В спускающихся сумерках у ворот Диэлрена возник силуэт всадника. Он был облачён в чёрное, капюшон покрывал его голову и частично скрывал лицо. Из-под плаща виднелась рукоять меча, покоившегося в ножнах на поясе, на котором также поблёскивали уходящим дневным светом три стальных метательных лезвия. Спину всадника прикрывал круглый металлический щит, посредине которого проходила глубокая борозда, - можно было предположить, что воин в какой-то момент столкнулся с действительно сильным противником. О результатах сей предположительной стычки оставалось лишь догадываться, но этому помогал тот факт, что носитель щита всё же был жив. На плече всадника в чёрном сидел крупный ворон, вполне подходивший к образу. По-видимому, чтобы сделать этот образ менее зловещим, перед самыми воротами ворон улетел, а всадник скинул капюшон. Он был не вполне молод, но ещё далеко не стар. Тёмные волосы не спускались даже близко к плечам, но были достаточно длинными, чтобы пребывать в переходной стадии от зачёса набок до зачёса назад. Всадник носил вполне аккуратную недлинную бороду, а взгляд его серых глаз выдавал человека, повидавшего чертовски много и знающего, что ему нужно.
- Диэлрен, - констатировал Сэймор до того, как покинуть плечо всадника и направиться в полёт через стену, - город, где воронов не пускают ни в одно из мест культурного досуга, а у каждого голубя есть документ, удостоверяющий личность.
- Ты так не любишь этот город? - уточнил Джон Кейд, держа поводья левой рукой.
- Только не говори, что ты любишь. В прошлый раз ты был близок к тому, чтобы спалить библиотеку.
- Ты преувеличиваешь, - флегматично отозвался Джон, хотя Сэймор почти не преувеличивал. - К тому же, в этот раз должно быть проще.
- Ага, все так думают, - кивнул ворон. - Что-то вроде "Я же получил все документы - они на хранении, просто возьму их и всё". А тебе так: "Ха. Закатай губу обратно. Вам нужно взять разрешение на возврат документов, обновить на них печати, да и подтвердите-ка, пожалуйста, свою личность - почему мы должны поверить, что вы это вы?" - Сэймор перевёл дух. - И вот, допустим, ты всё смог сделать - личность подтвердил, разрешение взял - довольно быстро управился, часа за три, ну повезло тебе. Потом приходишь всё забрать, а там на стене объявление, и мелкими буквами: "Документы хранятся не более месяца".
Сэймор злобно расхохотался, после чего пояснил, что примерно такой смех Джон услышит от работников библиотеки. Если же они будут смеяться мысленно, то ничего в этом страшного нет, так как он, Сэймор, уже продемонстрировал своему компаньону смех во всей красе.
- Напомни, кстати, что ты забыл в этой библиотеке? - спросил ворон после непродолжительного молчания.
- Один увлечённый старик согласился поработать над расшифровкой символа, красующегося на моём боку, - напомнил Джон. - Времени на это у него оказалось даже больше, чем мы договаривались.
- Да я ж тебе говорил - чего там расшифровывать? "Собственность дочери Хозяйки Ночи". - Сэймор секунду поразмыслил. - И постскриптум: "Люблю, целую, М.".
- "М."? - переспросил Джон, вскинув левую бровь, чего из-за капюшона почти не было видно. Ворон замялся, словно в неуверенности, стоит ли говорить, - такое с ним бывало нечасто.
- Да не знаю... Просто мне почему-то пришло в голову имя Марго, и я подумал, что той девочке оно бы подошло. Ну или Изабель.
- Я не знаю, какую информацию старик смог почерпнуть из метки, но, надеюсь, это хоть что-то полезное. И да, я всё же хотел бы узнать её имя, хотя и сомневаюсь, что метка об этом сообщит.
- Давай, узнавай. А я полечу узнаю, насколько за время нашего отсутствия расширился пакет документов, необходимых для пользования общественными крышами.
После того, как Сэймор улетел, а Дэйра прошла через ворота, Джон Кейд составил опись своего имущества (... запятая, щит с глубокой бороздой от призрачного меча - одна штука, запятая ...), указал предположительное время пребывания как два дня и верхом поехал через город. Странник оставил лошадь в конюшне у знакомого трактира, подписав запись в домовой книге, и пешком двинулся к библиотеке, где запросил оставленные на хранение документы, чтобы направиться в закрытую секцию.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Вечернее время было одновременно наиболее подходящим и наиболее неподходящим для посещения библиотеки. Спавший ажиотаж сочетался с близившимся временем закрытия. Джон однако был склонен думать, что успеет побеседовать со стариком или хотя бы узнать, удалось ли ему в принципе достать хоть какую-то информацию.
Оружейник шёл сквозь темноту, скудно приправленную тёплым светом, сочившимся с высоких потолков вместе с не доходящими до стеллажей жаром и запахом воска. Джон Кейд смотрел в сумрак перед собой и слушал тихий гулкий мерный стук своих чёрных сапогов по библиотечному полу, время от времени отзывавшемуся мирным скрипом, которому вторили высокие деревянные стены, состоявшие в основном из прямоугольных открытых полостей, заполненных книгами.
В какой-то момент воздух, пропитанный книжной пылью и умиротворённым звучанием вечерней библиотеки, рассекли птичьи крылья. Джон вскинул голову и нахмурился, пытаясь понять, как Сэймор пробрался сюда и что могло побудить его к этому. Однако прежде, чем Джон успел окликнуть ворона, в проходе возникла одна из работниц библиотеки и совершила непреднамеренную попытку сбить посетителя с ног, чего ей, конечно, не удалось. На секунду левая рука воина легла на рукоять меча, но Джон быстро понял, что столкнулся всего лишь с одним из молодых порождений библиотечной первоматери. Более того, это порождение Джону было знакомо с прошлого визита. На своей работе девушка видела множество людей каждый и скорее всего не вспомнила посетителя в чёрном, но не преминула сообщить ему, что библиотека закрывается. Давно меня не называли молодым человеком, - подумал Джон, - Тем более столь юные особы. Очевидное объяснение заключалось в том, что физическая оболочка, которая придаётся библиотечной первоматерью своим порождениям различного рода, могла внешне соответствовать тому или иному человеческому возрасту, но никакого значения это не имело. Не то чтобы Джон Кейд был завсегдатаем такого рода заведений, но он так и не смог понять, по какому принципу их работники дифференцируют "мужчин" от "молодых людей", а также "женщин" от "девушек". Со вторым было чуть проще - как правило, чтобы услышать в свой адрес гнусаво-пронзительное "женщинааа", представительница женского пола должна была достигнуть немалого возраста и/или объёма тела и/или непривлекательности. Впрочем, даже такой плавающий критерий работал далеко не всегда.
Девушка сообщила Джону о том, что закрытая секция уже не работает, тем самым рубанув все планы на корню. Джон Кейд не издал ни звука. Лишь кивнул так, как будто не вполне осознал сказанное. Когда девушка обошла посетителя и двинулась дальше, Джон поднял голову и поискал глазами ворона. Быть может, это был не Сэймор? Но присутствие здесь какого-либо другого ворона даже более странно. Джон опустил голову и посмотрел в тёмный пол перед собой. При встрече с тем старцем складывалось полное впечатление, что библиотеку он не покидал никогда. Последние лет двести, по крайне мере. Может быть, он живёт где-то здесь? Может быть он всё ещё в той секции, хоть она и закрыта. Почему этот ворон не идёт у меня из головы?..
Можно было прийти завтра. Вернуться в трактир, поужинать и снять комнату на ночь. Утром вернуться в библиотеку и поговорить со стариком. Конечно, если он не...
Джон развернулся и быстрым шагом двинулся за девушкой.
- Прошу прощения, - окликнул Джон. - Я хотел уточнить: закрытая секция будет открыта завтра? Я смогу поговорить с... пожилым библиотекарем, который в ней работает?

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Напрашивавшийся смешок Джон сумел скрыть за крайне театральным выражением искреннего удивления и заинтересованности - его взгляд и движение бровей как бы восклицали: "Что вы говорите? Действительно, глупость сморозил, спасибо, что просветили". Странник не стал уточнять, что в действительности спрашивал о том, будет ли секция физически доступна для тех, для кого она в принципе доступна юридически. Поправка: легально физически доступна. Уточнение не потребовалось по той простой причине, что упоминание старца дало свои плоды.
Дарон?.. Звучит почти как... - Джон оборвал свою мысль и продолжил внимать девушке, которая рассказывала о внезапно пристрастившемся к алкоголю старике. Что ж, в поисках, так или иначе связанных с Хозяйкой Ночи, вполне можно докопаться до таких сведений, от которых даже ярый трезвенник возьмётся за бутылку.
- Всю жизнь этот замечательный человек не покидал стен библиотеки.
Даже не уверен, преувеличивает ли она.
Девушка вскоре опомнилась, поняв, что рассказывает "библиотечные тайны" зловещему незнакомцу среди безлюдных тёмных переходов. Впрочем, это уже было неважно, так как нужную информацию Джон Кейд получил. "Зелёная лошадь", значит. Хм. Почему люди, дающие названия тавернам, так любят лошадей? Странник вспомнил о таверне "Золотая лошадь" и с мысленной усмешкой подумал, что так в ней и не побывал. Возможно, к лучшему.
Если Джон и планировал спросить у девушки, как найти упомянутое ею заведение, то делать этого не стал, так как в покрытую чёрной тканью грудную пластину его лёгкого доспеха с усилием упёрлись аккуратные женские руки. Забавная попытка. Радует, что в моём окружении ещё остались слабые женщины, - отметил Джон, в голове которого последовательно возникло несколько образов, в особенности из недавнего прошлого. Воин, конечно, не стал смущать девушку и, поблагодарив её за информацию, поспешил покинуть библиотеку.
Джон Кейд остановился в нескольких метрах от здания, поднял глаза к небу и вдохнул частичку ночной прохлады полной грудью, глядя на небольшой ровный диск белого света в вышине. Хорошо, - выдохнув, подумал Джон и около минуты пребывал в этом настроении. Затем он чуть сдвинул брови и добавил: - Не уверен, что это надолго.
Ещё одна простая цепочка. Одна зацепка - один путь. "Зелёная лошадь". Для начала Джон вытащил из-за пазухи карту города, выданную стражниками у ворот, и попытался отыскать на ней названное заведение. Следующим вариантом был опрос прохожих, а в случае появления Сэймора - отправление его на воздушную разведку.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

В какой-то момент у Джона возникло острое желание выбросить карту в ближайшую помойку, однако странник всё же сдержался и на всякий случай оставил кошмарную схему при себе. К счастью, вечерний Диэлрен был полон людей, любивших закладывать за воротник. Джону казалось, что сам он не производит впечатление такого человека, но это не мешало прохожим охотно подсказывать ему направление движения к названной таверны. Возможно, некоторые из этих личностей радовались за незнакомца, решившего вступить на путь активной алкоголизации. Так или иначе, Джон Кейд без особенного труда добрался до нужного заведения, смерил вывеску критичным взглядом и коротко фыркнул. Перед тем как войти воин услышал выразительное карканье с противоположной стороны улицы, на секунду обернулся и лишь махнул Сэймору рукой.
Внутреннее убранство таверны оставляло впечатление лучшее, чем её наружная вывеска. Окинув взглядом множество людей, Джон прошёл к стойке и сообщил усатому человеку, что ищет своего знакомого, пожилого человека по имени Барион Дарон. Здесь страннику снова повезло - старик оказался на месте, и человек за стойкой указал на него без лишних расспросов.
Старик был примерно в том же состоянии, что и лошадь на вывеске. Разве что ещё не позеленел. Сидел он один, как и подобает человеку, пьющему "чтобы забыть". Джона Кейда старик узнал сразу - это было ясно уже из первой фразы. Из неё же становилось понятно, что предположение Джона о связи начавшегося пьянства с успехами поисков было недалеко от истины. Оружейник сел за стол напротив Бариона.
- Да, это я, - подтвердил он спокойно. - Как я понимаю, вы выяснили нечто... интересное. - Джон оглядел кружку с приложенной к ней щекой старика. - Настолько интересное, что вам пришлось прибегнуть к помощи алкоголя. - Воин сделал ещё одну паузу и внимательно посмотрел на Бариона. - Не поделитесь со мной этими сведениями?

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Джон Кейд, почти не двинув головой, окинул взглядом часть помещения, отметив смеющихся над поведением Бариона. Надеюсь, шоу-программа старика ограничится размахиванием руками. Я вовсе не горю желанием стаскивать его со стола или со стойки. Характерным для подобного типа пьющих людей образом Барион углядел в словах Джона порицание своему пьянству, что в действительности было голосом его собственного разума, пытавшегося всеми способами вернуть прежнего человека. Страннику по большому счёту не было дела до того, куда старик тратит свои деньги, если траты эти не были противозаконны, но загвоздка была в том, что денег-то у Бариона давно не было. Об этом следовало подумать в самом начале, и это Джон понял, увидев подошедшего хозяина заведения. Доподлинно не известно, как именно Барион Дарон выкручивался из подобных ситуаций ранее, но теперь случай для него представился более чем удачный. Счёт полетел через стол и предстал перед глазами Джона, который изучил его с хладнокровием ледяной статуи. Похоже, Оружейнику пора было найти работёнку. Что ж, примерно это я и сделал, согласившись разобраться с призрачным всадником, но в итоге получил лишь спасибо. Искренняя благодарность и восстановленная справедливость дорогого стоят, но, к сожалению, ими не покрыть счёт за чужую выпивку.
Когда Барион озвучил требование, Джон поднял на него взгляд, который вызывал опасения, что в глотку старика сейчас попадёт не прохладное пиво, а холодная сталь.
- Я оплачу этот счёт, - не глядя на хозяина заведения, сказал воин таким тоном, словно пришёл в таверну оплатить счёт и убить всех присутствующих ("как видишь, счёт я уже оплатил"). - Но товарищ Вальможи и прочие ваши коллеги не простят мне, если я буду потворствовать вашему пьянству. Так что допивайте эту кружку, рассказывайте, что узнали, и возвращайтесь, наконец, на свою работу - в секцию, которую вы целиком организовали собственными руками.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Что ж, слова Джона так или иначе привели к нужному результату. Однако принимая от старика некий кожаный прямоугольник под столом, странник ожидал чего-то большего, чем старая пустая обложка. Обложка от дневника? А сам дневник за дополнительную плату? Оплачивать постранично или как? К счастью, отдельно платить за дневник не пришлось... потому что, к сожалению, он отсутствовал как таковой. Джон не сразу понял, что именно должно было привлечь его внимание в полученной обложке - не пятна же крови, в конце концов, - однако, как следует осмотрев предмет, обнаружил знак. Впрочем, без внутренних символов - а ведь именно они, по словам старика, отличали друг от друга метки, подобные той, что была на левом боку Непоколебимого. Очевидно, были и другие сведения, позволившие Бариону думать, что владелец дневника - нужный персонаж. Феллин Фетис`сима. Имя, крайне подходящее для таких таинственных вещей.
Джон Кейд слушал старца, держа обложку в руках. Не называть имени? Что ж, иные суеверные люди в своё время боялись произносить имя Даха`ага. Джон не знал, действительно ли необычное имя хозяина дневника несёт в себе проклятие каждому, кто его произнесёт, или это всего лишь измышления отравленного алкоголем старого ума, однако учёл сказанное.
В иной ситуации воин позволил бы себе усмехнуться. "О ком это вы?" - спросил бы Джон с театральной серьёзностью, если бы ситуация была иной. - "О мифической особе, байка о которой летает по всему континенту? Не в обиду сказано, но вам, мой дорогой, лучше не соваться в историко-культурологические исследования. Не поймут, знаете ли. Обсмеют да и только". Да, так бы он мог процитировать, если бы Барион не был почтенным стариком, утопающим в пьянстве из-за навязанных Джоном поисков.
- Она? - всё же переспросил Джон негромко. - Хозяйка Но... - фраза была прервана стуком двух кружек, опустившихся на стол. Странник поднял взгляд, собираясь напомнить, что от пива он отказался, однако его опередили местные завсегдатаи, оповестившие, что напиток принесён за их счёт.
- А тебе он что наплёл? - заодно поинтересовались они.
Джон глянул на старика, постепенно выходившего из прострации, а затем перевёл взгляд на задавшего вопрос завсегдатая.
- У нас с Барионом беседа... орнитологического характера, - невозмутимо отозвался воин, после чего Барион, демонстрируя самый настоящий орнитологический экстаз от лицезрения редкой птицы, заорал и бросился прочь. Джон сдвинул брови, глянул в окно и закатил глаза. Конечно же, вороном, напугавшим старика, должен был оказаться именно Сэймор, которому не сиделось на крыше.
Странник подумал, что истории, рассказанные местным пьянчугам, могли оказаться полезными. Однако прежде чем расспрашивать весёлую публику, следовало всё же догнать Бариона. Расспросы после. Порицания за насмешки над старым человеком тоже после.
Джон Кейд сунул кожаную обложку за пазуху и, предельно вежливо растолкав прочих посетителей, выбежал из таверны. На Сэймора воин даже не посмотрел. Из-за этих невеж Джон слишком сильно отстал от старика. Догнать его не должно было стать проблемой само по себе, но устремиться не по той улице в сумерках не составляло труда. Однако это оказалось не самой большой проблемой. Ох, это оказалось далеко не самой большой проблемой. Услышав вопль, Джон вздрогнул. И, честно говоря, по спине его пробежали мурашки. Кейд давно не слышал, чтобы человек так кричал. Оружейник бросился вперёд, в ту сторону, откуда доносился вопль, а по правой руке уже заструился металл - через несколько шагов пальцы воина сжались на стальной рукояти недлинного чуть загнутого клинка. Джон Кейд влетел в подворотню и расширил глаза. Лужа крови, обрывки одежды и рука. На мгновение перед мысленным взором Оружейника предстала его собственная кисть, лежащая на пне, и покрытая кровью трава рядом с пнём. Воин медлил лишь мгновение, он прыжком перелетел через лужу крови и устремился вслед за белым силуэтом, через подворотню и за угол, стремясь догнать незнакомку.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

В глубине души Джон Кейд всё понял с первым же криком. В итоге всё оказалось даже хуже. Воин почувствовал у своей шеи холодный металл. Оружейник был окружён. Окружён стражей Диэлрена. Часть из них появились ровно оттуда, куда несколько секунд назад исчез белый силуэт. Джон Кейд замер, окинул быстрым взглядом окружающее пространство. Лужа крови была достаточно далеко. Ещё до того, как стражник закончил фразу, Джон выпустил из пальцев клинок, позволяя ему упасть на землю.
- Моя одежда и моё оружие чисты. Как и моя совесть, - спокойно и достаточно громко проговорил Джон, неспешно подняв руки вверх, на уровень головы, ладонями к командиру стражи. - На моём клинке и на моих руках нет крови. Убитый был моим знакомым, я услышал его крик, побежал и увидел здесь то же, что видите вы, а также девушку в белом. Я хотел догнать её, но появились вы.
Маньяк. Они назвали меня маньяком. Столько стражников в одном месте? Все побежали на крик, это ясно. Но они что, патрулировали ночные улицы такой толпой? Джон снова оглядел стражников, которых мог видеть, не поворачивая головы, и остановил взгляд на командире прямо перед собой. Надо думать, это не первое подобное преступление в Диэлрене за последнее время. Решив, что поймали преступника в моём лице, стражники потеряют бдительность. Впрочем, как я вижу, толку от их бдительности никакого. Что гораздо более досадно - я окажусь за решёткой. Во-первых, не смогу ничего сделать с настоящим убийцей, во-вторых, наверняка буду казнён и тогда не смогу ничего сделать вообще ни с чем.
- Выслушайте меня и позвольте помочь. Разбираясь со мной, вы упускаете настоящего преступника... а он вряд ли человек.
Конечно, если убийца, кем бы он ни был, не имеет целью... - Джон запнулся в своих мыслях, припоминая то словечко от Рено, - ... не имеет целью скомпрометировать меня, то с моим арестом убийства не прекратятся. Однако кто знает, с какой частотой они происходят и выявляются - меня могут успеть казнить, а люди продолжат умирать. Ох, я очень надеюсь, что под этими шлемами есть хоть какие-то работающие мозги.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Хотел ли Джон, чтобы его отпустили? Конечно, хотел. Ожидал ли Джон, что его отпустят? Нет, не ожидал. Будучи на месте командира по имени Штлиф, отпустил бы Джон схваченного на месте преступления незнакомца? Чёрта с два. Так что формально претензий к Штлифу у Джона не было. Неформально Кейд хотел дать стражнику по зубам.
- Я приехал в город несколько часов назад, - заметил Джон, воспользовавшись паузой, образовавшейся, пока Штлиф разглядывал клинок. - О девушке в белом ни от кого ещё не слышал.
Командир приказал обыскать местность. Ну разумеется. В данной ситуации даже недалёкому человеку ясно, что найти девушку стражники по определению не смогут. Она либо использовала магию, чтобы скрыться тем или иным образом, либо просто является очередным призраком. Я уже подумываю согласиться на очередное обливание той слизью, если меня при этом не станут заключать под стражу. Никакую из этих мыслей вслух Джон не высказал. Штлиф явно был на нервах, и у него были причины - всё же в городе орудовал неуловимый маньяк.
Так или иначе, Джона Кейда препроводили в место, не столь отдалённое. У странника изъяли пояс вместе с мечом в ножнах, тремя лезвиями и мешочком со старым широколистником, щит с длинной глубокой отметиной, два кольца и оставшиеся деньги. Всё по протоколу. Всё записано и учтено. Это же Диэлрен.
Когда первичные процедуры были закончены и заключённый был оставлен один, он вздохнул и обстоятельно осмотрелся. Цепь, кольцо в полу. Два стула - Джон попытался сдвинуться вместе со своим сиденьем - два прикрученных к полу стула, стол. Пара факелов. Небольшое окно с решёткой под потолком. Что-то вроде комнаты для допроса, ну хорошо. Я люблю такие комнаты для допроса. Потому что альтернативные варианты комнаты для допроса включают много больше вещей, гораздо более интересных, и предполагают куда менее приятное времяпрепровождение. Сидя в одиночку, с закованными руками, Джон ощутил такую любовь к бюрократии, которой не испытывал никогда. У охранников ворот все ходы записаны. Более того, все мытарства въезжающего обычно длятся столь долго, что охранники наверняка запомнили Кейда в лицо. Барион Дарон - известная фигура в "Зелёной лошади". А Джон был вместе с ним и оплатил его счёт. Конечно, кто-нибудь из пьяниц может напридумывать такую порочащую странника ахинею, от которой волосы на голове зашевелятся, но явно не все. Что ещё?.. Да, следы крови. То есть их отсутствие. Джон не успел разглядеть руку, но, вполне возможно, что она отрублена оружием, принципиально отличающимся от клинка Джона. Если вообще отрублена в строгом смысле.
Странник услышал птичью возню со стороны окна. О, ну разумеется. Джон безэмоционально пронаблюдал за спустившимся на стол Сэймором, выслушал его слова и кивнул.
- Там была лишь рука, обрывки одежды и лужа крови, - проговорил воин так тихо, чтобы слышать его мог только расположившийся в непосредственной близости ворон. - И девушка в белом. Она буквально исчезла - иначе стражники не могли с ней не столкнуться.
Джон посмотрел в стол.
- Не думаю, что это Хозяйка Ночи, - сказал Джон и тут же добавил: - Да, да, знаю, "Когда это я успел стать экспертом по Хозяйке Ночи?" и так далее - можешь не утруждаться. Я просто считаю, что это не она. - Джон сделал паузу. - Услышишь шаги - сразу улетай. Если у местных стражников есть головы на плечах, то за меня можно особенно не переживать.
Знал бы Александр, в каком я оказался положении. Вряд ли слуги короля надевают сейчас на его верного талипу цепи и противомагический ошейник. Хотя... кто знает, возможно, он сейчас в положении, гораздо худшем, чем я. Надеюсь, что нет.
- Если есть ценные мысли, - сказал Джон ворону, - говори, пока есть время.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

"Прошла целая вечность". Так обычно говорят склонные к экзальтации люди, имея в виду, что прошло очень много времени. Чаще это говорится, когда говорящий не знает даже примерного времени или если прошедшее время звучит недостаточно весомо. Десять минут ожидания - это много? Относительно, как и всё, но "Я ждал тебя целых десять минут" даже чувства вины может не внушить. Зато "Я ждал тебя целую вечность" ясно даёт понять, что ожидающий тут уже заколебался. И неважно, сколько именно прошло времени. Так вот, Джон Кейд прождал целую вечность, но говорить этого он бы не стал. Была ночь в конце концов. И странник сделал то, что было в данной ситуации логичнее всего - занял настолько удобное сидячее положение, насколько позволяла конструкция стула и кандалы, и закрыл глаза. Размышлять о предстоящем разговоре воин не видел смысла. Едва ли уполномоченные могли выдать Джону что-то по-настоящему неожиданное. Если только его не подставили, а это вряд ли была подстава - воин определился с этим с самого начала. Почему так уверенно? Потому что в случае подставы... в случае качественной продуманной подставы у Джона фактически не было шансов уйти отсюда легально.
На неопределённое время воин задремал. Мутные прерывистые сны Джон не запомнил толком, но, кажется, он видел тёмную мостовую. И кровь.
Скрип открывшейся двери и звук шагов прервали поверхностный сон. Джон открыл глаза и поднял голову на вошедших. Двое в чёрном. Воин оглядел их, желая обнаружить видимое оружие. Следом вошёл ожидаемый Штлиф, однако вести допрос стал не он. Ситуация пошла не по самому очевидному варианту, а значит и вопросы будут не самыми очевидными. И, вероятно, не самыми желательными.
- Джон Кейд?
- Да, - коротко отозвался Оружейник. Когда дознаватель продолжил, где-то в глубине часть Джона улыбнулась чертовски широко. В его мыслях эта часть начала смеяться. Вымученно, сухо, искусственно. Внешне же на лице воина не дрогнул ни один мускул. Взгляд не сдвинулся, остался направленным в глаза дознавателя.
- Я знал Крама. Я пытался помочь ему. Пытался вернуть его близких, вернуть остальных жителей его деревни, но не преуспел. Всё, что я смог сделать для него тогда, - вернуть ему зрение. Много позже я нашёл ледяную тварь, которая заморозила жителей деревни, и уничтожил её. - Джон говорил так, как будто считал само собой разумеющимся, что дознаватель в курсе основной истории. - Думаю, история Крама и остальных вам известна. Единственное, о чём он не знал - то существо не просто заморозило людей, оно вскрывало тела и пожирало их внутренности. Впрочем, если в вашей папке есть бумага, составленная при осмотре той пещеры, вам известна эта деталь.
Есть лишь один вопрос, ответ на который мне неизвестен: как скоро они прибыли в пещеру. Успели ли они...

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Дознаватель назвался Эдрианом и начал задавать вопрос за вопросом. Подготовиться он успел.
- Никаких официальных полномочий у меня не было, - ответил Джон с металлическими нотками в голосе, позволявшими предполагать, что его выводит из себя сама идея подобного вопроса в подобной ситуации. - Я просто странствующий воин, помогаю тем, кто об этом просит.
Крам рассказал историю предельно полно, так что Эдриан уточнил о женщине и саркофаге.
- Это ледяное создание действительно имело облик, напоминавший женщину, - ответил Джон так же спокойно, как и до вопроса о полномочиях.
- Саркофаг исчез вместе с его владельцем. После я не видел этот саркофаг.
Далее Эдриан пересказал историю с одним из аналогов фразы "поправьте меня, если я ошибаюсь".
- Непоколебимый Джон Кейд. Лестное прозвище, не находите?
- Да, - сухо отозвался Оружейник. - Крам не единственный, кто меня так называл.
Джон почти не взглянул на квитанцию об описи имущества, подписанную им во время прошлого визита в Диэлрен, и коротко подтвердил её подлинность.
- Можно предположить, что вы приехали в Диэлрен как раз после посещения вами "Красной орхидеи". Это было так?
- Да, - всё так же коротко отозвался Джон. Пояснения он решил оставить на потом и позволить Эдриану допеть свою неплохо отрепетированную песнь до конца.
- Нет, - будто бы для разнообразия сказал Джон в ответ на очередной промежуточный вопрос, - то ледяное существо не носило белых одежд.
После этого вопросы как таковые кончились. Словно дознаватель всё ждал отрицательного ответа и задавал вопросы именно для его получения. Последующую сольную часть песни Джон выслушал молча, всё так же глядя в глаза Эдриана с холодным спокойствием. В какой-то момент в этом взгляде проскользнуло нечто вроде снисхождения. Убедившись, что дознаватель закончил, Джон Кейд вдруг усмехнулся. Эту усмешку тоже можно было счесть снисходительной. После воин заговорил.
- Я понял, к чему вы. Мне тоже нравится искать закономерности в происходящем, но должен вас огорчить: на этот раз вы переборщили. - Лицо Джона вновь стало непроницаемо серьёзным. - Я поясню. Как вы и хотели: доходчиво для простых обывателей. Это вовсе не одна история. И даже не три истории с одной женщиной. Это три истории с тремя принципиально разными существами. Мне известны лишь два из них, но я планирую это исправить. Первая женщина - ледяное существо, заморозившее жителей "Красной орхидеи", всегда оставляло за собой выраженный след магии льда. Оно убило всех тех людей. Предотвратить этого я не смог, я лишь добился того, что существо оставило упомянутую местность в покое. После этого ледяное существо было уничтожено далеко отсюда. Вторая женщина - неуловимая незнакомка в белом, которая, как я понял, неким образом связана с происходящими в городе убийствами. Её историю ещё предстоит выяснить. - Джон сделал паузу. - Теперь я расскажу вам третью историю. Прибыв в Диэлрен первый раз, я познакомился с Барионом Дароном и спросил его об одной метке, которую я встретил на своём пути. Барион взялся найти информацию, и мы условились встретиться через месяц или позже. Как вам известно, я задержался, а прибыв в Диэлрен во второй раз, узнал, что Барион пристрастился к алкоголю. Я нашёл старика в "Зелёной лошади", где он отдал мне обложку дневника и пересказал известную ему часть содержания этого дневника. Барион, по-видимому, слишком сильно углубился в чтение текста и принял его содержимое слишком близко к сердцу. У него развился страх, что та женщина, о которой говорилось в дневнике, следит за ним. Через воронов. Именно поэтому Барион испугался и убежал из таверны - он увидел в окне ворона. Возможно, вы и сами знаете, а возможно, нет, но я скажу вам, кто эта третья женщина, о которой писалось в дневнике и которую боялся Барион. - Джон подался вперёд, не сводя глаз с Эдриана, и проговорил: - Это Хозяйка Ночи.
Джон вскинул брови, как бы говоря: "Ну что, достаточно доходчиво?", и снова облокотился на спинку стула.
- Она никогда не носит белое. И она не разменивается на такие мелочи. И что бы о ней ни говорили, она не зло.
Джон сделал паузу. В его спокойном взгляде проскальзывало утомление.
- Вы совершили ещё одну ошибку. Посчитали, что я бесполезен. Но, судя по тому, что я узнал за последние несколько часов, своими силами власти Диэлрена не справляются. - Джон перевёл взгляд на Штлифа. Судя по всему, вот в этот момент Кейда всё происходящее окончательно заколебало. - Скажите честно, Штлиф, у вас есть хоть одна зацепка? Хотя бы малюсенькая? Ну самая маленькая? - Не дожидаясь ответа, Джон перевёл взгляд на Гриама. - Сколько уже людей погибло? Десять? Двадцать? Или вы сбились со счёта? - Воин снова посмотрел на Эдриана. - Уж простите, но, по-моему, вам не помешала бы помощь человека с опытом разгребания подобной чертовщины. И у меня он есть. И хотя я догадываюсь, что вы не станете делать этого прямо сейчас, моё предложение банально, как пучок травы, - отцепите эти кандалы и позвольте мне помочь вам разобраться с настоящим преступником. Если вам почему-то очень хочется обвинить меня в умышленном причинении смерти жителям "Красной орхидеи", что я иначе как абсурдом назвать не могу, отложите это до момента, когда существо, достоверно убивающее жителей Диэлрена довольно жестоким образом, будет поймано с моей помощью. Если же вдруг мы не преуспеем и я стану одной из жертв маньяка, то вам даже не придётся утруждаться.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

- Так значит, вы знакомы с этой самой Хозяйкой Ночи? - уточнил Эдриан.
- А вы верите в её существование? - не заставил себя ждать Джон Кейд, приподняв брови. При этом по его интонации было не вполне понятно, считает ли Джон глупцами тех, кто верит, или тех, кто не верит в существование Хозяйки Ночи. Или, быть может, всех без разбора.
Если Эдиран действительно считал поведение Джона, немного отклонившееся от холодного спокойствия, агрессивным, то ему, похоже, приходилось раньше допрашивать лишь деревянных истуканов. Вкопанных в землю, конечно, ибо истукан, не вкопанный в землю, может упасть на тебя, а это уж точно легко счесть агрессивным поведением. Джон, разумеется, не стал наглядно разъяснять Эдриану понятие "агрессивный" и даже не посоветовал ему заглянуть в библиотеку Диэлрена за толковым словарём. Арестованный молча выслушал всю ту чушь, которую нёс Эдриан, опустил взгляд на предложенные листы, покачал головой и хмыкнул.
- Идиоты, - чуть слышно с досадой проговорил Джон, когда Эдриан уже двинулся к двери.
Похоже, Штлифа я всё же зацепил, - сама собой возникла мысль в голове Оружейника.
Дверь закрылась, заключённый вновь остался наедине с самим собой.
Доказательства. Забавно. Всё, что есть у них, - слова Крама, в целом выставляющие меня в положительном свете, а также гора холодных трупов, часть из которых лишены некоторых внутренностей. Ничего больше. Ни единого долбанного факта. Даже ни единого адекватного домысла, который указывал бы на то, что я убил тех людей. А мои слова, согласующиеся с их весьма скудными фактами, видите ли, "похожи на сказку". Джон снова хмыкнул. В сказке я бывал, там всё немного по-другому. Джон приподнял руки и осмотрел кандалы, после чего свистнул, не слишком громко, и дождался уже знакомой птичьей возни у окна. Вопрос Сэймора об успешности допроса был Джоном проигнорирован. Ворон приземлился на стол и осмотрел листы.
- Хотят чистосердечное? - уточнил Сэймор.
- Хотят пьесу в трёх актах о том, как я разбирался с Эльгой, - холодно пояснил Джон и до того, как Сэймор успел задать вопрос, добавил: - Да, мне аукнулся тот инцидент в шахте. Не имея как таковых доказательств моей вины и наплевав на всякие там презумпции, уполномоченные желают получить доказательства моей невиновности.
Сэймор издал неопределённый звук, который, вероятно, обозначал, что дело развивается не лучшим образом.
- Что насчёт убийства старика?
- Удивительно, что они не попросили доказательств моей невиновности в этом. - Джон вздохнул. - Видишь ли, фермер не зовёт кузнеца вспахать ему поле, - с ядовитыми нотками в голосе процитировал странник. - Чёртовы идиоты. Если бы от этого не зависели жизни невинных людей, мне было бы плевать. Я бы махнул рукой и уехал. А они пусть разбираются сколько душе угодно, пока в городе станет некого убивать. Но от этого, чёрт возьми, зависят жизни людей. А я ни черта не могу сделать - из-за этих бюрократов у меня связаны руки.
- Да, я заметил, - отозвался Сэймор, глянув на кандалы.
- Я имею в виду фигурально.
- А, то есть буквальные кандалы тебя не смущают?
- Не самая большая проблема. Кстати, позвал я тебя именно по этому поводу. Раздобудь пару хороших... заколок или булавок. Что-нибудь, чем можно вскрыть этот примитивный замок, - попросил Джон и, вновь предупреждая вопросы, уточнил: - На всякий случай.
Теоретически можно и пером, но это уж совсем на крайний случай.
- Ну, судя по всему, этот самый случай уже наступил.
Джон помолчал, глядя в стол из-под нахмуренных бровей.
- Я мог бы попробовать связаться... - начал странник.
- Связаться... - повторил Сэймор, когда пауза слишком затянулась. Поскольку это не сработало, он спросил: - С кем?
- У меня два варианта. Первый может не сработать. Второй тем более. И да, они оба могут не сработать из-за этого... ошейника.
- Так с кем связаться-то?
Джон поднял на ворона взгляд, и тот не был уверен, следует ли ему считать себя дураком или пока рано.
- Уполномоченные хотят свидетелей. По-твоему, я могу их предоставить?
- Ээ... Джон, это плохая идея.
- Вот и я тоже думаю, что это плохая идея. Поэтому мой первый вариант - связаться с Куртом и узнать, что он думает на этот счёт. Я не могу рассказать о горе. Не могу рассказать о них. Могу ли я указать местоположение замка? Возможно, но там нет доказательств - тело Эльги рассыпалось.
- Но как насчёт?..
- Кого? Алека? Строго говоря, он не видел, что там произошло. Предположим, что это неважно. Но он сейчас неблизко и своих проблем ему наверняка хватает. Кто ещё? Ты? - Джон театрально рассмеялся, и Сэймор невольно поёжился. - О том, что у меня есть говорящий ворон, лучше даже не заикаться. Ты веришь, что они примут всерьёз твои показания? Я тоже слабо. Итого, свидетелей нет. Вещественных доказательств никаких. Если им мало того, что есть сейчас, едва ли будет достаточно того, что есть вообще.
- Всё же Сира и... - от взгляда Оружейника Сэймор прикусил язык.
- Кажется, ты сам только что сказал, что это плохая идея.
- Ну хорошо, Курт ведь мог бы...
- Допустим. Допустим, что мог бы. Итого, у нас слова главного подозреваемого, - Джон указал руками на себя, звякнув цепью, - и слова его приятеля, у которого на лице написано, что он тот ещё старый проходимец. В хорошем смысле, конечно, но не для властей Диэлрена. Если бы не эти ночные убийства, я бы уже свалил.
- Валить придётся, Джон, - пожал плечами Сэймор. - А если ты сбежишь, то едва ли сможешь здесь что-то сделать. Разве что если сбреешь бороду и наденешь красно-зелёный костюм с рюшами.
Джон коротко фыркнул.
- И что ты предлагаешь? Надеяться на лучшее, а в крайнем случае сбежать?
- Я предлагаю сбежать сейчас.
- Стать разыскиваемым преступником - такая себе перспектива, - мрачно заметил Джон.
- Может статься, что у тебя нет альтернативы. Не пойдёшь же ты на эшафот.
- Мне грозят всего лишь исправительные работы. Неизвестно какие. В течение двадцати лет. Кстати, в прошлом меня уже вешали как-то раз.
- Серьёзно?
- Если напомнишь в более благоприятной обстановке, расскажу. А сейчас...
- Могу попробовать разломать ошейник клювом, - предложил Сэймор и удостоился скептического взгляда от Джона. - Я ворон вообще-то, а не воробей. И даже не ворона, слава Хозяйке. Клюв будьте-нате.
- Если тебе станет легче - попробуй. Если сможешь сделать это настолько аккуратно, чтобы он мог продолжать держаться на шее, то есть мог быть снят и надет мною, цены тебе не будет. - Позволив Сэймору сесть на плечо, Джон отклонил шею вбок и изобразил напряжённое выражение лица. - Сразу после этого лети за шпилькой.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Джон опустил глаза на рассыпавшиеся кандалы, осмотрелся вокруг и остановился на мысли, что девочка сотворила иллюзию. Не удивлюсь, если сейчас пол покроет трава, а из-под стола вылезет говорящий заяц.
Странник не был уверен, что в данном деле вообще есть "лишняя информация", так что взял краткую паузу на размышления. Похоже, девочка действительно была готова отвечать на вопросы. К счастью, она пошла не в мать. По крайней мере в отношении вопросов.
"Один. И лучше ему быть хорошим Джон", - прозвучал голос Хозяйки Ночи из воспоминаний Оружейника.
- Кому и зачем нужны эти убийства? - спросил Джон для начала и сразу же дополнил: - Кто за ними стоит? Кто их совершает и как именно? Кто эта женщина в белом и какова её роль в происходящем?
Женщина в белом вполне могла быть и чтецом, и жнецом, и на дуде игрецом, то есть и устроителем, и исполнителем, и красивым росчерком на каждом месте преступления. Но также она могла быть лишь третьей личностью в этом списке, и наверняка была не тем, кем казалась.
- Как мне остановить эти убийства и принести воздаяние их виновнику? - конечно же, захотел узнать Непоколебимый.
Как он и сказал, вопросы о своей участи в руках служителей закона Диэлрена воин оставил на вторую часть беседы. Для начала нужно было разобраться с убийствами. Рассчитывая на ответы девочки, Джон старался не строить собственных теорий, но одна мысль невольно проскользнула: Что если их вообще не убивают? Или же... не просто убивают?

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Монстр и его жертва. Итак, девушка в белом против своей воли работает в качестве приманки, монстр поедает людей. Что это за монстр, откуда он взялся и ещё несколько подобных вопросов пока что остались без ответов. Последний же вопрос Джона неожиданно вывел девочку из себя. Хм. Я думал, ты научилась сдерживать свои эмоции.
Воин смотрел в стол перед собой, пока девочка озвучивала варианты. Прямо скажем, не лучшие варианты. Сразиться с монстром прямо здесь и сейчас, сбежать или отправиться на рудники. Джон покачал головой.
- Хочешь сказать, что у меня нет шанса на законное освобождение, но если я сокрушу монстра, меня назовут героем? Если так, Диэлрен войдёт в мой личный список самых абсурдных городов континента.
Если меня в любом случае будут судить, то предложенная формулировка вариантов несколько теряет смысл.
Джон Кейд принялся неспешно разминать руки.
- Ты же знаешь, я не привык убегать. Возможно, в этом моя проблема. Я бы предпочёл обойтись без лишних жертв, - сказал воин, имея в виду работников тюрьмы, упомянутых девочкой.
- Если я убью монстра, - Джон поднял глаза на девочку, - каковы будут последствия?
Ещё один монстр, убивающий ради пропитания. Что я о нём знаю? Ничего. Всё ещё верю, что эта девочка на верном пути, но кто сказал, что это не может быть... очередной проверкой. Чёрт бы побрал этих богов.
- Было бы неплохо узнать историю этого монстра, - сказал Джон флегматично и пояснил: - Едва ли я смогу поболтать с ним во время боя.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

- Последствия, теперь то они тебя волнуют?
Джон чуть сдвинул брови. Есть в этом городе тот, кто ещё не успел упомянуть о том треклятом кристалле? - подумал Джон, но девочка сказала о другом случае, что было гораздо менее логично в данной ситуации.
- Так же, как тогда, когда ты возродил целую расу?
Дитя Хозяйки Ночи была близка к общению в стиле своей матери - небрежным жестом обозначила, что говорить собеседнику ещё не позволено.
- Ты сглупил, дал желаниям затмить твой разум.
Да, возможно. Но у меня было достаточно времени, чтобы обдумать произошедшее, когда эмоции уже ушли. И мой вердикт по обыкновению: так было нужно. Я не считал возможным спустить всё на тормозах, не считаю и сейчас. Кто-то может сказать, что Эльгу следовало заключить под стражу. Возможно. Могущественный маг льда с лояльностью со стороны сильнейшего из имевшихся на тот момент кахили. Ха! Даже если бы нам удалось пленить её, в чём я сомневаюсь, - я видел, как люди, обладавшие куда меньшим могуществом, сбегали из-под, казалось бы, самой надёжной охраны. Сбегали и продолжали творить то, что творили изначально. Уничтожение этого монстра в женском обличье было единственной эффективной мерой по предотвращению новых массовых убийств. И я не жалею, что сделал то, что сделал. Может быть, мне ещё придётся пожалеть. В далёком будущем. Возможно, хоть и сомнительно. Но точно не сейчас. Сейчас нет.
- Ладно. Может это будет уроком.
Ты ещё будешь учить меня жизни?
Джон Кейд продолжал слушать девочку молча. Та словно бы только и ждала, когда представится возможность поведать что-нибудь с визуальными эффектами. Эффекты, надо сказать, были хороши. Джон во все глаза смотрел на свой мир в миниатюре. Вид был действительно красивым и даже умиротворяющим. Странник смотрел на раскинувшуюся перед ним картину и слушал девочку. Она рассказывала о мире и о другим мирах, об их зарождении, развитии и нынешнем сосуществовании.
Итак, мы в эпицентре вселенной. Что ж, это немного объяснят периодически творящуюся здесь неведомую чертовщину.
От космологии девочка наконец перешла к вопросу Джона о монстре. Вся эта преамбула была нужна потому, что монстр прибыл из другого мира. Довольно паршивого, надо думать.
- Он поглощает знания о нашем мире через мозги тех, кого уволок в свое логово.
Взгляд Джона от пространно-просветлённого резко приобрёл оттенок скоростного тактического анализа и готовности к действиям. Вот и хорошие новости, наконец-то. У меня есть шанс спасти хотя бы часть людей, - мысленно заметил Джон, но следующие слова девочки, кажется, вошли в противоречие с этой идеей.
- Так мне не удастся спасти его последних жертв? - уточнил Оружейник и перевёл взгляд на девочку. - Где его логово? И... - Джон запнулся, пытаясь сформулировать одну из крайне неприятных мыслей, возникших в процессе рассказа. - В каком облике он предстанет?
Вопрос можно было счесть чисто практическим и обозначавшим примерно "Как я его узнаю?", но на самом деле Джон опасался, что монстр предстанет в облике одной из своих жертв, что несколько... усложнило бы задачу по понятным причинам.
Просто убей монстра. Ну да, конечно. В последнее время в такое простое разрешение изначально таинственных ситуаций я уже с трудом верю. Надеюсь на них, разумеется, но верю с трудом.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©