Старый, погнутый, выщербленный черпак опустился в котёл с густым варевом, время от времени являвшим на своей поверхности мутные пузыри, лопавшиеся с малоприятным сочным звуком. Черпак повернулся несколько раз, оставляя за собой медленно опадающие спиральные борозды.
- Ещё немного гуаргао? - спросил вязкий, как варево, время от времени булькающий, как мутные пузыри на нём, голос. Человек, к которому был обращён вопрос, опустил взгляд на вышедший далеко за пределы предполагаемого места расположения живот собеседника и решил, что подобную форму он принимать никак не собирается, поэтому ответил:
- Нет, спасибо.
Держатель черпака шумно выдохнул. То ли это была досада, то ли одышка от чрезмерно активного помешивания на фоне поддавливающего диафрагму снизу непомерного желудка. Черпак застыл. Мелькнула надежда. Сейчас он отложит своё извечное орудие, и ситуация наконец получит продуктивное развитие. Однако через пару секунд черпак совершил полуоборот и переместил порцию варева из котла в подставленную миску.
- Отложу немного. Захочешь позже - сможешь взять, - с непрошибаемым спокойствием проговорил вязкий голос, издал булькающий, трескучий кашель и, отставив миску собеседника на тёмный плоский камень, взял свою, чтобы приступить к поглощению пищи.
На этом моменте Оружейник потерял терпение. Если честно, он начал терять терпение где-то в середине второго дня. Многие другие на его месте сдались бы раньше.
- Я ем твоё чёртово гуаргао шестой день к ряду, - процедил сквозь зубы Кейд. - Мне начинает казаться, что ты ничерта больше мне не расскажешь.
Бледная мягкая рука, по толщине превышавшая шею Джона, остановила деревянную ложку на пол пути ко рту. Пауза. Губы причмокнули, и ложка возобновила свой ход, отправив в рот порцию гуаргао.
- Иногда упоминаешь ты каких-то... чертов. И не всегда уверен я, что верно понимаю...
- Всё ты понимаешь, - перебил Джон, - не уходи от темы. Шесть дней ты заговариваешь мне зубы и кормишь меня своей стряпнёй - я сыт этим по горло.
- Если наелся, я не заставляю есть. Если хотел ты другой пищи, мог сказать об этом, - флегматично заметил вязкий голос.
- Хватит, Мафусагал! - рявкнул Джон. - Если это была проверка моего терпения, поздравляю, оно иссякло.
- Так скоро? - пробурчал Мафусагал, отправляя в рот очередную порцию гуаргао.
- Либо ты говоришь мне что хотел, либо я ухожу, - сказал Джон более спокойно, но не без ноток металла в голосе. - Я только трачу здесь время.
- Это правда, - кивнул Мафусагал, коротко откашлялся и сплюнул в сторону. - Мы все только тратим здесь время. - Он поднял на Джона свои глаза, казавшиеся очень маленькими на фоне широкого, постепенно стремящегося вниз лица. - Это называется жизнь.
- Я не об этом, - с лёгким раздражением отмахнулся Джон. - Я сотню лет потратил...
- ...служа Агу, - закончил за воина толстяк, - я знаю.
Мафусагал был непрошибаем. Не в прямом смысле, конечно... Хотя, учитывая количество жира, любому недоброжелателю пришлось бы очень постараться, чтобы добраться до жизненно важных органов этого человека. Впрочем, все эти органы, скорее всего, и сами по себе пребывали не в лучшем состоянии. Мафусагал был непрошибаем относительно своих намерений и своих... лёгких странностей. Фривольности в именах были одной из них. Джону казалось, что Демон собственной персоной не смог бы убедить Мафусагала не называть его "Агом". С именами было связано кое-что ещё... Точнее, с один конкретным именем, но Джон сейчас об этом не думал.
- Искупление деяниям прошлого ищешь, - продолжал толстяк. - Будет искупление. Будут и новые ошибки. Без них никак, Джонатан.
- Не ошибается тот, кто ничего не делает, - как по написанному ответил Джон. - Это, по крайней мере, будет мой выбор.
- Верно. Винить можно будет только себя, - отозвался Мафусагал, снова издав свой кошмарный кашель и продолжив поглощать гуаргао.
Джон Кейд потёр пальцами переносицу. Не отвлекаться. Помнить, что я должен получить информацию и уйти отсюда. Мафусагал обладал ещё одной способностью, кроме непрошибаемости и наращивания жировой массы тела, - он, не прилагая никаких усилий, уводил диалог в сторону так, что собеседник мог осознать подвох только через пару часов и обнаружить, что изначальная тема и цель разговора вспоминается с большим трудом. Была и четвёртая способность.
- Ты собирался мне что-то сказать, - проговорил Джон с упорством человека, идущего сквозь метель по колено в снегу. - Кажется, хотел меня куда-то направить.
- Я хотел? - Мафусагал приподнял брови, начисто лишённые волос, и заглянул в свою миску так, словно там лежала записка с напоминанием.
- Говори! - чуть ли не прорычал Джон. - Ты уговорил меня остаться, я остался и проторчал здесь почти неделю, но ты делаешь вид, как будто я просто пользуюсь твоим гостеприимством. Как будто это нужно мне.
- Кому же ещё, как не тебе?
Джон рывком поднялся на ноги.
- Довольно, - отрезал воин и подхватил сумку. - Спасибо за гуаргао.
Джон развернулся, чтобы двинуться прочь.
- Я тебя считал более сдержанным человеком, Питер.
По телу воина в чёрном словно прошла судорога.
- Я сказал, чтобы ты не называл меня так, - медленно проговорил Джон. Его тоном можно было плавить металл. - Меня зовут не так.
- Вернее сказать, ты заявил, что никто тебя так не зовёт.
Джон повернулся и посмотрел на Мафусагала. Тот сидел на циновке с разложенными вокруг складками живота и мирно глядел на Джона своими маленькими глазами на широком лице. Да, я так сказал.
"Ты молодец, Питер. Я горжусь тобой". Это было странно. Это всегда было странно, но в этом было что-то... приятное.
"Я же говорила, что ты справишься, Питер. Ты же умница". Зачем это делать? Зачем называть человека другим именем? Зачем называть человека, недавно получившего своё имя, другим именем? Откуда это имя?
"Всё в порядке, Питер. В порядке". Что-то в этом было. Изюминка, маленький секрет, хотя по сути своей просто ерунда. Толком непонятая до сих пор. Никто больше так не делал.
Да, я так сказал.
"Я с тобой, Питер. Я... с тобой".
Потому что никто больше меня так не зовёт. И не должен звать. Это не моё имя. Не моё имя.
- Остался ты в том числе потому, что я назвал тебя так.
- Чтобы приставить клинок к твоему горлу, - напомнил Джон. Он вздохнул и посмотрел на котёл с лениво пускающим пузыри варевом. Конечно, именем всё не ограничилось. Но действительно во многом именно оно заставило Джона прислушаться. И теперь это напоминание развеяло значительную часть сомнений. Но ведь воин уже поднялся. Уже собрался уйти.
- Иди на юго-запад, - вдруг сказал Мафусагал и звучно кашлянул. - К лесам Тау.
Джон не придал названию большого значения. Леса могли называться совершенно иначе или не носить названия вообще. В лучшем случае "Тау" было частью названия леса. Но ситуация, по крайней мере, дала намёк на хоть какую-то продуктивность.
- Что там произойдёт? - спросил Оружейник.
- Откуда я знаю? - пожал плечами Мафусагал. Действие это было даже более эффектным, чем предполагалось, поскольку от него всколыхнулась чуть ли не вся видимая поверхность необъятного бледного тела.
- Зачем мне в эти леса? - скрывая вновь возникающее раздражение, переформулировал вопрос Джон.
- Чтобы спасти их, - сказал Мафусагал так, словно этот ответ был сам собой разумеющимся, и, сплюнув в сторону, добавил просто: - Если сможешь.
Джон кивнул и замешкался, не зная, имеет ли смысл спрашивать о способе спасения, или это может привести к новому лирическому отступлению длиною в два дня.
- Уверен, что не хочешь гуаргао?
Решение сразу стало гораздо проще.
- Уверен, - отозвался Джон. - Спасибо, - добавил он и, развернувшись, зашагал прочь.
- Мы встретимся ещё, Джонатан, - сообщил вслед уходящему воину Мафусагал. - Ты ещё придёшь.
- Да? И когда же? Когда спасу леса? - бросил Джон через плечо.
- Много позже, - отозвался Мафусагал.
- Правда? - Воин не рассчитывал ни на какой путный ответ. По-видимому, толстяк снова пытался сделать так, чтобы Кейд завяз в бесплодном разговоре.
Мафусагал кивнул, хотя Джон этого не видел.
- Придёшь, - повторил Мафусагал, переводя взгляд на свою миску и принимаясь выскребать из неё ложкой остатки гуаргао. - Когда утратишь силу.
Джон остановился. Несколько секунд длилась немая сцена. Воин в чёрном стоял как вкопанный, а толстяк увлечённо скрёб ложкой по дну миски, сдвинув безволосые брови. Джон повернулся назад. Снова немая сцена. Мафусагал методично орудовал ложкой с таким видом, словно Джона Кейда вообще никогда здесь не было.
Ну нет, я на это не куплюсь. Ещё шесть дней я здесь сидеть не собираюсь.
Джон развернулся и быстрым шагом двинулся прочь.

***
Чёрный плащ мирно развевался за спиной, а капюшон покрывал голову. На поясе воина слева покоились ножны со старым мечом, справа - небольшой металлический топорик, посередине - три метательных лезвия, а также небольшая фляга с водой и мешочек с листьями чёрного широколистника. В ножнах, примотанных к левому бедру, находился приличных размеров нож. Через плечо была перекинута небольшая сумка с походным инвентарём и небольшим запасом еды. Джон Кейд тихо и довольно неспешно шагал по траве в тени деревьев, осматриваясь по сторонам и прислушиваясь к звукам леса. Спасти лес. Чудесно. Наверно, чтобы узнать столько информации, сколько действительно требовалось, мне пришлось бы провести у Мафусагала года два. И он ещё рассчитывает, что я снова к нему приду? Разве что не по своей воле. Или если мне отшибёт аккурат ту часть памяти от начала второго дня до самого начала моего ухода. [icon]http://s7.uploads.ru/BO80H.jpg[/icon]

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Джон остановился у края поляны со свободно опущенными руками. Девочка, очевидно, взялась за кинжал не для атаки, и Джон лишь смотрел на неё из глубины капюшона, не проявляя никакой агрессии. Можно было ожидать, что девочка - представитель какого-нибудь лесного народа - заговорит с незнакомцем, чтобы узнать, не готов ли он ни с того, ни с сего совершить что-нибудь опасное для спасения этих лесов от... ну от Тьмы, ясное дело. Однако девочка проявила меньшую клишированность и большую адекватность и, убедившись, что незнакомец в чёрном не пытается приблизиться, двинулась в сторону. Потрескивание и шорох, кажется, доносились примерно с той же стороны. Оттуда же донёсся и возглас. Когда кто-то громко произносит твои имя и фамилию, вставляя в середину "мать его демоном", будет вполне логичным напрячься. Пришла очередь Оружейника хвататься за оружие - его левая рука рефлекторно легла на гарду меча.
Сдвинув брови, Джон шагнул вперёд, вступая на поляну и разглядывая троицу с той же внимательностью, с которой его самого только что разглядывала девочка. Трое мужчин с не самой мирной внешностью, один из которых уже держал в руках обнажённый меч. И откуда они только берутся?
Девочка тоже переключила внимание на троицу и продолжала держаться за рукоять своего кинжала. Радовало, по крайней мере, что она не принялась размахивать им при первой возможности. Ты знал, что здесь начнётся такой балаган, Мафусагал? Это от них, что ли, мне нужно спасти леса? Что они делают - рубят деревья и топчут цветы? Ага, конечно.
- Кто вы, к чёрту, такие? - низким голосом с нотками раздражения спросил Кейд, глядя на троицу с другого конца поляны. [icon]http://s7.uploads.ru/BO80H.jpg[/icon]

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Трудно сказать, рассчитывал ли сей пренеприятный тип на вау-эффект своего возгласа или просто придавал самому себе уверенности, но Джона Кейда он в любом случае не впечатлил. Бубенцы, серьёзно? Давно я не слышал самоназвания менее удачного. Впечатлению также не помог тот факт, что "главарь" группировки из трёх человек совершил уверенный выпад из априорно непродуктивной позиции. Джон лишь слегка отшатнулся назад, невольно вскидывая левую бровь. Либо это очередная горстка дилетантов, либо здесь есть подвох. Один из гостки предположительных дилетантов, правда, принялся колдовать (или, по крайней мере, делать вид, что колдует), но пока что общее впечатление от этого не особенно улучшилось. После бессмысленной атаки главарь банды продолжил демонстрировать чудеса фехтовального искусства, которые обычно увидеть можно только на доморощенных театральных подмостках, - совершил широкий замах, полностью открываясь нетронутому противнику. Нет, он буквально напрашивается. Широкий шаг вперёд, короткий удар в горло. Под аккомпанемент сдавленного хрипа Джон резким синхронным движением обеих рук в разные стороны метнул с пояса по лезвию в каждого из пока нетронутых бандитов. Не медля ни мгновения, Джон добавил хрипящему главарю кулаком в живот и, сдавив и без того ослабившие хватку руки, пнул противника в колено. На всё это секунд пять-шесть.
Главарь, всё ещё судорожно пытающийся дышать и наверняка обеспокоенный своим животом и неприятно хрустнувшим коленом, хоть и в меньшей степени, рухнул на землю, а Оружейник крутанул трофейный меч в руках - сойдёт - и быстрым взглядом окинул поляну, дабы оценить успехи двух противников и одной предположительной союзницы.
- Ну, кто следующий? [icon]http://s7.uploads.ru/BO80H.jpg[/icon]

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

С небольшой помощью со стороны воина в чёрном второй противник самоустранился, а третьего лихо вырубила юная лесная жительница. Заметка: при двойном разнонаправленном броске траектория левого лезвия занижена, - флегматично заметил сам себе Джон, опуская меч и поворачиваясь к девочке. Услышав её предложение, странник приподнял левую бровь. [icon]http://s7.uploads.ru/BO80H.jpg[/icon]
- А это, - Джон обвёл острием меча поляну, по которой были разбросаны трое неприятных типов, - что-то вроде проверки?
Вопрос был скорее риторическим - не в связи с очевидностью, а в связи с непринципиальностью - так что странник, не дожидаясь ответа, спросил:
- Что за работа?
Девочка огляделась, смотря на указания Джона, и задумалась на несколько секунд.
- Может быть, - уклончиво сказала она. - Пойдемте, незачем тут оставаться.
Девочка двинулась по тропе, которая крылась за густыми зарослями кустарника, куда она и направлялась. После пробирания сквозь листву она дождалась своего нового знакомого и начала разговор.
- Я бы хотела, чтобы вы поговорили с старейшиной нашей общины. Он лучше расскажет вам о сути задания. А пока, если у вас есть другие вопросы, можете задать их?
Джон последовал за новой знакомой, раздвигая заросли полученным от незадачливого бандита клинком и не теряя бдительности. Старейшина, ну конечно. В подобных случаях без старейшины было не обойтись. В атмосфере величественной таинственности и судьбоносной значимости он должен поведать герою о миссии, за которую тот, конечно, возьмётся, и предстоящих ему в этом случае испытаниях.
Джон посмотрел на Саилу, идущую рядом с ним по тропе.
Зачем мне в эти леса?
"Чтобы спасти их. Если сможешь".
- Расскажи мне о вашей общине, - попросил Джон.
- Она... обычная? - сказала девочка и пожала плечами.
- Ищем лучшей жизни, как когда-то давно наши предки. Старейшина Сидель детям все уши протрещал про былые времена, которые поведал ему еще его отец. По-моему, ильфы просто хотят найти место, где столетние раны могут затянуться, а лес... лес лучшее место для нас, - девочка обратила взгляд к Джону.
- Однако лес больше не имеет защитника, а значит и мы не сможем залечить свои раны в его просторах, - девочка задумалась над этой фразой, ведя Джона через различного рода лесные препятствия: взбираясь на уступы небольших каменных стен, перелезая через поваленные стволы деревьев и спускаясь по крутым склонам.
В глубине капюшона Джон Кейд нахмурился. Задание странствующему воину ещё не огласили, но он уже прикидывал, не собираются ли ильфы найти себе нового защитника в лице Оружейника. Неплохая переквалификация, конечно, но я не уверен, что мне нужно именно это. Впрочем, от поспешных вывод Джон всегда старался себя предостерегать. Вопросов к Саиле воин пока больше не имел, так что молча продолжил следовать за ней через лес.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Ильфы поначалу не проявили особенного дружелюбия, но трудно винить их в этом. Ситуация в лесу, очевидно, напряжённая, а у лагеря появляется вооружённый незнакомец - логично браться за оружие. Хотя, честно говоря, на пару секунд Джон допустил мысль, что он оказался в намеренно устроенной ловушке - так оперативно и в таком количестве возникли перед ним лучники. Меч в руке воина был опущен, убирать его за пояс сейчас вряд ли следовало - любое движение оружием повышает напряженность ситуации, а тетива на каждом луке уже натянута, хотя бы одна может не выдержать даже малейшего повышения напряжённости. Так что Джон просто стоял и наблюдал за вышедшим вперёд горделивым ильфом и думал, стал бы он так задирать нос, если бы за ним не стояла вооружённая до зубов орда. В ответ на вопрос, обращённый к воину в чёрном, тот лишь молча вскинул левую бровь. Здесь реплик не требовалось, девочка справлялась сама.
Горделивого ильфа звали Сильтис, и они с Саилой начали перепалку. Вот уж я посмеюсь, если этот Дух действительно подарит ей волшебные лук и стрелы. Перепалка уже грозилась перейти в драку, в которой Джону, возможно, было бы не просто принять решение относительно собственных действий, однако вовремя вмешался более опытный и менее надменный ильф - отец Саилы.
Джон Кейд двинулся вслед за двумя ильфами, даже не взглянув на Сильтиса и на ходу убирая трофейный клинок за пояс. Странник шёл молча, оглядывая проплывавшие мимо палатки с ильфами и слушая разговор отца с дочерью. Итак, нам предстоит найти сказочное существо, - флегматично резюмировал Джон первую часть монолога отца Саилы. - Ладно. Что-нибудь ещё, о чём мне следует знать? Джон взял с пояса флягу и отпил немного воды. Оборотни, дикие звери... Этот лес нравится мне всё меньше.
В общем и целом никто не поддерживал убеждённость Саилы в том, что Дух Леса существует. Тем триумфальнее будет успех поисков. И тем обиднее будет провалить это дело. Сидель и с его подачи Саила считали, что все беды общины решит Дух Леса, новый старейшина же был ильфом более приземлённым и планировал просто уйти из родного дома, сменив место обитания общины. И во всей этой чудной лесной истории - Оружейник. Занесённый ветром судьбы, а точнее дуновением речей Мафусагала, который либо действительно знает то, чего не может знать почти никто, либо отлично притворяется.
Отец Саилы не собирался выяснять, что "тревожит эти леса", но Джон Кейд понимал, что именно это ему и предстоит понять. Понять, что происходит и кто в этом повинен, найти Духа Леса, если он вообще существует, и... ну да, спасти леса. Что-нибудь ещё?.. На всё про всё три дня. Чудно.
К счастью, старейшина не стал запирать свою дочь в клетке или приставлять к ней надсмотрщиков или даже просто запрещать покидать лагерь, что само по себе уже облегчало процесс или, по крайней мере, его начало. На слова старейшины Джон молча кивнул и двинулся вслед за Саилой, а в голове лишь мелькнуло непроизвольно: Чем? Листьями?
Пролог, кажется, окончен. Теперь начало первого акта - разговор с Сиделем, тем самым ильфом, который привил Саиле увлечённость идеей Духа Леса. Надеюсь, хотя бы этот провидец не станет кормить меня супом и потчевать пустыми разговорами шесть дней, потому что у нас в запасе всего три. [icon]http://s7.uploads.ru/BO80H.jpg[/icon]

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Отношения между Саилой и Сиделем выглядели не совсем так, как ожидал Джон. Девушка не выказывала с бывшему старейшине особого уважения, не говоря уже о каком-либо благоговении. Из них двоих в активных действиях более заинтересованной оказалась Саила, в то время как Сидель пытался вести разговор примерно как Мафусагал, но справлялся далеко не так успешно.
Когда старый эльф поднял голову, скрываемое капюшоном и сумраком шатра лицо Джона помрачнело. Перед мысленным взором возникло орудие, сжимаемое бледной сухой рукой с чёрными прожилками. Из воспоминаний донёсся приглушённый вопль. У Джона возникло желание отшатнуться, развернуться, уйти... Проклятый Оружейник не пытал людей, но сейчас у него возникло чувство, что лично он ответственен за утраченную руку и обезображенное лицо этого ильфа. Джон поборол эту мысль и, молча выслушав диалог Саилы и Сиделя, шагнул к бывшему старейшине.
- Джон Кейд, - ответил воин на первый вопрос Сиделя. Когда тот заговорил о проверке, Джон глянул на Саилу. - Проверила. Трое бандитов без внятной истории. Прямо скажем, старались они из рук вон плохо.
Один кормил меня гуаргао, а второй теперь хочет узнать, не заплыл ли я жиром от этого варева? Трудно сказать, что именно вызвало напряжение у воина: мимика Сиделя, мимика и действия Саилы, сама перспектива ощупывания одноруким ильфом или всё вместе. Возможно, Кейду просто надоело играть в игры с эксцентрично медлительными ясновидцами и им подобными.
- Можете ощупать это, - спокойно проговорил Джон, быстрым чётким движением вытащил из-за пояса трофейный клинок и направил его не на самого ильфа, а чуть в сторону. - Ваша община уходит, у нас есть не более трёх дней. Я готов помочь. Я могу помочь. Так что расскажите всё, что мне нужно знать о Духе и о том, где его найти. Прямо сейчас. [icon]http://s7.uploads.ru/BO80H.jpg[/icon]

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Итак, Дух Леса. Разумен, могущественен и, возможно, слегка безответственен. Если же некая внешняя сила не позволяет ему выполнять свои обязанности по защите леса, то кем, чёрт возьми, нужно быть, чтобы эту силу одолеть? О, дайте угадаю. Нам понадобится магический артефакт, который позволит решить все проблемы щелчком пальцев? Может, Саила "избранная"? Или это всё-таки изначально проигрышная затея? Джон представил себе громадного фантасмагоричного эфемерного зверя, лениво лежащего на подстилке из листьев и отнекивающегося от всего, что говорит ему Саила в попытке убедить Духа встать на защиту леса.
"- Встань, Дух!
- Ну ещё пять минуток.
- Ты нужен нам!
- Не.
- Нам нужна твоя помощь!
- Давайте как-то сами.
- Лес умирает!
- Да всё нормально, вы разводите панику на пустом месте.
- Звери стали агрессивными, появились злобные твари, порождения тьмы!
- Вы всё это выдумываете, только чтобы согнать меня с моей кроватки... я хотел сказать, с моего ложа".
Ну и далее всё в таком духе. Плюс не стоило забывать, что Духа могло вообще не существовать в данный момент. В любом случае, никакой конкретики насчёт него Сидель не выдал, однако опасности пути перечислял с удовольствием. Оборотни - почему бы и нет. Духи - многочисленные и разнообразные, кроме того единственного который нужен. Хищные растения - и речь наверняка не о тех, которые поедают насекомых и мелких птиц. Для всего неучтённого в речи Сиделя имелась рубрика "другие магические злыдни". Злыдни. Давно не слышал, чтобы кто-то говорил так о по-настоящему опасных существах. Впрочем, если вся эта нечисть соответствует тем трём разбойникам... Что ж, мне остаётся только надеяться на это.
- Знаю о том, как Даха`аговы приспешники истребляли Духов Леса...
Джон едва заметно кивнул, скорее самому себе, чем Сиделю. Не то чтобы Даха`аг был идеологическим противником лесов как таковых, но чего он логичным образом не терпел, так это нелояльных ему могущественных существ. Поэтому со всеми божками местного розлива возникли вопросы. Если они существуют до сих пор, то как они умудрились выжить, не примкнув в Демону? Так хорошо прятались? Или же их сил хватило для того, чтобы выжить, но не для того, чтобы изгнать Даха`ага в ту треклятую бездну, из которой он явился? Может быть, проблема этих божков в эгоцентризме и недостаточной социализации - иначе какого ж чёрта они тогда не объединились против общей угрозы?
Джон Кейд нахмурился, когда Сидель заговорил о руинах. Чёрт с ними с поисками Духа, но почему старейшина - так, на минуточку, отец Саилы, - не выделил хотя бы пару воинов для сопровождения девушки к руинам. Для самого обычного сопровождения. Самое обычное сопровождение? Давно ли я стал оптимистом?
- Эти руины так далеко? - спросил Джон, испытующе глядя на Сиделя. Вопрос был связан с высказанной потенциальной опасностью пути и, конечно, имел подтекст. В качестве подсказки к подтексту Джон уточнил: - Это старое поселение вашего народа, как я понимаю. Оно было покинуто или... кем-то разрушено? [icon]http://s7.uploads.ru/BO80H.jpg[/icon]

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Испытание "Просьбы". Прогрессивно. Оно автоматически подразумевает, что прошедший испытание должен разгребать всё самостоятельно, или Саилу просто из принципа никто не желает сопровождать? Что ж, они все либо сплошь трусливые мерзавцы и упрямые гордецы, либо знают что-то принципиально важное, чего не знаю я. Возможно, и то, и другое.
- Сами знаете, после Даха`ага многое изменилось...
Джон очень хорошо это знал. Если бы не эти изменения, Оружейника бы здесь не было. По крайней мере, он уж точно не занимался бы поиском Духа Леса для спасения здешних лесов. Джон чуть наклонил голову вбок, когда Сидель заговорил об оборотимых. Кажется, до этого ильф употреблял слово "оборотень". Либо для него это было одно и то же... либо стоило узнать об упомянутых существах чуть больше. Им комфортнее ночью, как и многим тёмным тварям. Если дневной свет их не убивает, то информация не самая важная.
Привал, да. Выбор между ночным вторжением в логово ночных же созданий и поспешной обороной от тех, кто может напасть на нас во время ночной стоянки.
- Мы сделаем привал, - заверил Джон Кейд, глянул на Саилу и невольно ухмыльнулся в глубине капюшона. Девушка, похоже, прикладывала все доступные ей усилия, чтобы не сорваться с места и не побежать к руинам, таща Джона за собой. Вряд ли идея привала придётся ей по душе. Странным образом эта нетерпеливость помогла воину оставить бессмысленную торопливость и вернуться наконец к спокойствию. Или же после шести дней с Мафусагалом диалог с Сиделем в итоге оказался достаточно продуктивен, чтобы уже не напрягать своей неспешностью.
- Оборотимые, значит, - Джон перевёл взгляд на бывшего старейшину. - Есть у них специфические особенности, о которых мне следует знать? - Джон глянул на рукоять своего меча. - Насколько проблематично их убить? И есть ли возможность избежать конфликта с ними? [icon]http://s7.uploads.ru/BO80H.jpg[/icon]

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Просто оборотни, хорошо. Постараемся не трогать их цветы. Джон глянул на Саилу, прикидывая, какая часть её бравады останется с ней и будет продуктивной, когда начнутся реальные опасности. Впрочем, речь на самом деле не о них. Джон видел, как девушка наподдала одному из тех дилетантов на опушке. Вопрос в том, не потухнет ли с хлопком запал юной ильфийки, когда начнёт происходит нечто из ряда вон выходящее. А ведь вполне может.
- Убить их тяжело, необходимо повредить важные органы, чтобы окончательно добить их.
Ну да, "важные органы" - примерно так в общем и убивают любых живых существ, - подумал Джон, но выражение лица его почти не изменилось. Когда Сидель упомянул подветренную сторону, странник всё же хмыкнул. Ну ладно, продуктивность закончилась. Глянув на Саилу, Джон вновь ухмыльнулся в глубине капюшона, поднялся, поправил лямку наплечной сумки, почтительно кивнул бывшему старейшине и, развернувшись на каблуках, вышел из шатра. Дождавшись нетерпеливую девушку, Джон лишь бросил коротко:
- Веди, - хотя Саила наверняка и так уже разгонялась, наметив мысленный путь к руинам. На твоём месте, Дух, я бы собрал в кучу все свои хвосты, рога или что там у тебя ещё и занялся бы делом, потому что если понадобится, эта девчонка тебя будет пинками поднимать. Если тебя всё-таки удерживают некие чужеродные силы... им я тем более не завидую. [icon]http://s7.uploads.ru/BO80H.jpg[/icon]

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Поиск хвороста не вызвал затруднений, и вскоре странник собрал почти достаточно. Саила ещё не вернулась со своей охоты, так что, отправившись за последней партией хвороста, Джон зашёл чуть дальше в лес, заодно осматривая окрестности. Подняв ветку, которая была торжественно назначена последней на сегодня, Оружейник замер. В нескольких метрах от себя Джон заметил зверя, какого не видел никогда. Казалось, он буквально состоял из света, льющегося сквозь деревья, его невозможно было не заметить. Он либо появился из чащи очень быстро и бесшумно, либо возник из ниоткуда, то есть сформировался прямо из света. Джон пару раз моргнул, и этого стало достаточно для того, чтобы олень исчез. Нахмурившись, странник шагнул вперёд, стараясь передвигаться как можно тише. Достигнув места, где полминуты назад стоял олень, Джон увидел лишь обыкновенно освещённое старое поваленное дерево. Мираж? Иллюзия? Всякое бывало с Оружейником за время службы Демону и за время последующих странствий, но воин привык доверять своим глазам. И его до крайности напрягали ситуации, в которых это доверие подвергалось сомнению. Впрочем, обычные кратковременные спонтанные иллюзии можно было пережить. Больше всего напрягали, конечно, намеренно выстроенные обманы зрения, в особенности магические. Но данный инцидент - если это вообще можно назвать инцидентом - забрал на себя всё внимание Кейда не потому, что был миражом, а потому, что вполне мог им не быть. "Я считаю, что видела его однажды", - прозвучал голос Саилы из недавнего воспоминания. - "Такие встречи не забываются". Постояв некоторое время неподвижно, Джон развернулся и двинулся назад к поляне, пару раз позволив себе обернуться.
Выйдя к стоянке, путник почти не посмотрел на птиц, которых ощипывала ильфийка, лишь вскользь глянул на грибы и ягоды. Джон уложил последнюю партию хвороста к остальным веткам и застыл перед ними, глядя в пространство. На вопрос Саилы странник обернулся и одарил девушку долгим взглядом, словно решая, что ей сказать и говорить ли вообще. Джон молча взял часть хвороста, выбрал место для костра, оградил его и принялся раскладывать ветки.
- Ты сказала, что видела Духа Леса однажды, - наконец заговорил Джон, не отрываясь от своего занятия. - Как он выглядел?
Оружейник поднял взгляд на Саилу и до того, как она успела бы ответить, спросил, словно забыв о своём предыдущем вопросе:
- У вас тут, случайно, не водятся светящиеся олени? [icon]http://s7.uploads.ru/BO80H.jpg[/icon]

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Двое бежали. В определённый момент дыхание Саилы заставило Джона начать прикидывать, испустит ли девушка дух прямо во время забега или после остановки, когда кончится всё то, что в лошадиных дозах выбросилось в ильфийскую кровь и ударило в ильфийскую голову. Джон бежал рядом, готовый подхватить девушку в любой момент, но, к счастью, всё обошлось. Саила осталась стоять и даже не рухнула с обрыва, к чему внезапно оказалось крайне близка. Собственно, в случае подобного забега с лесными обрывами обычно именно так и происходит - они появляются слишком близко и весьма неожиданно. Взрыхлив землю сапогами, Джон Кейд сам едва успел остановиться перед отвесным спуском и запоздало поморщился от начальной боли, прокатившейся по предплечью левой руки - металл уже готов был сформировать что-нибудь цепкое на случай падения.
Странник обозрел простиравшуюся внизу долину и руины в её дальнем конце, заодно восстанавливая дыхание, после чего приступил к спуску вслед за Саилой и, услышав её слова, в который раз наградил спутницу долгим взглядом со вскинутой левой бровью. Махнув рукой назад в неопределённом жесте, Джон сказал:
- Мы не встретили ни одной опасности на пути. Сейчас ты планируешь идти к руинам в сгущающемся сумраке.
Вразрез плану, чего я, впрочем, и ожидал, - добавил сам себе Кейд и мысленно отметил, что Дух принял верное решение в выборе адресата своего эффектного и довольно расплывчатого послания. Джон, по крайне мере, мог быть уверен, что светящийся олень действительно появлялся, а не был придуман одержимой поисками Духа ильфийкой. Конечно, существовала теоретическая возможность магической иллюзии, созданной самой Саилой, но это было бы слишком странно даже с учётом всего происходящего.
- По-моему, сейчас наступает именно тот момент, когда могут понадобиться мои услуги. К тому же, я уже зашёл в лесную чащу, видел светящегося оленя и теперь точно не настроен отпускать свой шанс увидеть Духа Леса и помочь ему... по возможности.
Ах да, а ещё этот светоолень мог вести духоискателей в ловушку. Ловушку вообще не стоит поспешно исключать из списка возможных вариантов в большинстве случаев. Тем не менее Джон следовал за Саилой на пути к заветным руинам, а сумрак сползался всё плотнее. [icon]http://s7.uploads.ru/BO80H.jpg[/icon]

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Итак. Унылые руины с лёгкими дизайнерскими штрихами вроде старых пятен крови и костей. Книжные полки, не выполняющие свою основную функцию за отсутствием книг. Одна освещённая комната, если это ограниченное стеллажами пространство можно так назвать. Дальше. Больной на голову ильф, одна штука. Особые свойства: общается с посохом, хочет поработить мир. Странный посох с рогами, одна штука. Предположительные свойства: разумность, телепатия, неуточнённые магические силы, мизантропия. Когда шар был поднят над столом, и губы ильфа шевельнулись, Джон Кейд понял, что совершил ошибку, потащившись в это заброшенное здание. Ошибку, цена которой может оказаться слишком велика. Если, конечно, это не просто полоумный ильф с обычной резной деревяшкой.
Джон Кейд предпочитал не делать поспешных выводов, но иногда времени на размышления просто не было, а выводы напрашивались сами собой. Жертва, - эхом отозвалось в сознании воина. Жертва должна прийти. Значит, либо двум незваным гостям нужно всего лишь остаться за пределами "комнаты", либо... они не успеют добежать до выхода.
Оружейник совершил движение отточенное и молниеносное - метательное лезвие рассекло воздух, устремившись к хрустальному шару, а правая рука уже сняла с пояса небольшой топор, и в следующее мгновение он в горизонтальной плоскости полетел в посох, толщина которого вполне позволяла разрубить его за раз... если бы он был обычным резным куском дерева, конечно.
Джон, не сводя глаз с ильфа, отшатнулся в тень. Было бы неплохо сменить диспозицию, если, конечно, третья точка обзора вообще имелась. [icon]http://s7.uploads.ru/BO80H.jpg[/icon]

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Чего и следовало ожидать - нужно нечто посильнее брошенного топора, чтобы сломать этот резной кусок дерева. Ильф, может, и был полоумным, но это не отменяло того, что посох действительно обладал магической силой. И этой силой с удовольствием пользовался сам ильф. Ну ладно, минус один хрустальный шар - уже что-то, - сухо заметил про себя Джон, мрачно пронаблюдав траекторию стрелы Саилы, и услышал многоголосый шум. Странник, нахмурившись, обернулся, а затем невольно вскинул брови. Минус хрустальный шар, плюс разъярённая стая разномастных зверей. Чудесно. Большое спасибо, Мафусагал, что отбросил столь незначительную информацию.
С краткой командой ильфийки спорить совсем не хотелось. Скорее возникало желание поблагодарить девушку за то, что она не ринулась навстречу одержимым зверям, размахивая своим ножиком. Быстро окинув взглядом окружающее пространство и оценив ситуацию, Джон сиганул вверх, беззвучно умоляя полки не рухнуть под его весом. Собственно говоря, это был единственный приемлемый вариант. Прорубаться через толпу зверей - без шансов, а открывшаяся взору дыра в полу сразу получала отказ по всем параметрам: более низкая позиция, неизвестное подземелье, которое могло заканчиваться тупиком через пять метров или таить в себе дополнительные опасности, разделение группы, которая и так состояла из двух человек. Поэтому Джон устремился вслед за Саилой по второму этажу. Что-то мне это напоминает... Где у вас тут бочки? [icon]http://s7.uploads.ru/BO80H.jpg[/icon]

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Поспешно задвигая засов на спасительной двери, Джон не спешил радоваться. Запираясь от опасности в помещении, следует учитывать, что а) в помещении может присутствовать ещё большая опасность чем та, от которой это самое помещение спасло, б) закрытая со вздохом облегчения дверь может оказаться единственным выходом из помещения. Джон осмотрелся и двинулся вслед за Саилой. Носок чёрного сапога ткнулся во что-то деревянное, и... Что за?.. - только и успел подумать Джон, как мгновенное видение рассёк на клочки возглас ильфийки. Воин невольно дёрнулся, глянул на Саилу, а затем с внешне непонятными опаской и недоумением посмотрел на бочку. Когда Саила, не дожидаясь исполнения своего предложения, двинулась в левую часть комнаты, Джон всё-таки взялся за округлую деревянную конструкцию и, переместив её по короткому коридору, расположил у самой двери. Закончив с этим незначительным укреплением входа, Оружейник принялся осматривать правую часть комнаты. Ну же. Неужели здесь нет пары запасных магических посохов? Ну или хотя бы полдюжины хрустальных шаров. Нет? В таком случае где старая книга, по чистой случайности открытая на нужной странице, где ёмко объясняется, как без труда уничтожить посох с использованием подручных средств и смекалки? Джон обернулся на Саилу, окинул взглядом комнату ещё раз и даже постучал по стене в нескольких местах. Если бы мы жили в сказке, всё было бы куда проще. Если бы мы были главными героями, конечно. А не какими-нибудь бельчонком и волчишкой. Первого ждёт нелепая смерть - от какой-нибудь рогатки или упавшего дерева - в первые две минуты, а второму рано или поздно вспорят брюхо. Чёрт, что я несу. Эти Духи Леса с посохами-телепатами и насылающими видения бочками сведут меня с ума.
Джон Кейд подошёл к узкой старой шахте и окинул её критическим взглядом, словно покупатель недвижимости. На донёсшиеся сзади глухие удары странник даже бровью не повёл, он поочерёдно протянул руку к двух соседним стенам шахты, прикидывая размеры.
- Шахта слишком узкая, лезть придётся тебе, - констатировал Джон и взялся рукой за спускающийся из темноты в темноту вертикальный канат. - Эта верёвка никуда не годится. - Странник в очередной раз оглянул комнату, а затем саму шахту, прикидывая, к чему можно прикрепить конец верёвки. [icon]http://s7.uploads.ru/BO80H.jpg[/icon]

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©