Временами Джон Кейд почти забывал, что путешествует не один. Он привычно сидел в седле и правил лошадью, глядя на путь перед собой и на горизонт, медленно и ненавязчиво меняющийся по мере движения к нему. Пара метательных клинков на поясе, старый добрый меч, являвшийся важной составляющей дорожного комфорта, фляга с водой, талисман, кольца - всё было на месте, как всегда, даже мешочек с тёмными листьями и посредственный магический кулон, которые, ввиду недавних событий, частично утратили своё функциональное значение. Всё как будто по-старому. Как месяц назад. Как год назад. В отличие от Джона, трое его приятелей едва ли могли случайно забыть о существовании друг друга. Дэйра была вынуждена везти на себе вес, более чем в полтора раза превышающий обычный; Александр Смит был непривычно пассивен в продвижении по пространству мира, даже не имея прямого доступа к управлению курсом, кроме того, был вынужден сидеть не на самом оптимальном участке спины лошади, без седла, а значительная часть его поля зрения спереди была занята покрытым чёрным капюшоном затылком и круглым металлическим щитом, несколько едва заметных отметин на котором Алек мог успеть изучить досконально за те пару дней, что прошли с момента, когда странники покинули Диэлрен; Сэймор же должен был следить за дорогой для Оружейника и Бастарда и за ними самими. Ворон не так часто замечал что-либо примечательное, поэтому доносившиеся до воинов негромкие хлопки крыльев или звук рассекаемого воздуха или просто карканье обычно означали, что Сэймор налетался и решил пристроиться на руке Джона, чтобы отдохнуть... и поболтать, наверняка, куда ж без этого. Но в этот раз за парой хлопков приземления не последовало, а раздался возглас с неба.
- Господа воители. Беснующихся лошадей увидеть не хотите ли? - громко сказал Сэймор, оставляя воинов гадать, была ли рифмовка намеренной.
- Нельзя ли конкретней, в чём дело? - попросил Джон, задрав голову вверх.
- Вся конкретика сейчас ускачет в закат, так что лучше поспешите, если хотите застать движуху, - посоветовал Сэймор и, с силой взмахнув крыльями, устремился вперёд. Джон глянул через плечо на Алека, ткнул пятками в бока лошади, заставляя её ускориться, и поскакал за птицей.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

- Лучший меч - тот, что всегда остаётся в ножнах. Можно подумать, нас учили одни и те же люди, - слабо усмехнулся Алек, немного отдышавшись и привыкнув к бешеной скачке, которую развила Дейра под ними. Дальше, видимо, синдром эльфа Зелёнолетних холмов продолжил работать: - Сеймора сбила ветка, а у нас нет контроля над Дейрой. Может, мне или нам обоим попробовать соскользнуть?

Подпись автора

---

Нет хаоса - есть гармония.

Алек нахмурился, сложив руки на груди, когда из леса появилась дамочка с длинными волосами, а когда она поинтересовалась, не слуга ли он Джону, поперхнулся воздухом, чуть не споткнувшись.
- Я служу только Королю, - холодно ответил он, подумав: "А я-то думал, пределом моих унижений будет переодевание в девушку и поцелуй с собственным братом в этом маскараде..."

Подпись автора

---

Нет хаоса - есть гармония.

Когда подобные... создания говорят, что хотели сделать встречу короткой, это едва ли означает, что они собирались быстренько выполнить все просьбы, ответить на все вопросы и положить еды в дорогу. Скорее всего, окончание встречи подразумевалось не только коротким, но и крайне неприятным для другой стороны. В горле начало пересыхать. Когда девушка сказала о вопросах, взгляд Джона из-под слегка нахмуренных бровей нисколько не изменился. Мысленно же он лишь думал, какие более важные вопросы девушка имеет в виду.
Джон Кейд заглянул в тёмные холодные глаза, прикидывая расклад. Странник мог бы посчитать, что девушка решит просто проигнорировать Алека, не сделав с ним ничего, однако та хищная улыбка, тот блеск, та интонация... и вот это "ещё и доблестный" внушили Джону серьёзные опасения. Александр Смит лично дрался с серьёзным демоном. Что ж, Джон тоже дрался с демонами и догадывался, что в ситуации, в которой воины оказались, такой опыт... не стоит практически ни черта. В голове воина болезненно и устойчиво пульсировала одна мысль: "Она может сделать что угодно в любое мгновение".
Девушка коснулась Джона сначала одной рукой, потом другой. Воин даже не шелохнулся. Вряд ли она это от большой любви.
На этот раз вместо холода от левого бока по телу распространилось тепло. Ну, что, активируешь печать для призыва той девочки? Меняешь на свою или добавляешь сверху? У меня полно свободного места на левом боку, вперёд, нужно больше магических печатей. Чтоб вас всех.
- Ты же искал со мной встречи, - вдруг заявила девушка. Джон изогнул левую бровь, но обдумать или спросить что-либо не успел, так как Александр Смит вдруг исчез из бокового зрения. А потом девушка взорвала Джону мозг. Ээ, фигурально, фигурально, конечно. Испугались, что ли? Фигурально. Джону фигурально взорвала мозг её фраза. В сознании словно сверкнула молния - это был поток мыслей, вдаривших с огромной скоростью и в огромном количестве разом. Хозяйка Ночи?! - буквально проорало сознание Джона, а позади девушки уже возникло нечто вроде портала. Странник бросил взгляд через плечо девушки и расширил глаза.
Резким кратким движением обоих предплечий Джон сбросил с себя руки девушки, оттолкнув их в стороны, быстро и крепко схватил предположительную Хозяйку Ночи левой рукой за плечевой пояс, а точнее за шею сбоку, а правую ладонь молниеносно упёр девушке в живот. Пока что едва ощутимая привычная боль прошла по мышцам правого предплечья.
- Хватит! - рявкнул Оружейник прямо в лицо повелительнице тьмы. - Пусть ты богиня, а я почти обычный человек, но чёрта с два я позволю тебе делать с невинными людьми что тебе вздумается, - процедил Непоколебимый сквозь зубы. - Отпусти его. Если тебе есть дело до меня - разбирайся со мной.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Как и следовало ожидать, девушка приняла бестелесную форму и отодвинулась от Джона. Пора бы мне обзавестись клинком, который может наносить урон таким вот неосязаемым сущностям, а то их в последнее время становится слишком много вокруг меня. Джон также предполагал, что девушка может выпустить в него ощутимый заряд тьмы, от которого воин отлетит к другому концу поляны, но этого не произошло. О, лучше бы произошло.
Хозяйка Ночи начала говорить, Непоколебимый просто стоял и слушал. Он не отводил взгляд от её глаз, даже когда желание отпрянуть стало почти неодолимым. Тьма продолжала мучить Алека на глазах у Джона. Он лишь сжал зубы и продолжал смотреть на девушку. В какой-то момент у Кейда даже возникла мысль, что мучения Алека могут быть лишь иллюзией. Впрочем, едва ли такая персона стала бы на это размениваться.
Джон спокойно перевёл взгляд на топор, возникший в руках богини. Халтура, - небрежно прокомментировал Джон сам себе, пока топор летел к его ногам.
- Отруби себе руку, - просто сказала девушка. Джон поднял на неё глаза. Трудно было сказать, что именно выражал этот взгляд. Сам Джон едва ли смог бы описать эмоциональный спектр, вспыхнувший в его голове и частично отразившийся во взгляде. Что она сейчас сказала?
- С этим топором управишься за два удара.
Правильно ударив, управлюсь и за один, - буквально на автомате подумал Джон, чуть было не сказав это вслух. Он опустил глаза на топор, мирно лежавший перед ним, и воина пробрала дрожь. Оружейник сжал зубы и кулаки, словно концентрируя в них все свои эмоции, оставляя лицо практически непроницаемым.
Вот поэтому люди не любят древних богов. В словах Хозяйки Ночи, как ни странно, была логика. Древняя, первобытная, совершенно дикая, но логика. Примерно из тех времён, когда забить человека камнем для получения добытой им пищи было чуть ли не в порядке вещей. Как можно доказать ценность жизни другого человека, не жертвуя своей? Фактически у Джона не было ничего ценного. Ничего, кроме него самого. Хозяйка Ночи в той или иной мере это понимала, надо думать. Амулеты, талисманы, кольца? Полезные вещи, но не более чем вещи. Вещи, которые досадно потерять, но не трудно отдать ради спасения человеческой жизни. Вещи, которые в конце концов можно заменить.
Джон приподнял левую руку и осмотрел её. Это может прозвучать смешно, особенно для тех, кто не бывал в подобной ситуации, но Джон увидел отличную руку. Она была крайне удобной. Точно и быстро выполняла все мыслимые команды. В конце концов эта рука чертовски хорошо метала ножи.
Джон посмотрел на Хозяйку Ночи. Это проверка? Я знаю, что это проверка, но насколько это... проверка? Если подойти к вопросу с практической точки зрения, было бы довольно неразумно лишать воина своей дочери руки. Топор пройдёт сквозь плоть? Рука восстановится? Неужели она готова убить невинного человека, если я откажусь? Или же она убьёт меня, если я откажусь? Неужели она готова дать мне пожертвовать рукой? Ради чего? Это абсурд, как ни посмотри. Джон, не мигая, смотрел на девушку. Чего она ждёт от меня? Если это проверка с начала и до конца, то каков правильный ход с моей стороны?
Оружейник нагнулся и поднял топор правой рукой. Он профессиональным движением взвесил его в руке и перехватил близко к металлической части. Может ли моя регенерация отрастить конечность? Джон посмотрел на девушку, на Алека, снова на девушку.
- Моё прозвище, кажется, подразумевает, что я не должен реагировать на такого рода провокации, - заметил Непоколебимый с каким-то необычным спокойствием. Он продолжал смотреть Хозяйке Ночи в глаза. - С другой стороны, я поклялся защищать невинных, твоя дочь велела мне нести справедливость, а Алек, к тому же, мой друг. Однако в данном случае ты являешься источником несправедливости, мучая этого человека и манипулируя мною, используя его жизнь. Я считал тебя более... мудрой. В этом мире много людей, чьи жизни я считаю ценными. Даже крайне ценными. И они не заменяют друг друга. Это означает, что я должен жертвовать частью своего тела ради каждого из них, просто чтобы доказать их ценность? У меня нет столько тел.
Проблема была в том, что в данный момент Хозяйка Ночи целиком и полностью правила бал, а у Оружейника не было ни малейшей возможности что-либо ей противопоставить. Как ни досадно было это признавать, в его распоряжении не было силы, способной противостоять этой древней сущности. У Джона не было выбора, кроме как играть по её правилам. Ещё бы знать эти правила.
- Если ты утверждаешь, - продолжил Джон, практически не сделав паузы, - что единственный доступный мне способ спасти его - это... - Джон мрачно усмехнулся, - жертва... то я вынужден сделать это. - Воин приподнял левую руку, глянул на топор, на Алека, а затем перевёл непроницаемый взгляд на Хозяйку Ночи. В данный момент Оружейник чувствовал, что уже перешёл некоторую грань. Это была та грань, за которой ещё есть что терять, но уже совершенно наплевать, кто перед тобой. Непоколебимый был близок к тому, чтобы говорить с богиней ночи так, словно она была зазнавшейся второсортной ведьмой, или словно он сам был богом, её старым знакомым.
- Но ты должна дать мне слово, - сказал Джон, глядя девушке в глаза. Надеюсь, слово богини ещё что-то значит в этом мире. - Поклянись мне сейчас, что ты отпустишь моего друга, дашь нам обоим уйти отсюда живыми, уже не невредимыми, позволишь вернуть этих лошадей их владельцам и... ответишь на пару моих отвлечённых вопросов. Если сможешь, конечно. - Да, Джону настолько сильно ударил в голову адреналин. На несколько минут ему стало наплевать, несмотря на понимание того, что Хозяйка Ночи может в любой момент сделать ситуацию много хуже. Однако разве это ей нужно? Она хочет удостовериться, что Джон достоин носить имя Непоколебимый и быть защитником её дочери? Что ж, Непоколебимый страж должен быть настолько непоколебим, чтобы говорить с богами так, как некоторые люди не могут позволить себе говорить даже с секретарём мэра своего маленького городишки.
Не думал, что скажу это, но... Даха`аг, если ты всё ещё здесь, сейчас самое время дать мне такую силу, с которой я смогу вызволить Александра и сохранить свою жизнь и все свои конечности в целости.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Богиня вела себя достойно. Учитывая, что она могла усилить мучения Алека, убить Алека за промедление Джона, убить самого Джона или просто объявить, что никаких клятв смертным она давать не собирается... да, Джон даже немного зауважал её. Немного. Усилению уважения пока что препятствовал тот факт, что Джону нужно было отрубить себе руку.
Воин посмотрел на своё предплечье. Один здесь, один здесь... нет, лучше три обруча. Позже заменить на ремни... не сильно улучшает ситуацию. Джон поднял глаза на женщину. Нравится мой стиль? Ну спасибо. Легко это говорить, когда я не могу приставить клинок к твоему горлу в соответствии со своим стилем.
Один вопрос. Ожидаемо. И при этом щедро. Гораздо больше, чем ни одного. Сложно, наверно, формулировать вопросы, когда только что отрубил себе руку, но Джону, видимо, придётся. Пока Хозяйка Ночи говорила, воин снял два кольца с левой руки и надел их на пальцы правой.
- Я и не жду помощи, - флегматично отозвался Джон, не глядя на богиню и запуская руку в небольшой мешочек на своём поясе. - Я, знаешь ли, уже очень давно привык быть один на один со своей судьбой. - Джон вытащил два тёмных листа и положил их себе в рот. - А у неё... скверное чувство юмора.
Читала ли эта дамочка мысли? Если верить ей, то нет. Впрочем, немудрено, что за века (или даже тысячелетия) своего существования и общения с людьми она хорошо научилась просчитывать мысли собеседника... или, по крайней мере, умело делать вид, что она их просчитала. Джон мысленно усмехнулся. Вопрос был лишь в том, как много она знала об Оружейнике?
Когда Хозяйка Ночи велела Джону поторопиться, он уже был готов. В данный момент Непоколебимый был спокоен... настолько спокоен, что ему самому стало не по себе от этого. Словно какой-то резервуар ярких эмоций и переживаний полностью опорожнился и ещё не успел набраться вновь, так что сейчас Джон не испытывал вообще ничего. Он принял для себя тот факт, что выбора нет. Джон просчитал многочисленные варианты, но всё их многообразие по сути от него не зависело. Джон понял для себя все перспективы, понял логику происходящего - по крайней мере, так ему казалось, и этого было достаточно - принял будущее, подумал о нём, насколько это позволяла ситуация.
Кейд увидел, как побледнел и задёргался Александр, и сжал топорище со всей силы. Шагнул к ближайшему пню и встал рядом с ним на одно колено. Положил на пень левую руку, продолжая жевать широколистник. В голове зазвучал голос девочки.
"Теперь, когда ты знаешь, что такое страх смерти..."
Джон посмотрел на свою руку.
"Ты не боишься по-настоящему".
Оружейник резким движением занёс топор, и всё его естество сжалось и истошно закричало. Наполнявшийся за эти долгие секунды котёл выплеснул всё своё содержимое разом. С выдохом Джон рубанул по своей руке, целясь в щель лучезапястного сустава. Повторил удар, если было необходимо.
РРАААААААААААААААААААА!!!
Бросив топор и с силой сжав извергавшую кровь руку, Джон невольно отклонился назад, оставляя кисть лежать на пне, прижал предплечье к себе и из последних сил старался не упасть, пока его одежда, трава и земля вокруг обагрялись кровью. Джон сдавливал руку, помогая ускоренной регенерации останавливать кровотечение, а сквозь сжатые до боли в скулах зубы доносился сдавленный стон, больше похожий утробное рычание раненного зверя.
Вот. Почему. Люди ненавидят. Древних богов. Чёртова ты тварь.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Богиня снова коснулась лица воина. И он снова ощутил холод.
- Ты и есть оружие, Джон.
О. И почему я не удивлён? - устало подумал Джон, тяжело выдыхая и прикрывая глаза. Пришло время Хозяйке Ночи посмеяться. Странник чуть опустил голову, остался неподвижной согбенной фигурой на тёмной от крови траве, слушая речи женщины.
Голова немного кружилась. Мысли путались. Впрочем, нет. Мыслей практически не было, как Джон и сказал. Но даже слова Хозяйки ночи путались в его голове. Они звучали словно в разветвлённой пещере, немного гулко, многократно повторяясь эхом, то затихавшим, то вдруг вскрикивавшим, и повторы эти периодически звучали собственным голосом Кейда. Обещание выполнено. Обещание. Отпускаю. Товарища отпускаю. Табун. Дарю табун. Дарю. Что вздумается. Что вздумается. Вздумается. Кое-что ещё. Ещё кое-что, Джон. Джон. Джон. Джон. ДЖОН. Подарила настоящего друга. Друга. Настоящего друга. Услуга. Друга. Услуга. Сэймор. Сэймор. СЭЙМОР. Птенец. Непоколебимый. Прощай. Прощай, Непоколебимый. Не ищи. Не ищи... не ищи...
- Вот уж точно не буду, - пробормотал Джон так тихо, что сам едва услышал себя.
Странник невольно выдохнул. Ему вдруг стало легче. Хозяйка Ночи ушла, и Оружейник издал вздох облегчения. Он поднял голову. Вокруг была зелень. Лошади. Лошади мирно паслись на поляне. Деревья уходили вверх, указывали на небо, такое красивое, каким Джон его давно не видел. Что?... Что произошло? Джон смотрел перед собой и вокруг себя, слышал своё дыхание. Почему в такие моменты... я ощущаю жизнь так, как никогда?.. Боль существовала где-то за рамками осознания. Всё тело существовало за рамками осознания. Он был словно сгустком созерцания, ритмично пульсирующим с каждым ровным медленным вдохом. Джону казалось, что он видит всё. Что он буквально всей своей сущностью ощущает то, что видит. Каждую мельчающую травинку, тончайший оттенок зелени. Он будто сам был этой зеленью, он будто слился с окружающим пространством. Неужели примерно так ощущают себя мастера этой хвалёной горной медитации? - пришёл вопрос из реальности. Джон дышал и смотрел, и больше ничего не происходило. Он потратил на это столько времени, сколько нужно было, чтобы прочувствовать и погрузиться. Погрузиться достаточно, но не слишком сильно. Погрузиться так, чтобы вернуться назад. Сколько времени прошло на самом деле, Джон точно не знал. А прошло не больше четверти минуты. Потом он вернулся. Быстро, но вместе с тем плавно. Его пробудили резкие звуки и вернувшаяся в область сознания тупая боль. Кого-то рвало по правую руку от Джона. Кто-то каркал сзади. Джон сморгнул. Быстро поморгал несколько раз, а затем опустил взгляд на белый платок, данный Хозяйкой Ночи. Крайне трудно описать весь спектр волны медлительного взрыва, прокатившейся внутри сознания Джона. Он трогал свою руку через ткань, а затем резким нетерпеливым движением сбросил платок, отбросил его в сторону. Джон смотрел на свою кисть, как на какое-то там по счёту чудо света. Как на дар божий. Впрочем, в некотором роде она им и являлась. Появившийся Сэймор тем временем ворчал насчёт своей "нелёгкой участи", и при других обстоятельствах Джон бы не оставил это без комментария, но сейчас он почти не слышал. Лишь смотрел на свою руку, двигал пальцами, так, как будто они могли вот-вот рассыпаться. Джон чуть повернул голову и прикрыл глаза от теплоты на своей щеке, протянул левую руку и стал медленно гладить Дэйру, запуская вновь обретённые пальцы в её гриву.
- Мы прошли через это, Дэйра. Мы прошли, - прошептал Джон, а затем посмотрел куда-то вдаль, в чащу и чуть вверх и почему-то сказал на грани слышимости: - Спасибо.
Это было странно, возможно, являлось плодом наступившей своеобразной эйфории, но Джон был в какой-то степени благодарен Хозяйке Ночи за это испытание, через которое он прошёл по её воле. Лишь с последним вопросом Сэймора, воин обратил на ворона свой взгляд, кивнул, а затем покачал головой.
- Ох, старина... знал бы ты, что здесь было, - тихо сказал Оружейник. Он чувствовал себя вымотанным сильнее, чем после любого из сражений последних лет десяти. Левая рука ныла, но сейчас он, можно сказать, получал удовольствие от этой боли. Джон прошёл через чёрт знает что, но здесь был человек, которому сейчас было гораздо хуже. В том числе потому что он, предположительно, ни черта не понимал. По крайней мере, если в том тёмном мире не звучал женский голос, объяснявший Алеку происходящее.
Собравшись с силами, Джон Кейд поднялся на ноги, опираясь левой рукой на Дэйру, подошёл к лежащему траве Александру Смиту, опустился рядом с ним на корточки и коснулся его рукой.
- Алек. Всё закончилось. Мы выбрались, слышишь?
Вряд ли в его состоянии молодой мечник мог эффективно анализировать голос, но, посмотрев на своего компаньона, он мог увидеть окровавленную одежду и измождённое лицо с мокрыми от пота висками. Впрочем, сам Александр выглядел сейчас не лучше. Вот уж кто пострадал безвинно. Неужели богиня не могла обойтись без реальных мучений Алека? Впрочем... она что-то там сказала о настоящем друге. Мда, одна проверка жёстче другой. Джон держал Алека за плечо и помог мечнику сесть, когда его перестало тошнить.
- Хочешь воды? Тебе нужно попить, - негромко сказал Джон, не отпуская плечо молодого воина, а головокружение напоминало Кейду о том, что и ему самому следует попить.
- Да, Джон, - наконец выдавил из себя Сэймор, немного успокоившись и подойдя к Алеку. - У тебя талант влипать в такое, что некоторым едва ли могло бы присниться.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

- Древняя богиня, известная как Хозяйка Ночи, - ответил Джон, пока Сэймора ударила новая волна лёгкой дрожи. - Ты наверняка слышал легенды о ней. Сегодня она дала нам обоим по испытанию. Тебе - в большей степени физическое, мне - в большей степени моральное. - Джон глянул на свою одежду, покрытую тёмными пятнами.
Странник снял с пояса флягу с водой, протянул её Алеку и усмехнулся в ответ на его замечание.
- Если ты не забыл, нам ещё предстоит встретиться с моим врагом, о котором я рассказывал, - в чём-то эта ледяная колдунья может оказаться хуже низшего демона. Впрочем, могущественнее Хозяйки Ночи если и есть в этом мире сущности, то их крайне мало.
- Да, например, ноль. Или, может быть, ноль, - проворчал себе под нос (то есть под клюв) Сэймор. - Ах да, ещё вариант: ноль.
- Она нам не враг, - сказал Джон с достаточной долей уверенности в голосе, чуть сильнее сжав плечо Алека. - Возможно, она не свет, но она и не тьма. Говорю же, много общего. С той лишь разницей, что я не заставляю людей самим отрубать их собственные руки. Если бы она захотела убить нас, это не составило бы для неё труда. А произошедшее, как я уже сказал, было своеобразной проверкой в стиле древнего божества. Хозяйка Ночи даже отдала нам табун. И даже вернула мне руку.
- Какая радость. Табун, - проворчал Сэймор. - Ты, Джон, и без того любитель пафосно скакать в закат, а теперь мы, похоже, будем скакать в закат с пафосом, помноженным на количество лошадей.
- Не волнуйся, мы отдадим этих лошадей их владельцам, - сказал Джон, повернув голову к ворону.
- Да ты смеёшься? Тебе сама Хозяйка Ночи табун лошадей подарила!
- Формально этих лошадей она украла, будь она хоть трижды богиней. Кстати, мы так и не выяснили, зачем.
- Джон, ты в курсе вообще, сколько денег можно получить, если продать всех этих лошадей? Не знаешь? Я тебе подскажу. Очень много!
- Кому ты собрался их продавать?
- Да кому угодно. Хоть тем же погонщикам. Продать им их же лошадей, - Сэймор изобразил краткий гортанный смех.
- Чудная идея. Делать так мы, конечно, не будем.
Джон поднялся, негромко свистнул, подзывая свою лошадь, и помог Алеку встать на ноги.
- Поедешь на Дэйре, в ней я могу быть уверен. Твоя единственная задача - не вывалиться из седла, - сказал Оружейник и при отсутствии возражений (собственно, в состоянии, в котором пока что находился Алек, людям обычно особо не до возражений) помог ему залезть на лошадь, после чего обошёл её спереди, коснулся лбом её лба и положил руку Дэйре на шею.
- Алек ещё плохо себя чувствует. Повезёшь его аккуратно. Поедешь за мной, - едва слышно сказал странник, и лошадь, как сказал бы сам Джон, утвердительно фыркнула. Кейд кратким движением погладил Дэйру по холке, кивнул Алеку, велел Сэймору лететь вперёд и отыскать погонщиков, вскочил (не таким лёгким движением, как хотелось бы, учитывая события последнего получаса) на одного из пасущихся на поляне коней, заливисто и громко свистнул, махнул рукой, хлопнул скакуна по крупу и поскакал прочь из леса, уводя за собой лошадей.
Если погонщики были найдены вороном в окрестностях того места, где странники видели их раньше, Джон направил табун в соответствующую сторону. Воин остановил коня, на котором ехал, в полсотне метров от коневодов, спрыгнул на землю (тяжелее, чем делал этот обычно), надел капюшон и, взяв Дэйру, везущую Алека, под уздцы, подошёл к погонщикам, вокруг которых уже останавливался их табун.
- Ваши лошади, - вкрадчиво произнёс Оружейник.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Джон Кейд устало посмотрел на погонщиков. Левая кисть дёрнулась, воин невольно поморщился и сжал её другой рукой. Странник обвёл взглядом табун. Лошадей было много, сейчас они все вели себя спокойно. Что ж, такая ситуация весьма кстати, поскольку Алеку как раз не помешала бы лошадь. И Джон, и Дэйра... и сам Алек, наверно, чувствовали себя не самым комфортным образом от необходимых условий поездки последних дней.
- Мы с другом путешествуем вдвоём на моей лошади, - Джон указал рукой на Дэйру, на которой сидел Алек. - Нам не помешала бы ещё одна лошадь. - Странник глянул на Сэймора, угрюмо сидящего на крупе Дэйры, и добавил: - Или пара лошадей, если вас это не слишком обременит. То есть не слишком обделит.
Мужики переглянулись, секунд пять перешептывались, а затем снова посмотрела на Джона и благодарно закивали ему.
- Конечно, конечно, добрый господин. Берите, берите две лошади. Посоветуем вам вот этих, - мужички указали на лошадь, на которой только что ехал Джон, и еще одну, которую подвел один из них. Это была выносливая стройная лошадь, в которой было мало прыти, но она была прекрасна для дальних переходов.
- Благодарим вас еще раз, - сказали погонщики, готовые расходиться со своими спасителями в разные стороны.
Джон почтительно кивнул погонщикам, взобрался на одну из отданных в благодарность лошадей и легко ткнул пятками ей в бока, ожидая, что Дэйра и лошадь, оставшаяся без седока, последуют за ним. С полминуты путники ехали молча. Джон глянул на Сэймора и собирался похлопать себя по левому предплечью, приглашая ворона вернуться на привычное место, но левую кисть снова свело ноющей болью, и воин передумал. Вместо этого он посмотрел на Алека и сказал:
- Когда окрепнешь, пересядешь на эту лошадь, - Джон провёл рукой по гриве названной лошади, - а третью продадим в хорошие руки где-нибудь по дороге. Как видишь, Сэймор, я прислушиваюсь к твоим советам.
- В кои-то веки, - пробурчал Сэймор. - Да и я вообще-то предлагал продать весь табун.
- Разве ты не чувствуешь морального удовлетворения, когда помогаешь людям и слышишь от них благодарность?
- Моральное удовлетворение - это, может, и хорошо, но на хлеб его, знаешь ли, не намажешь. Но хоть одну лошадь продадим, уже неплохо. - Сэймор помолчал. - Не так уж часто мне представляется возможность действительно помочь людям. Я ворон, если ты ещё не забыл, а не воин в сияющих... чёрных доспехах.
Джон сухо усмехнулся, снова поморщился от болезненно дёрнувшейся руки и перевёл взгляд на Алека.
- Как сейчас чувствуешь себя? - спросил странник молодого мечника. - Если хочешь, можем остановиться на ночлег пораньше.
- Если чего-то болит, - подхватил Сэймор, так толком и не знающий, что именно произошло с воинами на той поляне, - у Джона есть чудо-листья, которые он иногда жуёт для снятия боли и утверждает, что они не вызывают привыкания, - рассказал ворон и добавил театральным шёпотом: - Но я бы не был так уверен.
- Никакого привыкания, - заверил Оружейник. - Использую их редко, их не так просто найти. К тому же, теперь они нужны мне в меньшей степени, - последнюю фразу воин проговорил себе под нос, и Алек, даже если услышал, вряд ли понял бы о чём речь, поскольку ему до сих пор так и не пришлось узнать, почему же его компаньон называет себя Оружейником на самом деле.
Если молодой мечник высказал желание утолить боль, Джон приостановил лошадь и, достав из мешочка на поясе половинку тёмного листа, протянул Алеку. Ещё через несколько минут спокойной езды и, по-видимому, некоторых размышлений, Оружейник поинтересовался:
- Алек, ты умеешь метать ножи?

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Джон выслушал ответ Алека и кивнул, после чего коснулся пальцами одного из метательных лезвий на своём поясе. Эта маленькая мимолётная мысль возникла в том громадном ментальном клубке, появившемсям, когда Кейд готовился выполнить условие Хозяйки Ночи и, кроме прочего, понял, что эффективно и быстро метать лезвия сможет только одной рукой. Что-то вроде "Хэй, а кто будет метать лезвия, если я смогу делать это в два раза реже? А, точно, есть же Алек". К великому счастью, Оружейнику вернули его руку, но мысль как таковая была неплохой.
- Нам ехать как минимум полторы недели, - констатировал Джон. - Стоит вынести из этого хоть какую-то пользу. - Воин посмотрел на молодого мечника. - Я могу научить тебя, если хочешь.
- Только сообщите мне минут за десять перед тем, как начать тренировку. Я улечу куда-нибудь подальше и спрячусь за какими-нибудь преградами, желательно каменными, - не заставил себя ждать с комментарием Сэймор. Джон лишь сухо усмехнулся.
- Конечно, за это время мастером метательных ножей ты не станешь, но сможешь использовать подобные вещи, - Джон взял с пояса и продемонстрировал Алеку изящное блестящее лезвие, - в бою при крайней необходимости.
- При крайней необходимости берёшь что под руку попадётся и швыряешь неважно как. Попадёшь лезвием плашмя кому-нибудь по голове, уже хорошо.
- Боевые умения не бывают лишними, - пространно выдал Джон и перевёл взгляд на горизонт впереди. Не то чтобы странник обдумывал произошедшую встречу с Хозяйкой Ночи, но в какой-то момент он вспомнил те слова, которые богиня просила передать Сэймору.
- Ах да. Сэймор.
- На своём боевом посту, сэр, есть сэр, - протараторил ворон, вполне театрально, но совсем не так бодро, как можно было бы ожидать.
- Хозяйка Ночи просила передать тебе, что твой прошлый хозяин умер. Но он нашёл что искал, - сообщил Джон и посмотрел на ворона, оценивая его реакцию. Сэймор помрачнел. Значительно помрачнел. Кейд, кажется, не видел его таким мрачным раньше. Точнее вообще не видел его действительно мрачным. Речь, очевидно, шла не о том неприятном торговце, у которого Джон выкупил птицу, но о ком-то, кто был дорог Сэймору.
- О, - выдал он этот краткий незамысловатый звук так, что Кейд тоже невольно помрачнел и нахмурил брови.
- Я понял, - сказал ворон так, словно был не известным Джону болтуном, а человеком с печальной судьбой, ценящим каждое своё слово и не тратящим их зря. Не более минуты все ехали молча, Джон лишь бросал на ворона короткие взгляды из-под нахмуренных бровей, а затем Сэймор поднял голову и сказал:
- Джон, мне нужно... побыть одному. Некоторое время.
Воин лишь кивнул, а Сэймор расправил крылья таким манером, которым он не делал этого никогда, прыгнул с лошади, совершил несколько сильных взмахов и взмыл ввысь, улетая прочь. Дэйра фыркнула, как могло показаться, с некоторой грустью. Джон проводил ворона взглядом, но ничего не сказал. Два странника продолжили путь к деревне Вушель.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©