Итак, вот я и снова на авансцене. Опять всех спасать. И я ведь, как обычно, предупреждал. Грешным делом начинают мелькать мысли, мол, не я ли тот самый элемент, который заставляет путников попадать в переделки, но это, конечно, полная чушь. Сами посудите, ну как лично я могу повлиять на тот факт, что вокруг меня сплошь твердолобые героические герои, которые плевать хотели на советы старой мудрой птицы, проживающей, между прочим, уже далеко не первую свою жизнь. Уж постыдились бы в конце концов. Но нет, они все делают что хотят. Иногда мне кажется, что все эти героические герои типа Джона и команды А в глубине души просто мечтают очень сильно пострадать ну или даже умереть. Латентные суицидальные мазохисты, проще говоря. Ну ещё скажите, что я не прав. У них зависимость от острых ощущений, точно вам говорю. И особый вид удачливости, который каждые три минуты обрушивает на них какую-нибудь очередную хтонь, но при этом позволяет каким-то чудом выживать. Я навидался героических героев, я знаю, о чём говорю. Но знаете, чем в итоге заканчиваются истории героев? Правильно, героической смертью. А иногда совсем-даже-не-героической смертью. Однако занятно, что риск смерти у героических героев как будто бы максимальный в первый этак год геройства, а потом, такое ощущение, парадоксально снижается. Так о чём я?.. Ну да, так что я, по-вашему, мог сделать? Выклевать глаз вознице, чтобы поездка отсрочилась ровно настолько, чтобы не оказаться ночью в этом странном пугающем лесу? Такие решения почему-то считаются социально неприемлемыми. И вот они мы, на сломавшейся повозке, в чаще леса, в сгущающихся сумерках, сталкиваемся с каким-то существом, прямо скажем, не столько пугающим, сколько нелепым. Примерно как очень большой и очень глупый человек. Существо это уносит Финта (да я уже запомнил, что его не так зовут, но это уже спортивный интерес, да и сами посудите, разве Финт не лучше подходит для юного дерзкого мага), и как единственный член отряда, способный за ними последовать, я героически устремляюсь в погоню. Не имея, если честно, не малейшего представления о том, что я смогу сделать, если юного мага на моих глазах начнут приносить в жертву богу трухлявых пней. Свиснуть так громко не получится, мне ведь... кое-кое... так и не сделал... свистульку. Неустаревающая шутка, как по мне.
Привычно лавируя между деревьями и запоминая путь, пользуясь внутренним компасом, имеющимся у большинства птиц, я выбрал оптимальную высоту, чтобы не лавировать вверх-вниз и не терять прыгуна из виду ни в одной из точек широкой амплитуды прыжков. Сталкивался я как-то с одной парой высоких сапогов... мда, известный мне владелец что-то там не так настроил и сломал себе ноги. Кстати о переломах - не успел я продумать все варианты исхода этой погони, как Финт всё же решил использовать магию для освобождения и, к его счастью и моему облегчению, той же самой магией приостановил своё падение. Существо же продолжило прыгать дальше и пару секунд я колебался, не последовать ли мне за ним, но довольно быстро отмёл эту мысль как нелепую и явно навеянную слишком долгим совместным путешествием с Джоном Кейдом. Заломив крутую дугу вокруг одного из деревьев, я быстро снизился по спирали, пролетел по направлению к магу и хотел было приземлиться рядом с ним, но кое-что вспомнил.
- Я здесь, - оповестил я юношу, пролетая над ним. - Сейчас вернусь.
Хорошо иметь глаза хищной птицы. К этому быстро привыкаешь. Я вернулся немного назад и, подлетев к тёмному поблёскивающему кусту, отщипнул от него крупный лист, после чего вернулся с ним к пострадавшему магу. К тому моменту Финт уже немного пришёл в себя, но ещё лежал на земле.
- На, - каркнул я, приземляясь прямо перед магом и вкладывая ему в руку лист. - Раздели пополам и разжуй половину. Это чёрный широколистник, снимет боль. Хоть что-то полезное узнал от Джона Кейда.
Со взмахом крыльев отпрыгнув назад и взобравшись на какой-то пень, я дождался, пока Финт разжуёт лист и сядет.
- Это было круто, - заметил я. - Как ты вдарил этому тощему прыгуну и смягчил своё падение. Руки-ноги целы? Сможешь идти? Думаю, нам нужно вернуться к остальным. Я в целом запомнил дорогу, сориентируемся, если что, спросим у деревьев - ты ведь умеешь общаться с деревьями, или это только друиды делают? - хотя путь не то чтобы близкий, если, конечно, ты не успел научиться у своего нового друга так же хорошо прыгать.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

А Финтик, похоже, целый листик разжевал. И после этого Джон меня пытается убедить, что эта дрянь не вызывает зависимости, ну да, конечно, вон как мага вштырило, лежит хихикает. Хорошо, что я принёс всего один лист, иначе он бы уже и вправду начал говорить с деревьями. Насчёт сумасшедших я Финту собирался пояснить, но вдруг одно из деревьев без шуток решило с нами поболтать. И маг, судя по вытянувшемуся лицу и судорожно хватающим посох пальцам, видел и слышал то же, что и я. Хотя я лист не жевал. Демонов род, я ведь нёс его в клюве. Может, немного попало? Я ведь птица, масса тела небольшая, хватит и крупиц. Но весёлости и легкости я никакой не ощущал и в целом чувствовал себя совершенно нормально и обычно, да и в конце-то концов, что я, деревьев говорящих в жизнях не видел. Видал полно. Нашли чем удивить.
- Чо, сосунки, заблудились?
- Я бы не сказал, скорее раздумываем над дальнейшим направлением прогулки, - не заставил я себя ждать с ответом. Не зная заранее мотивации спрашивающего, довольно недальновидно сходу выпаливать, что ты совсем заблудился в лесу. Более безопасно напустить слегка небрежную уверенность и ещё желательно при случае упомянуть, что вон за тем кустом тебя ждут вооружённые до зубов друзья.
- Ты шо, говорящий птиц?
- Точно. А ты говорящее дерево, будем знакомы, - бодро отозвался я, глядя на направленный на меня палец и всеми силами удерживаясь, чтобы его не клюнуть. Это дерево совершенно не знакомо с этикетом общения и понятием личных границ, впрочем это не столь критично, меня больше беспокоят его диетические предпочтения, наличие гомицидных и садистических наклонностей и общее отношение к чужакам типа нас. Впрочем, если повезёт, я, как говорящий ворон, могу сойти за местного. Хоть где-то, ага.
- А ты, я гляжу, типа маг? Ты палочку-то убери, пока я тебе им новое отверстие не сделал, хе-хе, гастролеры...
- Не обращай внимание на моего подопечного, он упал с большой высоты и ещё толком не пришёл в себя, - вкрадчиво заметил я.
- Ты как сам-то? Как вообще в лесу обстановка?
- Знаком с этаким тощим рогатым хохмачом? Он ещё череп на башке носит и прыгает на добрые полкилометра.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Ладно, признаю, не всегда мне удаётся выстроить продуктивный разговор. Но в данном случае моей вины в этом совершенно никакой, я ведь сразу сказал, что это дерево ничего не знает об этикете, не имеет чувства такта. Посмеялся, пролепетал что-то невнятное и ушёл - ну кто так делает? Демон с ним, он нам не нужен. Мы с Финтом просто вернёмся к остальным.
- Что это было? Что это, демон его дери, было?
- Ну ты тугодум, Финт, это было говорящее... - я вдруг осёкся. Осознание пришло ко мне чуть позже, чем должно было. И, видимо, чуть позже, чем к юному магу. Будь я человеком, меня бы, наверно, бросило в холодный пот, но, к счастью, у меня нет потовых желёз.
- ...дерево, - едва слышно закончил я. Если я что-то понимаю в проклятиях и магических аномалиях, то мы в самой что ни на есть конкретной и абсолютной демонской заднице. В такое место я даже с Джоном не попадал. Когда знаешь, что у тебя впереди ещё не одна жизнь, смертельные опасности переносятся чуть проще. Но в данный момент я вместе с трижды клятой командой А оказался не в смертельной опасности, а в ситуации на порядок хуже.
Джон, прости меня, прости дурака, я беру все свои неприятные слова назад, ты мой лучший компаньон, только забери меня отсюда, пожалуйста! Так, ладно, что я несу, я уже и сам почти свихнулся, надо взять себя в руки.
Я прокашлялся.
- Судя по выражению твоего лица, - насколько возможно вкрадчиво и беззаботно начал я, - ты думаешь о том же, о чём и я.
Я снова прокашлялся. И заорал:
- Поэтому поднимай свою задницу прямо сейчас и беги за мной, три тысячи демонов тебя раздери!!
И, убедившись, что Фирт поднялся на ноги, я устремился назад, к повозке, тем же путём, которым мы прибыли, всеми силами стараясь не думать о том, что настоящих ориентиров в таком лесу может не существовать как понятия.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Ну и хлипкий мне попался компаньон на этот раз, скажу я вам. Я и забыл, что многие маги ничему в жизни, кроме, собственно, магии, достаточного внимания не уделяют. В том числе своему телу. Чёртовы задохлики, и за какие прегрешения мне такое наказание. Ну не можешь ты быстро бежать, ну рассчитай силы. Впрочем как их рассчитать, если сам не помнишь, когда последний раз бегал. Тьфу ты. Ну да, ну да, понимаю, страх подгоняет. Меня, прямо сказать, тоже, да и ещё как. Я, естественно, будучи благородной птицей, чтоб меня, Финта не бросил. Что, признаюсь честно, некоторых усилий воли потребовало (смотри выше про подгоняющий страх).
- Здесь я, здесь, - проворчал я достаточно громко, чтобы маг услышал меня сквозь своё сдавленное пыхтение, и приземлился на низкий сук перед ним. Я собирался спросить... не знаю, хоть что-нибудь по контексту ситуации, но психика Финта, похоже, оказалась в состоянии ещё худшем, чем его тело. Голос матери в голове? Ну приехали. Он умерла в муках на твоих руках или истязала тебя в детстве? Этого нам ещё не хватало.
- Не слушай её! - рявкнул я, надеясь хотя бы отчасти перекричать предположительно мёртвую женщину, твердящую невесть что. - Это не она! Слышишь, Фирт? Это. Не. Она. Лес хочет запутать и запугать тебя. Не слушай! Пошли её ко всем демонам! Слушай мой голос! Нам надо выбираться. Ты не можешь бежать, так хотя бы...
Остаток фразы буквально застрял у меня в горле, я практически подавился собственными словами, услышав не женский, но девчачий голос откуда-то из чащи. Голос не из прошлой жизни, а из гораздо более давних времён. Времён, в которые я совсем недавно погружался с головой по милости Хозяйки, мать её, Ночи. И снова лишь отсутствие потовых желёз спасло меня от покрывания холодным потом. О, ну нет. Нет, нет, нет.
- Ну уж нет! - гаркнул я вслух, вполоборота повернувшись туда, откуда прозвучал голос, стараясь не смотреть прямо в ту сторону. - Ещё одно слово, лес, и на тебя обрушатся все проклятия, какие я только знаю. Заткнись!
Мои мысли носились вихрем, я понимал, что нам нужно бежать, и я понимал, что Фирт может не справиться с этой задачей. Кто знает, насколько протянулся этот лес. Найдём ли мы вообще остаток команды. Доберёмся ли мы до границы леса. У нас впереди целая ночь, но это всего одна ночь, и она уже проносится стремительно мимо нас.
Если живёшь достаточно долго с ненормально высокой тягой к передрягам, приобретаешь ненормально высокие шансы из этих самых передряг выбираться, а это значит... Чёрт бы меня побрал... Думай как Джон. Думай как Джон. Думай как Джон! Что бы сделал Джон?.. Сунул бы руку прямо в центр осиного гнезда. И разворотил бы его к чёртовой матери, выворачивая всё наизнанку. А судя по тому, что я понял про последнее приключение команды А, Алек сделал нечто похожее, только в масштабах целого мира, и только это позволило нам всем выбраться. Позволило выбраться... Поджечь лес? Ну да, с неоднократно проклятым лесом от этого может стать только хуже. Этот лес проклят насквозь. Этот лес... сломан. Искажён. Извращён. Этот лес... Лес. Ну конечно.
- Фирт, слушай меня. Слушай меня! Нам нужен Дух Леса! Сейчас!

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

- Фирт?..
Я несколько раз моргнул и мотнул головой, пытаясь удостовериться, что у меня не поехала крыша. Впрочем, в месте, подобном этому, невозможно понять наверняка, где кончается сюрреализм проклятия и начинается твоё безумие и снова начинается сюрреализм проклятия и продолжается твоё безумие, в общем, вы поняли.
- Фирт!
Я раскрыл было крылья, но так и застыл, поскольку не понимал, что вообще я могу сделать и что, собственно, происходит. С внезапно раздавшимся с другой стороны возгласом я буквально подпрыгнул на месте и успел лишь проследить полёт горящей палки. Опустив крылья, я словно в ступоре наблюдал за сценой, складывавшей впечатление о принадлежности к театральной постановке, придуманной наглухо спятившим магом. Мерзкие летающие существа - ночной кошмар любой нормальной феи - разлетелись, когда одна из них была поражена горящей палкой, но Фирт от этого не появился, что было совершенно не по правилам. Да, я ещё пытаюсь выискивать здесь какие-то правила. И да, я придумываю правила на ходу, а что мне ещё остаётся, и что вы мне сделаете. Не поморщившись лишь ввиду анатомических ограничений, я на секунду отвернулся, чтобы не лицезреть омерзительную трапезу, а затем, когда дурацкая сценка закончилась и последний участник двинул прочь со сцены в отсутствие аплодисментов, я наконец вышел из ступора.
- Эй! - гаркнул я. - Эй, ты! Старик! Нелепая помесь совы и гриба, я к тебе обращаюсь! Какого демона сейчас произошло? Куда эти жуткие летающие девки дели моего ручного мага?

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

На плесень пернатую я, естественно, не обиделся. Во-первых, сами понимаете, не до того, во-вторых, я первым задал тон нелестным обращениям, а Спенс, провозгласивший себя мудрым (ха!), этот тон выдержал, претензий не имею. Хотя посмотрел бы он на себя в зеркало и рассмотрел бы как следует меня своими стариковскими совиными глазами, ещё прощения бы попросил и сам бы себя плесенью назвал, ну да ладно, не о том речь.
После слов Спенса я лихорадочно начал вспоминать момент, когда я упускал Финта из виду на продолжительное время, кроме того внезапного и бесплатного прыгательного аттракциона. Однако старый хрен про этикет светских бесед знал ещё меньше, чем то говорящее дерево, и уже опять начал уползать, воспользовавшись моей заминкой на припоминания.
- Эй! Да стой ты! Набил брюхо, так подожди хоть три минуты, такая активность после ужина вредна для здоровья, - протараторил я, взмахами крыльев поднимаясь на карабкающимся Спенсом. - Где мой маг? Как мне его найти? И раз уж речь зашла, не перекидывался ли ты, случайно, в последнее время парой-тройкой слов с местным вашим Духом Леса. Уж очень хочется мне с ним пообщаться, есть у меня, так сказать, парочка вопросиков по ландшафтному дизайну, так сказать.
Честно скажу, тарабарщину эту про "дизайн" услышал от одной до непонятности странной путешественницы. Много она ещё всяких слов говорила, мало понятных, но тут хотя бы "ландшафт" ясен был, и уж больно часто она этот самый "дизайн" повторяла. Ехала попутчицей с нашим балаганом, так только и говорила, что про "дизайн" наших повозок, "дизайн" костюмов и всё в таком духе. Не затыкалась совсем, спасу от неё не было - и да, это я говорю, так что можете себе представить. В общем, так я для себя уяснил, что "дизайн" этот - просто вычурное какое-то местечковое слово для внешнего вида, обстановки, убранства и всего такого прочего. Но я отвлёкся.
- Серьёзно, Спенс, мне позарез нужна твоя помощь, а тебе всё равно, готов спорить, заняться здесь особо нечем, ты же мудрец, ты выше всего этого, - да, иногда я снисхожу до вот такой пустой лести, это, как по мне, такой же инструмент диалогового искусства, как и прочие, - уверен, ты смог бы сказать мне, куда девался мой маг, а заодно и как побыстрее выбраться из этого леса, если нет крыльев, как у меня.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Демон с ними, с проклятиями, хоть кто-нибудь в этом треклятом лесу знает хоть что-то о нормах, мать его, приличия?! Если бы мне не нужна была помощь этого Спенса, я бы отобрал у него палку и клюнул бы его в один из его вылупленных глаз и посмотрел бы, как он тогда запоёт. Мудрец, тоже мне. Да умственно отсталый ребёнок соображает быстрее, чем эта насмешка над всеми гуманоидными формами жизни. Ну и, конечно, только мне ещё одного шибанутого на голову и искажённого нелепым проклятием существа не хватало.
- А ну-ка стоп! - гаркнул я, выслушав обмен репликами более бессмысленный, чем некоторые сценки, которые ставили в нашем балагане.
- Давайте проясним по порядку, - начал я, чётко, медленно и громко выговаривая слова, буравя взглядом Спенса и зелёного чудика поочерёдно. С этими ребятами диалоговым искусством, похоже, можно только себе навредить, а точнее не добиться никакого толку. Придётся говорить прямо и без обиняков. Для тугодумов. - Первое. Что за игра и каковы правила? Второе. Как быстро выбраться из этого треклятого леса? Третье. Что с местным Духом Леса?

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Если бы мне позволяла моя анатомия, я бы хлопнул себя по лбу ладонью. От таких непроходимых тупиц и настолько бессмысленных обменов репликами отвыкаешь быстро. Если этого филина-мутанта здесь называют мудрым, на весь остальной лес можно смело махнуть крылом. Выслушав всё сказанное, пронаблюдав за исчезновением зелёного чудика и засыпанием Спенса, я некоторое время всерьёз раздумывал над тем, чтобы выклевать хренову мудрецу глаза - один из самых эффективных методов пробуждения, кстати. Но меня отвлекли новые участники несмешной комедии абсурда, заставившие меня сдвинуть планку нелепости местных обитателей.
- Ну ладно, с меня хватит, - пробормотал я, пока эти двое исполняли свой парный клоунский номер, намереваясь включить в него и спящего Спенса.
- Э, глупая Плесень, ты нас не сдашь?
- Ещё раз ко мне так обратишься - лишишься обоих глаз, - пообещал я. - А Спенса можете хоть смолой облить и извалять в перьях, мне плевать.
С этими словами я сиганул с дерева и устремился прочь, потому что видят боги, ещё несколько секунд в этом цирке, и либо меня стошнит, либо кто-то действительно начнёт терять органы зрения.
Я постарался сфокусироваться и собрать мысли в кучу. Времени прошло не так уж много, если, конечно, оно здесь течёт стандартным образом. Хоть какая-то фора у нас должна быть. Основная часть команды А пляшут вокруг поваленной повозки, если, конечно, они не вскрыли себе вены от уровня нелепости происходящего в этом лесу. Кто-то из этих гениев мог отправиться вслед за нами с Финтом, но надеюсь, до такой самоотверженной глупости они всё же не дошли. Теперь Финт. Я не имею ни малейшего понятия, где он, и ни малейшего понятия, как его найти, если это вообще возможно. Но взаимодействие с говорящим деревом и "мудрым" Спенсом ясно дают понять, что панически летать по округе и опрашивать всех встречных не просто бессмысленно, а вредно для моего психического здоровья. Таким образом мне остаётся та самая идея в стиле Оружейника. И если я перенял частичку его везения за время совместного путешествия, то лес перевернётся с ног на голову, большую часть времени я определённо буду жалеть о том, что сделал это и вообще родился на этом свете, но в итоге есть шанс спастись вместе с Алом и командой. Надеюсь.
Итак, я присмотрел старое и массивное дерево, рядом с которым приземлился на землю и прокашлялся. Ритуал был простым и нелепым, в части случаев открывал дверь к Духу Леса, в части случаев - заставлял его появиться. Слышал, что однажды Дух Леса вселился в использованное в ритуале дерево. Но в любом случае, что-то в итоге происходило всегда. Клювом я обозначил на стволе дерева незримый контур дверного проёма, как раз подходящий для меня по размерам, после чего шагом двинулся вокруг дерева по часовой стрелке, непрерывно касаясь ствола крылом. Тот единственный раз, когда мне самому пришлось вызывать Духа Леса, я изначально попытался облететь дерево, касаясь его крылом, но, во-первых, это оказалось не так удобно, как звучало, а во-вторых, не сработало. Вероятно, для ритуала ноги должны касаться земли леса или демон его знает.
- Эвен эн идалидир иссалио ун антали, - тщательно начал проговаривать я, обходя вокруг дерева. - Апран невало вел ун антали. Антала иссано темер эн эдевидир. О Дух этого леса, чтоб его тремя тысячами демонов, позволь узреть твою благодать.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©