Да чтоб тебя, - в который раз подумал Джон, чувствуя мурашки то ли от отсутствия одежды в прохладной шахте, то ли от быстро приближающегося гула десятков крыльев. Птицы падали на воина, некоторые сваливались вниз. Мёртвые. Полуживые. Опалённые пламенем. О, боги... Этот посох управляет ими настолько, что они готовы разбиться на смерть на пути к своей цели. Тело Джона подрагивало. В мелькнувшем воспоминании его трясло чуть сильнее. Он стоял на коленях. Руки были разведены в стороны, запястья сжаты заключёнными в металл пальцами словно тисками. Оружейник чувствовал, как по его подбородку течёт кровь. К нему приблизилось омерзительное серое лицо. "Если Повелитель пожелает", - прошипело оно в паре сантиметров от опущенной головы Кейда, - "нам даже не придётся ничего делать. Если он повелит, ты убьёшь себя сам". Слишком меткий удар птичьего клюва отвлёк Джона от воспоминания. К одному клюву добавились ещё, присоединились когти. К счастью, шахта не была достаточно широка для того, чтобы все птицы атаковали эффективно, так что успехов достигали лишь несколько, что не делало ситуацию более приятной. Стоило Джону лишь коснуться мысли о том, что стать хуже уже вряд ли может, как шум, заполняющий всю шахту, преломился... Джону потребовалась пара мгновений, чтобы догадаться. О... только не это, - мысленно проговорил Кейд, не смея поднимать голову. Странник попытался сглотнуть, но во рту пересохло.
Знаете это чувство, когда ты почти голый спускаешься по верёвке в узкую шахту, на дне которой ожидается неопределённая опасность, тебя клюют и царапают птицы, часть из которых горит, а сверху падает чёртов волк? Нет? Коротко говоря, врагу не пожелаешь. Заметка: одержимые волки кусаются даже при падении через стаю безумных горящих птиц.
Джон Кейд издал рычащий стон сквозь зубы и выпустил верёвку, которая удерживала не только его тело от падения в пещеру, но и ситуацию от полного перехода к безумному кошмарному бреду, поскольку скорость и бесконтрольность событий такому переходу хорошо способствуют. Впившийся зубами в запястье Кейда волк падал вместе с ним, птицы не отставали, хотя оставались уже просто фоном кошмарного вихря. Раненная рука ударилась в доску, траектория падения сбилась. Джон в принципе перестал ориентироваться в пространстве, его тело сгруппировалось самостоятельно, руководствуясь старыми выверенными рефлексами. Меч... - Если бы у воина было больше времени, он бы подумал о том, что умрёт, но в итоге успел только это и почувствовал удар неровной каменной поверхностью.
Тьма.
"Если он повелит, ты убьёшь себя сам", - прошипел голос. Серое лицо было так близко, что Джон чувствовал зловонное дыхание, до него долетали капельки слюны. Да, - едва слышно отозвался Кейд и сжал зубы от ощущения, возникшего в обоих запястьях помимо действий тех закованных в металл пальцев. Но сейчас... его воля во мне... бездействует, - сообщил Оружейник и, коротко размахнувшись, нанёс удар головой прямо в серую переносицу. Пока болтун падал назад с гнусавым стоном, двое, что держали руки палача, наверняка собирались что-то предпринять, но невольно вскрикнули и отдёрнули руки, обожжённые жидким металлом, проникшим под латные перчатки. Кажется, пришло время напомнить вам, кто я такой.

Джон Кейд судорожно вдохнул, раскрывая глаза, после чего последовал смешанный со стоном кашель, только усиливший боль. Воин застыл, согнувшись в одну сторону, постарался не дышать слишком глубоко. Беспрерывная тупая боль в правом боку слегка утихла, но не ушла. Левая рука напомнила о том, что тоже весьма паршиво себя чувствует. Из глотки воина невольно вырвался негромкий хриплый стон. Несколько секунд Джон неподвижно лежал, глядя в тёмный потолок через сумрак, слегка окрашенный тошнотворным светом люминисцентных грибов. Затем повёл глазами в сторону, чуть приподняв голову, осмотрелся вокруг. Если выяснится, что за мою судьбу отвечают два противоборствующих бога, я этому не удивлюсь. Выгнув шею, Джон посмотрел назад. Трупы птиц, тлеющая одежда, раскиданное оружие... Странник медленно протянул здоровую руку к поясу, вытащил из мешочка на нём тёмный лист и принялся разжёвывать. Ожидаемый эффект как всегда наступил быстро. Боль не исчезла, но значительно стихла, отступила на второй план. Джон выдохнул, осторожно приподнял корпус на здоровой руке, повернулся, оказавшись на корточках, и выпрямился, после чего ещё раз оглядел пещеру. События последних нескольких минут теперь действительно казались бредом. В их полную нереальность мешали поверить левое запястье и правый бок.
Взяв с пояса флягу, странник использовал часть воды, чтобы промыть укушенную рану, и убедился, что кровь снова остановилась. После Джон Кейд облачился в свою броню и опалённую одежду, в меру туго затянув грудную клетку, обеспечив рёбрам жёсткий корсет. Воин застегнул ремень с ножнами на поясе, вернул на место метательные лезвия, топорик и нож, проверил содержимое сумки, перекинул её через плечо и, расправив плащ, критически его осмотрел. В руках Оружейника было обугленное полотно с прожжёнными дырами и рваными краями. Ну, что ж, магический посох. Теперь у нас личные счёты.
Оставив плащ на камнях, Джон отпил из своей фляги и двинулся вглубь пещеры, стараясь не производить шума и глядеть в оба. [icon]http://sh.uploads.ru/jIftN.jpg[/icon]

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Магический посох, странный ильф, светящиеся грибы, оборотимые - всё это в окрестностях одного здания. Джон мог бы попытаться выстроить несколько версий происходящего, а точнее, произошедшего, но ситуация и его состояние не способствовали этому, так что воин отмахнулся от ассоциаций, как только они начали разветвляться и сплетаться между собой. Абстрактные измышления сейчас ни к чему. Это одна из тех ситуаций, когда остаётся лишь двигаться вперёд. Разберёмся, когда будет с чем.
Неровный коридор сине-зелёного сумрака закончился, странник остановился на пороге обширного зала, оглядел его и, заметив лишь Саилу, шагнул вперёд. Шагнул, а не драматично бросился вперёд. Впрочем, это оказалось не столь важно. Конечно, Джон был готов к атаке, но этого было недостаточно. На развороте правый бок сковало болью, и этих нескольких мгновений промедления хватило, чтобы выхваченный нож стал бесполезен. Неизвестный противник повалил Джона на камни. Оборотимый, - только и мелькнуло в голове воина. Он даже не успел толком разглядеть существо - его отбросило знакомым магическим зарядом. Джон Кейд хотел тут же вскочить на ноги, но правый бок предложил остаться лежать и, как выяснилось, не прогадал. Тот самый ильф с магическим посохом, похоже, просто не заметил второго незваного гостя. Джон снова невольно подумал о двух противоборствующих богах и о том, что не зря всё-таки он носит чёрное. Продолжая лежать совершенно неподвижно, воин наблюдал, как ильф прошёл к Саиле, ещё раз упомянул о жертве, закинул девушку на плечо и двинулся прочь. Джон скосил глаза в сторону. Предположительный оборотимый был жив, временно парализован и явно зол на ильфа. Впрочем, в этом смысле сам Кейд пока что не сильно выигрывал у мага-маньяка. Джон снова посмотрел на двигающегося к выходу ильфа и прикинул варианты. Напасть со спины - слабый шанс на успех, посох наверняка отобьёт атаку, как это произошло в прошлый раз. Тогда Оружейнику удалось разбить шар, но сейчас в случае ошибки он в лучшем случае получит парализующий заряд, в худшем - будет убит и тогда уже точно не поможет Саиле. Оружейник давно усвоил: если можешь оставаться незамеченным и это не противоречит твоим планам, оставайся незамеченным как можно дольше. Саила всё ещё жива. Ильф собирается использовать её как жертву - хочется надеяться, что для этого потребуется длительный ритуал. Просто последовать за магом? Дождаться пока он будет поглощён ритуалом?.. План, основанный на крайне зыбких допущениях. Взгляд воина снова упал на оборотимого.
"Людоволки", - прозвучал голос Сиделя из совсем недавнего воспоминания. - "Те, кого обратило проклятье. Это огромные неразумные волки, их стоит крайне опасаться".
Есть ли возможность избежать конфликта с ними? - спросил тогда кроме прочего Джон.
"Избежать конфликта? Ну, не попадайтесь им на глаза и подходите с подветренной стороны", - только и посоветовал Сидель.
Если этот оборотимый действительно был парализован, Кейд мог просто убить его. А мог попытаться поговорить с ним и в случае полного провала убить. Риск был не столь значителен, чтобы пренебречь возможностью сохранить жизнь и заполучить союзника. Сидель назвал оборотимых неразумными, но этот говорил и, надо думать, понимал речь. Полное игнорирование оборотимого, скорее всего, не привело бы ни к чему хорошему. Так что когда ильф был уже у выхода, Джон Кейд перехватил свой нож и неспешно, практически бесшумно двинулся к оборотимому, не поднимаясь на ноги. Когда тот обратил на подползающего воина своё внимание, Джон приставил палец свободной руки к губам и продолжил движение. Оружейник остановился рядом с оборотимым так, что его рука, держащая нож, как бы по чистой случайности опустилась на пол в чрезвычайной близости к горлу собеседника. Потенциальное движение Джон рассчитал так, чтобы предположительно повреждённые рёбра остались в неведении насчёт происходящего и не сбросили молниеносность.
- У меня нет с тобой вражды, - проговорил Оружейник настолько тихо, чтобы слышать его мог только оборотимый. Ильф в это время если ещё не покинул зал, то уже был у самого выхода. - Ты хочешь разобраться с этим ильфом и его посохом, я хочу того же, но поодиночке у нас мало шансов. Если ты почему-то желаешь убить меня - предлагаю, по крайней мере, отложить этот вопрос и вернуться к нему после того, как с ильфом будет покончено. Надеюсь, ты уловил хотя бы основную суть. [icon]http://sh.uploads.ru/jIftN.jpg[/icon]

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Джон Кейд следовал за оборотимым молча, лишь держал ухо востро, оглядывался и прислушивался, запоминал путь. Надо сказать, странник был слегка удивлён такой обширностью подземных переходов и залов. Не то чтобы он не встречал похожего раньше, но почему-то не ожидал подобного от лесных руин, когда отправлялся к ним вслед за Саилой. Если она мертва... - Джон не продолжил мысль. Мнение других ильфов о подобном потенциальном исходе интересовало его в меньшей степени, нежели его собственное. Я с удовольствием посмотрел бы, как Роберт разрывает чёртов посох на части. Если моё предположение о точке концентрации магического могущества верно, то после этого можно будет побеседовать с ильфом так, как я сочту нужным.
Джон продолжал хранить молчание, однако невольно начал сомневаться в правильности выбранного оборотимым маршрута. Пальцы левой руки медленно легли на гарду меча сами собой. Ситуация с Робертом была лучиком простого и понятного в царстве неопределённости и информационного бессилия, но теперь Джон невольно задумался, не мог ли оборотимый вести нового "союзника" в ловушку. Или просто-напросто к выходу в попытке сбежать. Быть может, зверь сбился со следа, запутался в переходах. Трудно сказать, попытался бы Джон прояснить или изменить ситуацию, если бы поход продлился дольше, но делать этого не пришлось - двое вышли к своей цели.
Стоя на балконе, Оружейник мрачным взглядом окидывал саркофаги. Только не говорите мне, что он собирается здесь воскрешать мертвецов. Ильф - или посох через него - проводил обряд, в котором роль Саилы была ясна в степени, вполне достаточной для попытки немедленного прерывания процесса. Что же касалось существа, сияющее тело которого проглядывало из-под вьюна... Мы пришли за Духом Леса, - напомнил себе Джон. Перед мысленным взором из воспоминаний всплыл образ оленя, буквально состоявшего из света, и странник понял, что никакой вывод не является в данном случае очевидным. Само простое: это и есть Дух, которого мы должны освободить. Использование разных обликов может быть для него обычным делом. В этом случае простое разрубание вьюна может помочь. Если же это на самом деле противоборствующий дух, которого ильф собирается призвать... вряд ли мой топор случайно справится с этим без всякого обряда. Джон посмотрел на посох, на белый свет из-под вьюна, на круги вокруг ильфа. Раз, два, три, четыре, пять, - будто пересчитал воин круги. - Вышел ильф наш погулять. Джон глянул на оборотимого, словно вновь оценивая его комплекцию. Оружейник выбегает, прямо в ильфа нож метает.
- Попытайся атаковать посох, пока он сконцентрирован на ильфе и обряде. Я сразу за тобой - на мне ильф и вьюн. - Джон проговорил всё это так тихо, чтобы слышать его мог только Роберт, и в случае согласия постарался как можно более бесшумно и незаметно спуститься с балкона вниз. План был прост и отделялся от провала парой снопов магических молний (как и любой другой в данном случае). Роберт должен был стремительно броситься на посох. В идеале тот был слишком занят обрядом, чтобы успеть среагировать. Если всё же успевал, то Роберт в свою очередь становился отвлекающим фактором, и пока они с посохом соревновались в скорости реакции, Джон мог сигануть вперёд, в верхней точке прыжка, совершённого с разбега, метнуть в ильфа лезвие (благо он был с другой стороны вьюна и совсем рядом), а в нижней точке - обрушить на вьюн небольшой топор достаточно близко к сияющему существу, чтобы добиться максимальной эффективности потенциального освобождения, если, конечно, этому вьюну вообще мог быть нанесён урон стальным топором. [icon]http://sh.uploads.ru/jIftN.jpg[/icon]

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Всё шло просто отлично. Джон догадывался, что Роберт неплохо умеет скрываться, раз до сих пор остался жив, но такой незаметности от оборотимого не ожидал. Да и сам воин в чёрном не сплоховал - двигался практически бесшумно. Синхронность атаки двух союзников была выше всяких похвал. Надо сказать, что в верхней точке своего прыжка, отточенным движением выпуская из пальцев лезвие, Джон Кейд действительно поверил в успех своего незамысловатого плана...
В следующее мгновение глаза воина расширились. О, да вы, должно быть, издеваетесь. Джон попытался ударить топором по одной из устремившихся к нему ветвей вьюна, но никакого эффекта не добился. Кошмарное растение с непривычной для растительного мира стремительностью обвило воина, сковав его руки и ноги, блокировав движения. Прокушенное запястье отдалось болью на хватку вьюна. Правый бок был затянут достаточно туго и держался молодцом. Джон бросил на Роберта лишь быстрый поверхностный взгляд, словно не желая убеждаться в полном провале.
Ильф был испуган, а Саила очнулась. Ритуал был успешно прерван - хоть что-то радовало. Однако если всё продолжится в том же духе, это не будет иметь никакого значения. Глядя на ильфа, Джон сжал зубы. Не от боли в запястье, конечно, а от бессилия, от невозможности выбить мерзавцу зубы, как только он схватил девушку за волосы. Болтовню колдуна воин практически не слушал, он окидывал взглядом всё, что мог видеть, не поворачивая головы. Светящееся животное в центре вьюна пошевелилось. Судя по последовавшей за этим реплике, ильфу не мешало бы поторопиться. Но сколько времени у него в запасе? Может, час или больше. Едва ли возможно тянуть время так долго. Оружейник мог бы попытаться освободить руки вновь созданными клинками, но это было бы равносильно попыткам мухи вырваться из паутины громадного паука. Однако Джон поймал взгляд Саилы и понял, что потянуть время нужно не так уж долго. Надеюсь, твой план сработает лучше, чем мой. Очень надеюсь.
- И ты ещё называешь себя волшебником? - пренебрежительно и громко проговорил Джон, хоть и самую малость сдавленно из-за вьюна. - Тебе нужен какой-то жалкий топор оборванца, чтобы прикончить этого самого оборванца. Ха! Не говоря уже о твоём посохе - ты без него хоть что-нибудь можешь? Не удивлюсь, если без его указки ты не знаешь, какой стороной листа подтирать себе задницу. Или ты используешь для этих целей вот эти юркие ветви? Тебе стоит именоваться лесной феей, а не волшебником.
Надеюсь, он в достаточной степени самовлюблённый идиот, чтобы купиться на эту чушь. [icon]http://sh.uploads.ru/jIftN.jpg[/icon]

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

План сработал. План отлично сработал. Джон с удовольствием слушал восклицания ильфа и едва сдерживал кривую усмешку, когда тот начал махать рукой прямо у воина перед носом. Давай, девочка. Джон удержал свой взгляд на ильфе, не смотрел на Саилу, пока маг не отвернулся. Конечно, посох был мозговым центром операции, и, к счастью, он не успел предупредить свою марионетку, не смог перебороть негодование гордости и самомнения ильфа. Джон пронаблюдал, как его метательное лезвие входит в тело ильфа. Посмотрел на его лицо, перевёл взгляд на Саилу. Поначалу воин решил, что девушка была шокирована собственным поступком - такое он видел не раз. Воин видел, как людей рвёт после их первого совершённого убийства. Однако дело было в другом. И Джон сдвинул брови, когда девушка назвала имя. В голове прокрутились все события с участием ильфа, и странник понял, что его спутница до сих пор ни разу не видела лица этого волшебника. Брат? Возлюбленный? Какого чёрта?.. Саила обратила к Кейду вопрошающий взор, но у него было больше вопросов, чем ответов, и он всё ещё был скован вьюном. К счастью, девушка нашла в себе силы и благоразумие на то, чтобы освободить воина в чёрном и затем только предаться своему горю.
Джон глянул на девушку, на безжизненный посох, на скованного оборотимого, поднял с пола свой топор и вернул его на пояс. Ещё раз посмотрев на Саилу, Джон вздохнул и тихо прошагал к Роберту.
- Так или иначе, мы справились, - негромко сказал Джон так, чтобы не тревожить своими словами стоящую в стороне Саилу, и перехватил метательное лезвие поудобней. - Мне нужно поговорить с ней, постой пока здесь, ладно? - Джон принялся разрезать ветви вьюна, не глядя на оборотимого. - Потом мы разберёмся с посохом. Пока что не трогай его - он не опасен сам по себе, как я понимаю.
Освободив своего союзника, воин посмотрел ему в глаза и кивнул, после чего подошёл к Саиле. Он не стал приобнимать её за плечо и, конечно, не собирался с ходу сыпать пустыми ободряющими фразами, единственный значимый эффект которых - с точки зрения Джона, по крайней мере, - обычно заключается в желании дать собеседнику по зубам. Странник вздохнул и посмотрел на девушку, остановившись рядом с ней.
- Расскажешь мне, кто он такой? - спросил Джон настолько мягко, насколько мог после всего произошедшего в столь краткие сроки. [icon]http://sh.uploads.ru/jIftN.jpg[/icon]

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Джон слушал внимательно, уже не глядя на Саилу. К середине рассказа брови воина постепенно сдвинулись, взгляд опустился. Сидель повёл ильфов на зачистку руин. Старик повёл ильфов убивать оборотимых. Чёрт его знает, что произошло с Юлианом, но он вступил в контакт с магическим посохом. Он действительно стал его марионеткой? Или этот ильф сам хотел поработить мир? У Саилы не было возможности разглядеть лицо мага, пока она его не убила, но у мага было достаточно времени. Он хотел принести свою кузину в жертву... Посох мог стереть ему память, затуманить взор, но Юлиан сам твердил о власти над миром, он сам собирался убить...
"Ты думаешь, что можешь противиться его могуществу?" - прошипел голос из воспоминаний Кейда. Оружейник дёрнул головой, прерывая отголосок собственного крика из прошлого. Джон хотел было задать Саиле следующий вопрос, но разговор был прерван рыком оборотимого. Так и знал. Только этого не хватало. Конечно, зверь не смог сдержаться и набросился на своего врага, убитого не им. Девушка в свою очередь кинулась защищать тело брата.
- Роберт. Хватит! - рявкнул Кейд со сталью в голосе, повернувшись к оборотимому. В прежние времена этот тон заставлял даже некоторых низших демонов вытягиваться по струнке, но Оружейник уже не был палачом, а усмирить требовалось дикого полузверя. В свободно опущенной правой руке всё ещё лежало лезвие, но она не шелохнулась, левая рука лишь легла на гарду меча.
- Он уже мёртв, победа за тобой. Оставь его тело. В том, что он сделал, следует винить посох, а не его самого. - В последнем своём утверждении Джон не был уверен, но именно сейчас это не было важно. - Хочешь пустить в ход когти и клыки - разорви остатки вьюна, - предложил Джон, указав лезвием на центр круга, где покоился скованный белый волк. - Освободи этого волка.
Джон повернул голову, его взгляд упал на посох и помрачнел. Надеюсь, Дух не станет гнать лошадей. Мне бы хотелось понять... Джон не мог этого объяснить, более того, наверняка стал бы отрицать, но какая-то маленькая частичка его сущности страстно желала сжать посох в руке, почувствовать, что же в нём такого великого и ужасного, возможно, проверить себя...
"Не пытайся сопротивляться".
В своих воспоминаниях Джон яростно кричал.
"Хозяин всегда получает то, что хочет".
Его трясло, он сжимал кулаки до боли, которую не чувствовал.
"Ты думаешь, что можешь противиться его могуществу?"
Он схватил себя за голову, всё ещё держа глаза плотно зажмуренными.
"Этого не может никто". [icon]http://sh.uploads.ru/jIftN.jpg[/icon]

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Джон Кейд понял правильно. Но до последнего надеялся, что ошибается. До последнего надеялся, что зверь образумится. Саила упала на пол. Взгляд воина в чёрном быстро скользнул по девушке, выхватывая нанесённую оборотимым рану. Левое плечо. Жива. Ну хорошо... Джон сжал пальцами левой руки переносицу, пока Роберт говорил. От зверя не стоило ожидать длинного монолога - в отличие от Юлиана, Роберт говорил по сути. И суть заключалась в том, что счастливый конец этой истории, как водится, был под большим вопросом.
- Я... - Джон просчитался. Даже не успел ничего произнести. Нельзя сказать, что он не был готов к атаке, - был, как и всегда, но ожидал её не сейчас. И да, всё ещё надеялся, что обойдётся без неё. Воин сиганул в сторону, стараясь уклониться и по возможности нанести быстрый удар кулаком сбоку в выпирающие рёбра оборотимого. [icon]http://sh.uploads.ru/jIftN.jpg[/icon]

[dice=3872-1:3:0:Уход от атаки]

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

У Джона Кейда сегодня складывались сложные отношения с волками. Сначала одержимый зверь прокусил левое запястье воина, но услужливо закупорил шахту своим мёртвым телом, закрыв доступ другим одержимым животным. Затем оборотимый напал на воина из засады, после стал его союзником, а теперь... Кейд издал короткий стон сквозь зубы, рухнув в гущу вьюна. Твою мать. Джон сплюнул кровь, пока Роберт опять что-то рычал. Метательное лезвие, вероятно, вылетело из руки где-то по дороге. Джон опёрся на правое предплечье и поднял голову, чтобы обозреть зал. Я не большой фанат ходячих мертвецов, - почему-то подумал странник, остановив взгляд на одном из саркофагов, - но если вы, парни, сейчас выйдете и разрулите ситуацию, я пересмотрю своё мнение.
К счастью в сознании Роберта так или иначе отложилась мысль о виновности посоха в происходящем - он не стал добивать Саилу и направился к истукану. Джон Кейд готов был молить всех известных ему богов, чтобы Роберт ударил этот поганый кусок дерева когтями, но оборотимый решил, что схватить посох всей пятернёй и лупасить об пол будет сподручней. Когда Роберт застыл с воздетым посохом, Джон прикрыл глаза. Нет. Нет, нет, ну нет. Только этого не хватало. Оборотимый развернулся, глаза его светились. Да чтоб тебя.
Джон завалился на правый бок и вытер кровь с губ тыльной стороной левой ладони. Воин лежал и слушал речь посоха, произнесённую звериными устами. Запасной вариант? Да пошёл т-граааааарх! Ощущение было такое, словно все мышцы, какие только были в теле Оружейника, решили изо всех сил сократиться одновременно. И почти каждая из них, конечно, выдала болевой импульс. Джону и так было достаточно на сегодня.
Снова тьма.
"Прочувствовал?" - с ехидным удовлетворением уточнил голос, пока его владелец наблюдал, как собеседника трясёт. - "Хочешь ещё? Или тебе уже хватило?"
Конечно, Джону уже хватило. Но чёрта с два он стал бы об этом говорить. Нужно было только собраться с мыслями. Взять небольшой перерыв.
Этого недостаточно... чтобы меня убить, - тихо, хрипло сообщил Оружейник, чувствуя, как по подбородку течёт кровь. Совсем небольшой перерыв - пока эта мразь самодовольно болтает.
"Если Повелитель прикажет убить тебя, это не составит для нас труда", - прошипело серое лицо в паре сантиметров от опущенной головы Кейда. - "Если Повелитель пожелает, нам даже не придётся ничего делать".
Кажется, пришло время напомнить...

Джон Кейд разлеплял глаза так, словно был раздосадован фактом своего продолжающегося пребывания в мире живых. Воин послал запросы во все части своего тела. Ноги, вся правая рука и большая часть левой доложили, что находятся в полной боеготовности, если не считать тот факт, что они связаны. Всё остальное тело нехотя обозначало, что может участвовать в активных действиях, если на то есть крайняя необходимость, но предпочло бы, чтобы такой необходимости не было в ближайшее время. Определившись со своим состоянием - получившим вердикт "Бывало и хуже" - Джон осмотрелся вокруг. Проклятый вьюн был рядом и снова казался безобидным растением, посох продолжил совершать свой обряд через Роберта, Саила была на прежнем месте. Напоминает какую-то детскую игру. Саила снова в роли жертвы. Юлиан играл не очень хорошо и выбыл, вместо него посох получил Роберт. А я, по-видимому, за того мальчугана, которому никто не объяснил правила. Джон ещё раз окинул взглядом всё, что было ему доступно, и остановился на кругах. Раз, два, три, четыре, пять, - мрачно повторил пересчёт кругов воин и сжал зубы, концентрируясь на привычной жгучей боли. - Вышел посох погулять. Небольшими острейшими лезвиями, появившимися между пальцев, Оружейник неспешно и аккуратно рассёк сковавшие его путы. Глянул на вьюн чуть выше своего "ложа", снова посмотрел на Роберта. "Ты что совсем идиот, лезть на волшебника со своим топором?" - всплыла в голове недавняя фраза покойного Юлиана. - "Мог бы взять что-то соразмерное - волшебное". Джон Кейд осмотрел вьюн, насколько позволяло положение, и переложил лезвия в правую руку. Оружейник выбегает, в посох он... огонь метает. Воину требовалось сделать всё молниеносно, и он рассчитал движения с учётом своих ран, слегка размял левую руку. Ну погнали третий раунд. Выпрямляясь, Джон выпустил в сторону оборотимого мощный заряд огня из своего кольца, целясь, конечно, в посох, и, не медля ни мгновения, обдал вьюн чуть в стороне от белого волка струёй пламени. Ну давай, треклятый ты Дух, время восстать! Надеюсь, огня ты не особенно боишься. Джон был готов выставить перед собой магический щит из второго кольца и кинуться к оборотимому и его посоху, чтобы раскроить наконец этот деревянный череп сталью. [icon]http://sh.uploads.ru/jIftN.jpg[/icon]

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Третья потеря сознания за день. Ещё не рекорд, но уже перебор. Впрочем, последний эпизод отличался от предыдущих. Снова была тьма, однако само ощущение отличалось. Джон Кейд осознал себя прямо в этой тьме. Воин ощупал руками пояс и осторожно приподнялся. Увидев дверь, осмотрелся по сторонам. Ну допустим. - Джон взялся за ручку, на секунду застыл, но всё же открыл дверь. Помещение было знакомым, и брови Джона невольно сдвинулись. Единственный присутствующий среди этих декораций не был похож ни на Ричарда Кейда, ни на кого из давних знакомых Джона. Выслушав приветственную речь старика, воин молча опустился на ближайший стул. Старик начал проповедь.
- Ну, согласись, - после небольшой лести начал он с самого навязнувшего на зубах риторического приёма, - зачем испытывать себя, если в конце итог будет один?
"Если в конце итог будет один"? Отличное оправдание для злодеяний, бездействия и вообще чего угодно. Только вот это чушь собачья.
Старик предлагал Джону власть и могущество. Вот так просто. Без подвохов, ну конечно. Коротко обозначив историю своего стремления к бессмертию и заточения, вновь перешёл к предложению. И что? Стать новым Даха`агом? О, нет, я подозреваю, что это ты станешь новым Даха`агом. Кем буду я на этот раз? Первым министром? Большое спасибо.
- ... женщины, мужчины, девочки...
"О! Эт ты че, на моли пересел?" - выдал звучный хриплый голос из недавних воспоминаний Кейда.
И откуда они только берутся? - эта мысль, также пришедшая из воспоминания, отлично подходила к старику из посоха.
- А за все, что ты выстрадал, разве ты не заслужил немного счастья?
За всё, что я... Старик мог заметить, как на секунду над углами нижней челюсти собеседника проступил рельеф жевательных мышц. За всё, что я сделал, пусть и не по своей воле... путь моего искупления ещё не окончен. Уж точно не моим решением.
Старик в свою очередь продолжил подбирать неверные фразы.
- Учитывая каким стал мир...
Мир? Наконец освободившийся от гнёта Демона, вырывающийся из остатков его тьмы, из власти его порождений? Мир, которому именно сейчас не помешает любая помощь?
"Учитывая каким стал мир..." - Оставить его я не могу.
Джон Кейд окинул взглядом декорации дома своего отца и сухо хмыкнул.
- И в чём подвох? - спросил воин напрямую и посмотрел на старика. - С каких пор такие, как ты, делятся властью? Я что, должен поверить в порыв альтруизма с твоей стороны? - Джон перевёл взгляд на знакомый фартук, мирно висевший на спинке стула, и помолчал. - Ну хорошо, ты хочешь выбраться и подчинить мир. - Джон одарил старика долгим взглядом и после очередной паузы спросил в лоб: - Зачем? - Странник совершил неопределённый жест рукой: - Весь мир твой - что дальше? Сидеть и наслаждаться могуществом, просто самим его наличием - это твой план? При этом тебе мало одного города или даже страны, ты хочешь всё, до чего можешь дотянуться, просто чтобы это у тебя было? В этом задумка? На всех остальных тебе плевать, как я понимаю. И что ты предлагаешь мне? Половину мира? Или равную твоей власть над всем миром? Что ж, последнее в равной степени глупо и неосуществимо.
Джона Кейда в неменьшей степени занимал другой вопрос, связанный с предположительным пребыванием собеседников в голове Оружейника. Если осознать себя во сне, можно делать в нём что угодно. Здесь тот же принцип? Перевязанная рука была опущена вниз и закрыта от взора старика столешницей, так что Джон в качестве эксперимента представил, что в его пальцах лежит деревянная ложка... [icon]http://sh.uploads.ru/jIftN.jpg[/icon]

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Сжав зубы, Джон рухнул на пол, не издав ни звука. Он всё же ошибся с "местоположением", если это слово вообще можно было применить в данном случае. Ни сбежать, ни спрятаться? Как будто я этим постоянно занимаюсь. Джон хотел было сесть, уперевшись спиной в стену, но тело снова сократилось в краткой конвульсии, а декорации уже сменились. Джон ощутил запах старой крови, разложения и боги знают чего ещё, и едва сдержал смешок. Всё это не по-настоящему, - напомнил себе странник. - Это не моё тело, это лишь иллюзорная оболочка моего разума. Всё вокруг иллюзорно, хоть и кажется реальным. Это лишь ментальное пространство. Маг тем временем решил всё же ответить на заданные вопросы. Интересный способ вести беседу. Прямо как у некоторых приспешников Даха`ага. Маг предлагал несложную сделку. Джон становится таким же пленником развалин, но может выбраться из них вместе с магом, проведя ритуал. Да, тот самый ритуал, который Оружейником был дважды прерван. Маг планировал использовать силы Духа Леса. Столь могущественное существо, по-видимому, тоже шло в расход, как и Саила. Маг, естественно, был убеждён в том, что успех ему обеспечен. Вопрос времени. Джон помнил, как посох торопил Юлиана, но ему всё ещё не был известен временной лимит, а теперь не было известно и временное соотношение. В этом ментальном пространстве четверть часа могли проходить за минуту, а мог и час за секунду. До сих пор маг не показывал чудеса многозадачности, значит, ритуал пока остановлен. Возможно, всего лишь на секунду. Но Джон Кейд надеялся, что небольшое чудо произойдёт, Дух Леса вырвется и... ну да, дальше как в детской сказке. Детской. Не той, где отрезают пальцы ног, насилуют спящих принцесс и вот это всё. В хорошей детской сказке. Собственно, Джону мало что оставалось, кроме как надеяться.
- Ты тоже не святой, - напоминал тем временем старик. Да, я в курсе. Святым я себя и не считаю. И вряд ли когда-нибудь им стану.
- Возможно, даже сможем подружиться, - почему-то предложил старик, присевший на край стола в смрадной темнице с окровавленными стенами. Знаешь, у нас несовместимость по знакам зодиака. Я скорпион, а ты больной ублюдок!
- ...даю тебе возможность уладить всё без насилия, - заметил старик, только что дважды ударивший Джона электрическим зарядом. Я бы с удовольствием уладил всё без насилия, но сегодня как-то с самого утра не задалось.
Маг подошёл к Джону, тот то ли лежал, то ли стоял на четвереньках с опущенной головой.
- Ну ладно, хорошо, - примирительным и нарочито усталым тоном проговорил Джон, поднимаясь так, как будто давалось ему это с большим трудом. - Будем считать, что мы догово... - оборвав фразу на полуслове Джон нанёс стремительный удар в горло старику, а затем другой рукой наверняка сломал его иллюзорный нос. Имело ли это смысл? Вообще никакого. Получил ли Джон немного удовлетворения? Да, немного. Воин, очевидно, отлетел назад в очередной конвульсии, сполз по стене и, как только смог, захохотал.
- Ну давай! Что ты пытаешься делать? Пытать меня там, где у меня нет тела? Всё это иллюзорно, и эта боль - тоже. Один старый воин говорил мне, что любую боль можно терпеть. Этой псевдофизической пытке в ментальном пространстве он рассмеялся бы в лицо.
- Ты предлагаешь убить невинную девушку ради собственной прихоти, не говоря уже о Духе Леса, и рассчитываешь, что к тебе можно подобрать другие слова, кроме как "беспринципный мерзавец"? [icon]http://sh.uploads.ru/jIftN.jpg[/icon]

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Кандалы и удар по печени. Джон держал в голове, что его реальная печень в порядке, это немного помогало. Немного. Принцип тот же, что и у зубного врача или при зашивании раны по живому. Осознание того, что боль призвана сделать тебе лучше, так или иначе помогает её переносить. Точно так же осознание нереальности болевого раздражителя делало ситуацию проще... Немного проще... Самую малость проще. Боль разлилась по всему животу, Джон чувствовал тошноту, а руки и ноги гудели от растяжения цепями. Старик отошёл, взялся за книгу и кружку. В иной ситуации Джон рассмеялся бы в лицо старику, устраивающему этот фарс с попиванием тёплого молочка в ментальном пространстве, но сейчас у воина были свои заботы. Иглы, неужели? Надо думать, книга называется "Пыточное дело для новичков: 10 самых заезженных приёмов". Джон зажмурился и сжал зубы, хотя ни глаза, ни зубы, ни пронзаемые немыслимой болью ногтевые ложа не были реальны. Старик что-то говорил. Кажется, просил потерпеть. Именно этим я здесь и занимаюсь, старый ты ублюдочный психопат.
От внезапного хлёсткого удара сзади Джон буквально зарычал, срываясь на крик. Удар повторился. Ещё. Ещё раз. Этот старый мерзавец даже не снизошёл до того, чтобы самому махать кнутом. Он сидел и попивал из своей воображаемой кружки и почитывал воображаемую книгу. Кнут, иглы и цепи тоже были воображаемыми, но, за исключением рациональной части сознания, вся остальная сущность Джона считала иначе.
Это длилось некоторое время. Невыносимо долго? Нет, совсем нет. Сравнительно долго, но не слишком. У Оружейника ещё оставался приличный запас прочности. Однако в перерывах между ударами и собственными сдавленными рычащими криками пленник осознал бессмысленность своего сопротивления в данном конкретном случае. У каждого есть свой предел. В реальности Джон мог просто отключиться. Здесь же маг мог поддерживать пленника в сознании сколько угодно. Возможно. Возможно, это была чушь. Нельзя заставить человека воспринимать больше боли, чем он физически способен воспринять. Впрочем, нередко на фразу, начинающуюся с "нельзя", находится маг, давно придумавший, как это сделать. В подавляющем большинстве случаев - конченный мерзавец, конечно. Именно такие придумывают, как сделать кажущееся невозможным и как обойти запреты. Светлые маги больше годятся для применения избитых приёмчиков точно по книжке и для нравоучений на тему того, чего делать нельзя, а что попросту невозможно. Как бы могущественен ни был какой-нибудь, например, Дух Леса, в решающий момент выясняется, что он горазд только спать, и вообще его обманули, пленили и помогать нужно ему. Выживший из ума, лишённый сострадания бессмертный старик в свою очередь на коне. У него есть план, запасной план, ещё один план и план на случай отсутствия плана, все ходы и выходы он давно просчитал. Кто в итоге крайний? Два случайных гостя этих треклятых развалин - два обалдеть каких храбрых воина, почти лишённые магии, приперевшиеся без всякой поддержки от толпы эгоистичных эльфов или толстого медлительного прорицателя на помощь к тому самому Духу Леса, могущество которого в этот самый решающий момент покоится засунутым в его собственную светящуюся задницу, очевидно. В такие моменты начинаешь понимать, почему люди недолюбливают старых богов.
Впрочем, нет. По-настоящему решающий момент ещё только впереди.
Удар.
Это всё иллюзия. Это иллюзия.
Удар.
Это иллюзия.
Удар.
Это иллю...
Удар.
Это...
Удар.
Удар.
Руки и ноги буквально вибрировали от двигающихся под ногтями острейших игл и от растягивающихся цепей. Джон слышал приглушённый свист хлыста через гремящий в голове пульс, в котором почти не ощущалось пауз. Кто-то хрипло кричал. Явно пытался сдерживать крик, но орал так, что мурашки бежали по спине. Ах да, это сам Джон. Когда кричишь, боль переносить чуть легче, это правда. Проблема в том, что в данный момент Джон Кейд практически целиком состоял из боли. Передняя поверхность тела и лицо пытались разрядить обстановку, но не то чтобы это помогало. К счастью, между ударами кнута всё же были паузы. К сожалению, под конец пауз становилось сложнее отвлекаться от игл под ногтями. Джон мог терпеть этот кошмар в несколько раз дольше, чем иные люди терпят зашивание на живую, но рано или поздно старик дошёл бы до следующей главы своего руководства по пыткам для чайников и ввёл бы новый фактор. Даже если нет, времени было полно. Он так сказал. Это мог быть блеф. Но одно было ясно: отсюда Джон точно ничего не сможет сделать. Не сможет помочь Саиле. Не сможет помочь никому. Если умрёт - тоже. И если сойдёт с ума от боли. Что касалось сделки со стариком... было трудно думать о ней в сложившейся ситуации. Было вообще трудно думать о ней, не зная, сколько правды в словах старика.
"Ты думаешь, что можешь противиться его могуществу?"
Рраааааааааа!!
"Этого не может никто".
Вариантов не оставалось. Нужно принимать условия. Нужно подыграть.
- Всё-ааааааргх! Хватит! - Джон ощутил ещё один удар, но следующая пауза продлилась. - Считай, что твоя взяла, - выдохнул воин. Он попытался хоть немного восстановить дыхание, хоть немного собрать мысли.
- Мы будем... связаны. Если ты... не сможешь выйти... из этих руин... не смогу и я, - тяжело дыша, хрипло проговорил Джон. - Но ты... ты не станешь помыкать мной, как марионеткой. Твои советы я буду выполнять как посчитаю нужным. Когда мы выберемся... я сам по себе. Ты не станешь меня удерживать, не заберёшь силу, которую я получу вместе с тобой, не будешь препятствовать в том, что тебя не касается. Я буду делать что пожелаю. [icon]http://sh.uploads.ru/jIftN.jpg[/icon]

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Ашкали Фалэ... Джон набрал в грудь воздуха, чтобы заговорить, но сегодня у старика был неудачный день - все его занятия бесцеремонно прерывали. Ну наконец-то, - только и успел мысленно прошептать Джон, проваливаясь в ментальную бездну, которая на этот раз оказалась червоточиной в его собственное тело. Приятно видеть, как рассыпается в щепки то, что, по недавним уверениям мага-психопата, уничтожить не получится. Ну что, подавился, грязный ублюдок? - мысленно процедил Джон, глядя на развеивающуюся под аккомпанемент крика голубоватую дымку. Воин перевёл взгляд на Роберта и молча пронаблюдал его побег. У Джона только и осталось сил на то, чтобы молча наблюдать. Он не сопротивлялся, когда Саила принялась его перемещать, и прикрыл глаза, почувствовав под собой теплоту и мягкость. Дух, - подумал Джон, мысли его ворочались с трудом, он как будто готов был уснуть. Воин провёл пальцами по мягкой шерсти. После ощущения вонзавшихся под ногти игол чувствовать мягкую шерсть на спине зверя было чертовски приятно. Ты такой мягкий, Дух, - мысленно прошептал Джон, как ребёнок, обращающийся к своему игрушечному зверю.
Ещё одна волна боли. Последняя на сегодня, как хотелось думать. Воин невольно сжал зубы и зажмурил глаза, издав краткий тихий стон... и с облегчением выдохнул, снова с приятным умиротворением провёл пальцами по мягкой шерсти. Даже подниматься не хотелось, но Оружейник всё же встал. Он стоял, опустив руки, медленно и глубоко дышал, глядя на девушку и волка перед собой. После нескольких секунд немой сцены Джон почтительно кивнул.
- Радует... что всё обошлось, - негромко проговорил Джон. Это ведь по-настоящему? Это не иллюзия? Не уловка старика? Не бредовое порождение моего сознания? Потому что этого с меня уже явно хватит. [icon]http://sh.uploads.ru/jIftN.jpg[/icon]

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Джон расширил глаза. Девушка была мертва. Совершила то, что Джон так упорно пытался предотвратить, - чёртов этот ритуал, только повернула его в другую сторону. Джон не вполне понял, о каком дневнике идёт речь, но желания уточнять не было. Воин шагнул вперёд, медленно подошёл к телу Саилы и опустился на корточки перед ней, осмотрел пронзивший тело кинжал, посмотрел на застывшее холодной маской лицо и пальцами закрыл ильфийке глаза. Вот оно, могущество Духа Леса. Как обычно, жертвуют собой простые смертные. Чистые души. Что ж, Саила не совсем умерла... по крайней мере, если верить глазам и ушам. Одно целое. Джон повернул голову, с печалью и усталостью посмотрел на Саилу.
- Что я скажу Сиделю? Твоему отцу? Твоей общине? - спросил странник. - Они не поймут... - Джон окинул взглядом громадного волка. - Попросту не поверят.
Оружейник волновался не из-за своей репутации - в конце концов он мог просто продолжить свой путь и, скорее, прослыть мёртвым - и уж точно не из-за денег. Старейшина не отправил вместе с Саилой своих людей для её защиты, но всё же волновался за свою дочь. Как и Сидель. Если Саила не вернётся в ближайшее время, если не поступит никакой информации, они сочтут девушку мёртвой. Строго говоря... она умерла. Но всё же не обыкновенно, не полностью. Она всё ещё здесь. И она едина с тем, кого ильфы считали сказкой. Было бы неплохо, если бы они узнали об этом, но поверить смогут, только если увидят своими глазами. [icon]http://sh.uploads.ru/jIftN.jpg[/icon]

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

В ответ на первые слова Саилы Джон выдавил из себя усмешку. Да, нечто подобное, видимо, и пришло страннику в голову. Причём ему даже не потребовалось вербализовывать эту мысль или акцентировать на ней своё внимание. Мысль о том, что ильфийка - теперь по совместительству соединившийся-с-сущностью-Духа-Леса-призрак - не станет показываться своим сородичам словно всегда сидела тут в сторонке. И в нужный момент даже не подала голос, а просто вальяжно махнула рукой, как завсегдатай заведения. Так что Джон был приятно удивлён, а ещё отметил, что подобные априорные мысли стоит пересмотреть. Пересмотреть допустимость наличия некоторых из них в частности.
Когда в зале появился олень, Джон задался вопросом, был ли он самостоятельным существом. Ведь, ретроспективно анализируя произошедшее, можно понять, что Дух Леса вряд ли мог создать то "знамение", которое Джон увидел во время сбора хвороста и которое заставило Саилу сорваться с места, словно от укуса змеи. Впрочем, даже после магического восстановления тела, моральная усталость сказывалась - Джон не задавал сторонние вопросы, откладывал их без чёткого обозначения целевого времени. Точно так же было отложено проявление интереса к содержимому спасительного дневника.
- Конечно, - только и сказал Джон в ответ на вопрос Саилы. Он и сам, сидя на корточках около тела девушки, думал о том, что оставлять её здесь... как-то не по-людски. Оружейник бережно подхватил лёгкую ильфику на руки и, помешкав лишь пару мгновений, подошёл к оленю. Джон посмотрел в глаза магического зверя спокойно, уверенно и уважительно, как смотрел в глаза лошадям. Если со стороны оленя не последовало возражений (и если его тело вообще было осязаемо), Джон возложил тело Саилы на светящуюся спину, после чего взял тело Юлиана за плечи и, подтащив к оленю, расположил рядом с телом его кузины. После воин выжидающе посмотрел на дух Саилы. Воин предпочёл бы идти пешком, если, конечно, олень не планировал играючи доставить всех своих пассажиров к поселению ильфов в мгновение ока. [icon]http://sh.uploads.ru/jIftN.jpg[/icon]

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©