Караван из пяти крытых вагончиков шел неумолимо сквозь стену дождя, пока не отбилось одно колесо у невезучей телеги. Как назло колесо покатилось со склона, а запасное не было заменено с предыдущей поездки: пришлось идти за первым. На все это и на ремонт ушло немало сил и времени. Благо, дождь прошел, но сумерки застали караван именно там, где поговаривали творилось нечто невообразимое, нечто ужасающее.
Извозчики все как один затряслись не от холода после проливного дождя и вечерних сумерек, а от того, что рисовало им их воображение, подпитываемое слухами и сплетнями. Старый извозчик со со своим молодым помощником треснул по колесо и посмотрел на серое небо.
- Демона в жены, не успеваем, - сказал бородатый мужчина и махнул своим коллегам, что дело сделано, пускай начинают ехать.
Повозка была забита под завязку и кое-кто даже имел оружие при себе, а потому извозчик, хоть и нервничал, надеялся навыки своих нанимателей не меньше, чем его месячный заработок на их кошелек. Хотя, не совсем удачное сравнение, зная, что среди путников был алхимик и маг, которые сторговали цену своими услугами, но ведь, именно из-за них, и можно было надеяться на успех, во время опасных... Нет, нет, давайте назовем это "Чуть более сложных, чем обычно" ситуациях.
В любом случае, здесь были и другие извозчики, а это означало, что караван более защищен, чем если бы они отбились и блуждали в темном лесу одни. Извозчик сел на свое прежнее место и тронул вожжи, оглянувшись перед тем, как продолжить путь по "бирюзовому лесу".

На ворона никто не обращал внимания. Когда он притих, все точно так же, как и раньше, продолжали пребывать в своих думах. Вирта смотрела на лежащую бессознательную Таланту, не отрывая глаз. В какой-то момент она решилась и произнесла.
- Мы даже не знаем, где территория нашего государства, идем по подсказкам, это может продолжаться неделями, месяцами... Фирт, как долго ты сможешь подпитывать её силы?
Фирт оторвался от своих мыслей и посмотрел на Вирту растеряно, но потом помотал головой и пришел в себя.
- Не переживай Вирта, моих навыков хватит, чтобы её тело не одряхлело за нашу поездку, сколько бы она не длилась. Естественно, если я буду с ней рядом, я имею в виду...
- Я поняла, просто беспокоюсь, эта неизвестность меня настораживает.
- Сомневаться - демонам поддаваться, - сказал Лайам, приоткрыв один глаз. До этого он пребывал в полудреме.
Вирта посмотрела на Лайама и потупила взгляд, ей было немного стыдно. Стыдно было как тогда, когда она оказалась обузой для всей команды, теперь она видела в Таланте что-то схожее, и корила именно себя, в том, что не в силах была изменить подобное. Наверное, она побаивалась снова оказаться в такой же роли, а от вида Таланты её воротило, хотя она этого не хотела.
Артуаро сидел у выхода и поглядывал в щель мешковины, укрывающую повозку, он вглядывался в этот кусочек внешнего мира, словно пытался уловить любое движение в наступающих сумерках.
- Слишком тихий лес, - произнес он себе под нос.
- А я говорил, я говорил, что с ним что-то неладное, ох, чувствуют мои перья, что мы попадем в передрягу, ох, чувствуют, - встрепенулся ворон, сидевший на посохе Фирта.
- Ты всегда такой пессимист, Сэймор? - поинтересовался Фирт на свою беду.
- Я не пессимист, Брит, я - реалист, я всегда говорю это Джону, но он меня не слушает.
- Я могу его понять, - шепотом сказал молодой маг.
- Конечно, конечно, можешь Врит, никому не хочется слушать правду, все хотят быть правыми, но правым оказывается только старый добрый Сэймор, скажи ему Алек, сколько раз я...
- Лучше тебе помолчать, птица, пока ты не оказался левым, - сказал Артуаро, не отрывая взгляд от щели, но это не заткнуло Сэймора, а лишь придало ему больше сил на пустую болтовню, которой он скрывал свое волнение, Артуаро же, ничего не предпринял, в связи с подобным поведением, да, и не до этого было.
- Ты что-то видишь? - тихо спросила Вирта у Артуаро, подсев чуть ближе к нему.
- Лес должен жить, но сейчас он умолк, мне это не нравится, - сказал Артуаро, все еще не отрывая взгляд от щели.
Лайам заметил эти слова, он открыл оба глаза и посмотрел на Алека, после чего полез в одну из своих сумок и достал колбу с чем-то.
- Что это? - спросил подлетевший к Лайаму Сэймор.
- Безделушка, - ответил ветеран и открыв колбу, принялся наполнять из неё колбы поменьше, плотно закупоривая их, словно подготавливаясь к чему-то.
- Мне это не нравится, мне это совсем не нравится, - дрожащим голосом прокаркал ворон.
- Сэймор хватит, твое гарканье только отвлекает, - недовольно заметил Фирт.
- Я?! Это я... нет, ну, ты слышал Алек, чтобы я... - на этих словах где-то в лесу раздался такой вой, которого ни один из присутствующих еще не слышал. Вой был таким гулким и протяжным, что не походил на живое существо, а скорее на какую-то старую фабричную машину, которая уже отработала свое и скрежетала в последний раз, разрываясь изнутри.
Ворон после такого сразу заткнулся, а Артуаро секунду погодя достал лук и стрелы, накинув парочку на тетиву, но не успел он обернуться к проему из повозки, укрытому тканью, как на повозку упало что-то очень большое, напугав лошадей, которые взвыли и припустили вперед.
Неизвестное существо, похожее на тощего, даже иссохшегося человека, с длинными тонкими рогами и безумными глазами, торчащими из-под белого черепа какого-то животного, распахнуло ткань своей огромной когтистой лапищей и неоднозначно улыбнувшись, проговорило с каким-то странным акцентом:
- Накормите, люди добрые, гы...
На увиденное первее всех отреагировал Сэймор, громко заорав во всю птичью глотку. Лошади сильнее дернули повозку, но даже с их силой, туша неизвестного существа, тянула их своим грузом, потому повозка начала двигаться рывками. Вторым закричал помощник возницы, но его крик уже был не столь важен, поскольку Артуаро выстрелили в существо двумя стрелами. Существо ловко уклонилось от одной стрелы, которая прошла рядом с его головой, а вторую стрелу оно перехватило свободной рукой.
- Это новая игра? Круто, ты водишь, - существо бросило стрелу обратно в Артуаро и тот не успев отклониться, получил её в наплечник кожаного доспеха, который спас того от глубоко проникновения.
- Крутая палка, где взял?
Сказало существо и потянуло лапищу к посоху Фирта, цепко обхватив одну треть посоха своей рукой, протянув её под носом у Лайама. Ветеран быстро и незаметно достал нож и резанул существо по руке.
- Эй, - издало существо и резко дернулось в сторону, а Фирт, ухватившись за посох, полетел за ним же, - эта глупая игра, вы не умеете играть, как и те, что были раньше, - пожаловалось существо, держа посох над землей и висевшего на нем Фирта, пытающегося удержаться и не упасть.
- Я, я умею играть, - взмолился маг, смотря то на летящую под ногами землю, то на неведомое существо.
- Круто, значит, погнали играть с твоей палкой, - существо оттолкнулось от повозки и полетело куда-то ввысь, а сама повозка дала крен и полетела на бок, кидая людей внутри и снаружи, как игровые мячики.

Участников поездки потрепало от таких кульбитов, но в целом они все были живы и здоровы, даже возница со своим помощником отделались легким испугом, а вот лошади, естественно, оказались в не лучшем положении. Возница и помощник сразу принялись помогать им. Лайам остался внутри повозки вместе с Талантой, он немного дольше остальных приходил в себя, дав Вирте возможность первой добраться до Таланты, которая все так же пребывала в глубоком сне. Артуаро же, подошел к повозке, слегка прихрамывая, но очень быстро он восстановил свою мобильность, видимо, просто неудачно приземлился. Парень выслушал вопрос Алека и ответил:
- При всем уважении они даже не приземлились, в наступающей темноте я, вряд ли, смогу быть эффективен, - и стоило ему закончить эту фразу, как недалеко послышался задорный голос незнакомца.
- Эй, эй, да, да, именно вы, - в отдалении от повозки стояло нечто напоминающее человека, только очень низкого человека, в пол роста Алека, при лучшем рассмотрении, становилось ясно, что это нечто вовсе не человек, но никакой враждебности он не проявлял, а просто стоял у дороги с колесом от повозки неудачливых путешественников. На какое-то мгновение он привлек внимание всех участников злополучной поездки, всех тех, кто был здесь, поскольку остального каравана было уже не видать, да и нескольких участников команда потеряла. И в это самое мгновение, неизвестное нечто задало свой вопрос, расплываясь в театрально слащавой улыбке:
- Колесо крутануть не хотите ли?!
Приблизительный внешний вид нечто

- Ну, как же?..
Существо улыбнулось просто невероятно огромной улыбкой, которая и удивляла и пугала одновременно.
- Чтобы получить награду? А что вам тут еще делать?
Существо прыгнула вверх, как лягушка и приземлилось прямо на опрокинутую повозку, все еще держа в руках колесо от неё.
- Здесь темно и скучно, что тут еще делать? - повторило существо и сверкнуло зелеными светом глаз, - Крутаните колесо, посмотрим, что вам выпадет? Кто первый, а?
Существо поглядело по сторонам, возница и его помощник стоявшие рядом обомлели, помощник так вообще чуть не упал в обморок, но его вовремя поддержал возница. Артуаро же поглядел на Алека, медленно готовя еще одну стрелу, которую старался скрыть от существа.
Вирта и Лайам, занимавшиеся Талантой, глядели на существо снизу вверх. Вирта держала Таланту за руку, но медленно потянулась за кинжалом на поясе, а Лайам пока только наблюдал, потому что потерял свой меч и не мог его увидеть, тем более, его движения в деревянной скрипучей повозке могли привлечь существо. Собственно, оно итак обратило внимание на путешественников в повозке, приглядываясь к ним своими зелеными глазами.
- Может быть вы хотите быть первыми? А что это у вас? Кукла? Ух-ху-ху, никогда не видел таких больших кукол, меняемся на колесо?
Существо протянуло колесо в через порванную ткань, смотря неотрывно одним глазом на Вирту и Лайама, второй глаз был закрыт от них белой тканью. Немая сцена становилась все более напряженной, казалось, вот-вот кто-то закричит и произойдет что-то плохое...

Существо обернулось к говорящему, затем осмотрело всех остальных еще одним пристальным взглядом и повернуло голову, чтобы ответить Алеку.
- Вы странные, ты странный, вы - ты, говорите одним, другие молчат. Вы один организм? Вы странный организм, - существо дернуло головой в сторону, словно услышало что-то, затем отреагировало на последующие слова Алека.
- Долговязый, долговязый? Долговязый Мит, да, так его зовут, долговязый Мит, конечно, я его знаю. А ты его знаешь? Я знаю, найти, найти? Если хочешь кого-то найти, тебе к мудрому Спенсу, да, это к мудрому Спенсу. Ну, а я пошел играть, мне пора, - существо вспорхнуло вверх, из его панциря на спине вылезли полупрозрачные крылья и оно полетело куда-то вперед, унося колесо с собой. Артуаро вскинул лук, но не успел выстрелить, потому опустил стрелу вниз.
Тем временем, на лес опустилась ночь и заиграло множество звуков, то тут, то там. Редкие сверчки начали освещать местность, но этого крайне не хватало, чтобы дать обычным людям достойный обзор, следовало бы зажечь факелы и осознать происходящее.

После того, как существо улетело, Лайам и Вирта снарядили носилки и вытащили Таланту наружу, положив её на дорогу. Возница и его помощник выдохнули и подошли поближе к своей повозке, теперь чувство досады у них увеличилось, не только ужас перед возможной потерей жизни, но и потерей своего дохода - повозки, омрачала эту ночь. Одна из кобыл смогла остаться невредимой, в целом, а вот вторая явно получила серьезный ушиб на бок и благо, возница знал, как ей помочь, сразу достав из повозки сумку с какими-то инструментами и лекарственными средствами. Лежавшая на земле лошадь дала своему хозяину заняться ей, не производя много шума. Помощник же, просто стоял, отуплено смотря в пустоту. Кажется, он осознавал, что песенка его, может быть, скоро спета.
Вирта, выслушав Алека просто кивнула головой, достав свое снаряжение из повозки и оглядев местность, принялась за обустройство их временного лагеря. Лайам подошел к Алеку и бросил Артуаро пару факелов, которые тот молча, ловко поймал.
- Алек, нам понадобятся все люди, чтобы поднять эту треклятую повозку, а может и еще кто? И даже с учетом этого нормального колеса на повозку у нас нет, нам не уехать отсюда. Еще не знаю, справится ли возница с лошадью. Куда вы пойдете в такую ночь? Найти обратный путь, да и самого мальца, крайне непросто. Фирт уже бывал в передрягах, за ним летит Сэймор, надеюсь, он справится. Не уверен, что целесообразно так рисковать...
Лайам посмотрел на Алека, взяв того под локоть, и тут Артуаро зажег факел. Получилось, словно два старика взглянули друг другу в лица. Лайам не был уверен, что достучится до Алека, да и спорить намерений не было, просто он был обязан высказать то, что считал верным.

- Ты полон сюрпризов, молодой командир. Что ж, хорошо, мы будем ждать вас, берегите себя, - сказал Лайам и вернулся к Вирте, чтобы помочь ей обустроить лагерь.
Через какое-то время после того, как Алек начал насвистывать мелодию, ему ответили похожим свистом и разобрать Фирт это был или нет, было невозможно. Артауро и Алек с опаской двинулись к источнику этой мелодии, не зная, чего ожидать, но будучи готовыми применить оружие в случае встречи с очередными "особенными". Мелодия вывела их на маленькую поляну, где не было абсолютно ничего, кроме странного нечто, подвешенного в воздухе. Разобрать что это было такое было слишком сложно для секунд, которые оба воина вглядывались в это нечто, пока их не потревожило огромное существо с кучей зубастых пастей по всему телу. Существо похожее на громадного красно-белого пса, упало позади Алека и Артуаро из темноты и то, что висело в центре направилось к нему, прислоняясь к его телу и становясь одной из его пастей. Почти сразу существо начало говорить всеми ртами, до того, как воины осмелились бы атаковать.
- Что вы забыли в этом месте, несчастные? Все что вы можете теперь это бежать отсюда, бегите, пока у вас еще есть время...
Сказало оно всеми ртами сразу, превращая свой монолог в синхронное пение.
Приблизительный внешний вид пса

Собака сдержанно посмеялась словам Алека.
- Ты не побежишь, я не чувствую в тебе страха, - сказала собака своими пастями, затем повернула морду на Артуаро, - а ты пытаешься не бояться, - воин на этих словах словно ели заметно сжался, чуть сильнее обхватив рукоятку меча за которую схватился, но не тронулся с места.
- Меня бояться не стоит, я не ем человечину, вы отвратно воняете. Вам стоит бояться этого места, а потому я призываю вас бежать. Только коснутся лучи солнца земли этого таинственного леса, вы станете его частью, его новыми обитателями.
Заключил пес, выпуская пар из нескольких пастей.