Оружейник предпочитал не распространяться об этом, но в некоторые отдельно взятые моменты он немного скучал по службе. Будь он палачом, как в старые времена, ему не пришлось бы заниматься всей этой чушью. Он перевернул бы стол вместе с чашками чая, усадил бы мэра на место ударом по его длинному носу и приставил бы к его жилистой шее лезвие. Однако в имеющейся ситуации, воин пошёл по дипломатическому пути. Шансы были минимальными, так что Джон не был раздосадован, он лишь мысленно кивнул самому себе. Везение должно достигать уровня маленького чуда в подходящие моменты. "Истратить" удачу на такое было бы даже нелепо.
- Конечно, я понимаю, господин мэр, - отозвался Джон. - До встречи.
Когда воин покинул сад, его буквально передёрнуло. Он как следует откашлялся. Отметить: подобная несвойственная мне манера поведения непродуктивна и неприятна.
Если проблема не решится сама собой, то арсенал не так уж велик. Как известно, пророк может достигнуть горы двумя способами, и если гора всё же к нему не идёт, приходится пророку самому идти к горе. Интерпретируя для данного случая: либо пророка подгонят к горе, либо гору притащат к пророку. Кому здесь рассказывать о злодеяниях мэра? Основную массу он купил, остальных убедил. У него деньги, власть, авторитет. Что есть у новоявленной оппозиции? История одной девчонки. История девчонки, чёрт возьми. Ничего больше. А между этими двумя сторонами беснуется всадник. Джон Кейд хмуро глядел себе под ноги, шагая в сторону таверны. Этот призрак сохранил хоть остатки разума? Он может воспринять сказанные ему слова? Как долго действует огненная ловушка? Как далеко всадник может отдалиться от деревни? Если взять с собой Нилию, она поможет делу или только окажется в опасности? Столько вопросов, и лишь на меньшую часть из них можно получить ответы, просто спросив.
Джон осмотрелся вокруг, на пару секунд остановил взгляд на стражнике, стоявшем на краю улицы.
Пойти против всего города? Ради мести, о которой призрак может даже не помнить, ради девушки, которая может лгать или попросту заблуждаться? Пойти в одиночку, между прочим, поскольку Рено и Уилл благоразумно отказались от этого заранее. Нет, это не выход... По крайней мере, не тот выход, к которому следует прибегать, пока есть другие варианты.
- Ну и какие успехи? - раздалось прямо над ухом, и Джон почувствовал птичьи лапы на своём плече.
- Я уже забыл, как звучит твой голос, - сухо сыронизировал Кейд.
- Тогда запоминай хорошенько - если так дальше пойдёт, я не скоро ещё смогу свободно с тобой поболтать, - отозвался Сэймор, стараясь говорить тихо.
- Даже не знаю, радоваться этому или огорчаться.
- Мой клюв сейчас в непосредственной близости от твоего уха, - угрожающе заметил ворон. - Оно, в отличие от руки, не отрастёт.
- Длительное молчание действительно действует тебе на нервы... Прямо как мне время от времени - твоя беспрерывная болтовня.
- Ох ты, ах ты. Это тебя мэр научил так плоско острить?
- Мэр тут не при чём - мой великий учитель сидит у меня на правом плече, - не заставил себя ждать Джон.
- Если я что-то в тебе понимаю, беседа прошла неудачно, - позволил себе предположить Сэймор.
- Ты когда-нибудь ловил рыбу голыми руками? - вместо ответил поинтересовался Джон.
- Конечно, ловил, у меня же рук в изобилии, я их просто под крыльями всё время прячу, чтоб ты не завидовал, сколько их у меня, - язвительно отозвался Сэймор.
- В общем, разговаривать с мэром - только тратить попусту время, - подытожил Джон. - Похоже, теперь осталась только одна попытка поговорить.
- С кем это?
- С всадником, - мрачно ответил Джон, на что Сэймор издал звук, позволявший предположить, что ворон поперхнулся воздухом.
- А, то есть это не пустая трата времени? Мэр хотя бы слушает и отвечает, как я думаю. А этот призрачный мерзавец просто рубит с плеча. Ты не задумывался о том, что он может вообще не появиться в твоём присутствии?
- Всё это неважно. Главное, чтобы Рено и Уилл успели выполнить все приготовления и смогли поймать всадника в кольцо огня.
- О. Да. Кольцо огня. Весьма располагает к непринуждённой беседе, - со всем возможным сарказмом сказал Сэймор, кивая.
- У тебя есть идеи получше? Я весь внимание.
- Есть одна идея, но она тебе не понравится. Так что приберегу на крайний случай, - деловито отозвался ворон. - Ну всё. Время беседы с мудрой птицей подошло к концу. Оплата по тарифу.
С этими словами Сэймор упорхнул прочь, так как странник приблизился к таверне. Достигнув знакомого здания, Джон Кейд прошёл во внутренний двор, а затем в зал в поисках Рено, Уилла или Нилии, которая могла бы сориентировать воина о местоположении его компаньонов.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Забавная картина напялившего фартук и разносящего еду Рено немного подняла Джону настроение. Однако преображение рыжего охотника из лучезарно улыбающегося гостям официанта в недовольного вынужденной "подработкой" привычного Рено напомнило Джону о его собственном недавнем преображении, и настроение вернулось обратно.
По началу охотнику даже не требовалось участие собеседника в разговоре, так что Джон молча последовал с компаньоном до рынка, внимая рассказу о недавнем инциденте, свидетельницей которого Нилия стала и которое могло повлечь за собой появление всадника.
- Как я и говорил, он хочет отомстить мэру, - кивнул Джон. А что если она хочет отомстить мэру? - вдруг подумал странник, и эта мысль ему не понравилась. Может ли всадник оказаться лишь орудием в руках девушки? В его голове предстала Нилия в образе этакой ведьмы-некроманта, хоть Оружейник и отдавал себе отчёт в том, что девушка может управлять всадником неосознанно.
Джон положил одну руку на плечо увлёкшегося Рено, а другой указал в направлении предположительного рынка, мимо которого они как раз проходили, как будто и покупать ничего не собирались. Когда компаньоны двинулись мимо прилавков, Рено обнадёжил Джона, сообщив, что придумал план. Когда охотник объявил приму предстоящего выступления и хихикнул, воин несколько напрягся, однако потом в поле зрения появилась чёрная широкополая шляпа, которую Рено надел Оружейнику на голову.
- У тебя ведь есть меч и лошадь, - заметил Рено.
Джон Кейд снял шляпу, внимательно на неё посмотрел, а затем расплылся в широкой улыбке, которую на лице воина можно было видеть не так уж часто.  О да. О... даааа. Джон поднял взгляд на компаньона, не переставая улыбаться.
- Рено, - медленно сказал Оружейник, и в его голосе чувствовался разгорающийся запал, как и во взгляде, - ты гений, демон тебя побери.
Кейд предвкушал знатное веселье. Главное, не забывать при этом, что призраком Джон станет только понарошку, и его всё ещё можно будет ранить или сбросить с лошади без всякой там слизи.
- Ты придумал, как замаскировать мою лошадь? - спросил странник и тут же уточнил: - Так, чтобы это не вызывало у неё желания сбросить с себя всё, включая меня.
Избытка света быть не должно. Значит, может хватить рисунка на теле. Если, конечно, здесь есть подходящие краски.
- Светиться мои глаза вряд ли начнут, но, надеюсь, это не столь принципиально, - сказал Джон. Строго говоря, что-нибудь светящееся придумать было можно, однако это скорее мешало бы самому Джону, чем помогло бы его образу.
- Сколько хотите за эту шляпу? - параллельно спросил воин у торговца одеждой.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Надевание на Дэйру костюма из бараньих и коровьих костей было именно тем, что Джон имел в виду, когда говорил о желании лошади "сбросить с себя всё, включая" его самого. Тем не менее, Дэйра восприняла обновки довольно спокойно - конечно, после того, как Джон провёл с ней успокоительную беседу под скептическим взглядом Сэймора, который держался молодцом и ничего не говорил, но всем своим видом давал понять, что осмысленность разговора с лошадью ставит под сомнение.
С самим Джоном Рено сотворил косметическое чудо. То есть сотворил он, конечно, сущий ужас, но так и было задумано. Посмотрев в зеркало, Джон не отпрянул лишь потому, что к своему преображению был готов, а за предыдущую жизнь навидался многого. Единственным минусом происходящего была необходимость отсиживаться в комнате, однако через некоторое время после того, как Рено и Уилл пошли ужинать (несмотря на заявленную болезнь Уилла), в комнату прилетел Сэймор и с порога чуть не врезался в стену, издав после нечто между надсадным карканьем и приступом кашля, что в итоге переросло в сдавленный хохот, который ворон с трудом пытался удерживать в клюве. Джон Кейд же надел на голову шляпу, изобразив грозное лицо, навис над компаньоном и выдал инфернальным голосом:
- Сэймор Сименс, ты боишься смерти?
Ворон затрясся то ли от страха, то ли от смеха, и ему потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться, в то время как Джон отошёл в другой угол комнаты и опустился на стул.
- Такого грима не делали даже месье Тоэль и Нунк Вар Агаон Великий, - заметил Сэймор. - Первый гримировал всю труппу тех безмозглых идиотов, называвших себя артистами, из которых людьми искусства хоть в какой-то мере можно было назвать только двух человек, и одним из этих двоих был как раз месье Тоэль.
- Полагаю, у него был несколько другой профиль. А что этот Нунк Вар?..
- Тёмный колдун, который на зловещую подводку глаз и пошив мантий тратил больше времени, чем на чтение магических книг.
- Ну так как думаешь, - начал после паузы Джон, - удастся мне напугать мэра так, чтобы завтра он сам попросился в деревню?
- О мэре ничего не знаю, но я лично, увидев тебя, поначалу решил, что моя шестая жизнь закончилась.
Джон Кейд снял шляпу и провёл рукой по волосам. Некоторое время компаньоны не нарушали тишину, а затем в комнату вошла Нилия, оставила страннику еду и удалилась. Ел воин также в полной тишине.
- Слушай, Джон, - заговорил Сэймор, когда Кейд закончил трапезу. Ворон запнулся, пару раз переступил с лапы на лапу и всё же продолжил: - Ты же понимаешь, что это может оказаться... не знаю... одной большой аферой по устранению мэра?
Джон адресовал компаньону взгляд, значение которого - возможно, из-за искусного грима - ворон точно не понял. Судя по взгляду, странник считал высказанную мысль то ли гениальной, то ли очевидной, то ли нелепой.
- Понимаю, - с крайней бесстрастностью отозвался Джон. - Это может много чем оказаться. Но я всё же надеюсь, что в кой-то веки это обычный призрак, желающий отомстить мэру за свою смерть, и обычные охотники на нечисть, которые хотят помочь.
- К твоим словам буквально напрашивается некое "но", - досказал Сэймор.
- Но... есть несколько неясных деталей, которые обращают на себя внимание, - медленно проговорил Джон, глядя в одну точку на потолке. - И это при том, что какие-то детали я мог вообще не заметить. В этом деле ко мне буквально приклеилось ощущение, что некая важная мысль вертится в голове, но я не могу её ухватить. Чего-то я не заметил. О чём-то не подумал.
- О каких деталях речь? - уточнил Сэймор.
- Всадник при жизни хранил тайну, которую не выдал под страхом смерти родных и которую хотели заполучить бандиты вместе с нынешним мэром, - сказал Джон, напоминая ворону историю, рассказанную Нилией на заднем дворе трактира.
- Ну и? Может, это был его фирменный рецепт яблочной настойки, - не заставил себя ждать Сэймор. Джон опустил взгляд на ворона, и тот потупился.
- Ладно, ладно, я понял, - пробурчал Сэймор и добавил тише: - С этим гримом твой взгляд стал ещё пронзительней.
- Я не говорю, что эта тайна важна сейчас, но она может быть важна. Далее, - Джон снова вернул взгляд на потолок, - появление призрака кажется связанным с ментальным состоянием Нилии. Возможно, это совпадение или простое проявление родства, но возможно, нечто большее. И ещё одно - касаемо наших новых друзей. Пока Рено делал из меня исчадие царства мёртвых, он упомянул... второго себя или нечто вроде.
- Ну мало ли, - пожал крыльями Сэймор со всей снисходительностью к людским странностям, на которую только был способен.
- Слишком лаконичный для тебя ответ.
- А что, есть резон пускаться в мудрствования? На этот счёт ты и сам знаешь все варианты, к тому же, это всего одна фраза, которую ты мог ещё и неправильно услышать.
- Ладно, - Джон поднялся на ноги, надел шляпу, подошёл к зеркалу, достал из ножен меч и замер на несколько секунд.
- Вылитый, - тут же выдал Сэймор.
- Пора выдвигаться, - сказал Джон сухо и развернулся к двери. - Найди себе удобную крышу и не высовывайся.
- Я могу зловеще каркать, - заявил Сэймор и набрал в грудь воздух.
- Не надо, - поспешил прервать его Джон.
- Мне не сложно, - заверил ворон. - Это почти как обычное карканье, только ещё более зловещее.
- Не надо, - повторил Джон и направился к выходу.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

[icon]http://s8.uploads.ru/KHYds.jpg[/icon][status]Всадник[/status]
Представление началось. Разминкой для Джона послужил спуск по верёвке из окна таверны. Верхом на Дэйре, негромко клацающей чужими костями при каждом шаге, воин вместе с Рено и Уиллом следовал за Нилией, показывавшей оптимальный путь к дому мэра. Время от времени Джон поднимал голову и замечал перелетавшего от крыши к крыше чёрного ворона.
Судя по всему, мэр был в доме один. Ни слуг, ни охранников. Если здесь и был кто-то ещё, то он намеренно прятался. То же сделали охотники и девушка - ушли за кулисы, обеспечив атмосферу ужаса, а Джон Кейд вышел на сцену. Уверенно сидя в седле, он неспешно повёл Дэйру мимо окон мэра к месту, где Рено подготовил огненное шоу. Нужно отдать мэру должное, он спустился с оружием в руке и поначалу был настроен решительно. Поначалу.
Раздалось зловещее карканье, и Джон закатил глаза, но не вышел из роли. Он продолжал медленно вести лошадь вперёд. Достигнув нужного места, Джон резко повернул голову к мэру, и вспыхнуло пламя. Странник был вынужден прикрыть глаза, и не только потому, что это требовалось для "огненного взгляда", но и потому, что вокруг стало слишком много света. Дэйра с громким ржанием встала на дыбы, и Джон движением настолько эффектным, на какое он только был способен, выхватил меч и воздел острием вверх. Далее Уилл должен был не дать мэру сбежать, и он успешно справился со своей задачей. Мужчина в ночной рубашке выбежал на улицу и оказался прямо перед своим кошмаром. Мэр начал кричать, покрывая всадника ругательствами, но лишь одно буквально пронзило мысли Оружейника.
- Даха`агова кровь!
Что?! В голове Джона за мгновение раскрылся калейдоскоп из людских голосов, в разное время адресовавших ему это название. Помешкав не более секунды, Оружейник заставил Дэйру подскочить вперёд и, опустив меч вниз, приблизил лезвие к горлу мэра. Изначальная задумка уже отошла на второй план.
- Повтори, что ты сказал! - прорычал Джон примерно тем же инфернальным голосом, который он недавно изобразил для Сэймора. Однако взгляд мэра уже был направлен за спину призрака. Джон услышал каркающий крик Сэймор, обернулся и понял, что мэр смотрел на настоящего призрака.
Кейд бросил взгляд на тёмные деревья в отсветах пламени - туда, где пряталась Нилия. Она вызвала его. Осознанно или нет, но она его вызвала. Джон глянул в одно из окон, на Уилла, и совершил краткое движение головой, по-видимому, советуя охотнику бежать за отваром со всей скорости его ног, а затем быстро развернул лошадь, оставляя мэра по левую сторону от себя.
- В тот раз мы так и не поговорили, - громко сказал Джон, глядя на призрачного всадника поверх огненных всполохов. Честно говоря, я и в этот раз не особенно рассчитываю на разговор. - Ты хочешь отомстить. Но кто ты на самом деле такой? Ты служил Даха`агу?.. Кому ты служишь теперь? - спросил Джон и снова бросил быстрый взгляд в сторону деревьев, за которыми пряталась Нилия.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

[icon]http://s8.uploads.ru/KHYds.jpg[/icon] Как и ожидалось, вести светскую беседу всадник не собирался. Возможно, он вообще не мог говорить. Это ведь призрак, который... Нилия закричала, и Джон резко повернул голову в её сторону. Девушка встала между мэром и призрачным всадником, она кричала своему дяде, но он, похоже, не слушал. Она им не управляет. Не знаю, насколько Нилия осознаёт происходящее, но непосредственно её приказам всадник пока не следует. Возможно, она просто неверно приказывает.
Джон увидел, что Уилл не побежал за отваром, лишь когда Рено заговорил. Воин закатил глаза. Не причинит он вреда своей племяннице, а вот нам может. Но нет, ты остался. Остался из-за неё, хотя ни черта не можешь для неё сделать без своего отвара, - в мыслях Джона, как ни странно, не было злости. Лишь досада. Обращённые к Джону слова Рено имели мало смысла, так как странник ничего пока предпринимать не собирался. Просто не знал, что можно предпринять в сложившейся ситуации. Строго говоря, Джон понял, что нужно сделать... что нужно было сделать, но чуть позже. Уже когда Рено и Уилл начали обсуждение. Когда Джон отвлёкся на них и не успел.
Четвёртый сезон - это что, осень? Зима?.. Или речь о сезонах их охоты за нечистью? Серии... Что это, дни? Недели? Количество упокоенной нежити? Похоже, это их собственный шифр, - решил Джон и, отвлёкшись на эти размышления, не успел ничего предпринять - мэр рванул вперёд и схватил Нилию со спины. Джон сидел на лошади с опущенным вниз мечом, слушал мэра и поглядывал на призрака, пытаясь понять, слышит ли он, станет ли он выполнять условия. В поле бокового зрения возникло движение - Джон обернулся, чтобы увидеть, что Рено и Уилл бегут прочь, а когда повернулся обратно, всадник уже подлетел к нему. Оружейник ожидал атаки рано или поздно. Также он догадывался, что меч в отсутствие той слизи не поможет. Точно не сразит всадника и, вероятно, не отразит удар. Поэтому правая рука Джона даже не двинулась вверх. Двинулась левая, державшая поводья, а с ней и всё остальное тело, и Дэйра. Воин отпрянул в сторону, но почувствовал, как иглы боли прошивают щёку. А потом у лошади сдали нервы. Опять.
Тому торговцу следовало предупредить меня, - флегматично думал Джон в полёте, - что Дэйра боится призраков.
С кратким тихим стоном сквозь зубы Джон Кейд рухнул на землю, роняя меч возле руки. Шляпа слетела с его головы.
- Дядя, задержи другого дядю, - прокричал откуда-то Рено.
Я примерно этим и занимаюсь. - Джон поднял голову, тыльной стороной ладони вытер кровь с щеки и сжал пальцы на рукояти меча. - И да, меня зовут Джон Кейд. - Убрал меч в ножны и окинул быстрым взглядом обстановку. Огонь, туман, сумерки... внимание мэра распределено между девушкой, которую нужно держать, и всадником, которого он всё ещё боится, как бы там ни было. Хочу кое-что вам всем сказать. - Пальцы Джона легли на метательное лезвие. - Да пошли вы! - Оружейник стремительно метнул лезвие в руку мэра, державшую рапиру, рассчитав траекторию так, чтобы даже при плохом раскладе серьёзно не ранить Нилию, в ту же секунду вскочил на ноги, взмахом руки выпуская в призрака широкий заряд пламени из кольца, и ринулся к мэру и девушке...

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

В который раз за последние два дня я падаю на землю? - спросил себя Джон, пока верх и низ менялись местами и смешивались между собой, на несколько мгновений выбивая воина из ориентировки в пространстве. С кратким звуком досады, заглушённым треском огня, Джон рухнул на тёмную землю в отсветах пламени, разъярившегося и алчно набросившегося на деревья и кусты. И смысл было оттирать с одежды слизь, если такими темпами я скоро весь буду в грязи? Джон поднял голову, оглядывая пламя и выходящего из него призрака. Чёртов ты тугодум, я бы спас Нилию и вывел бы из строя мэра одним движением, а ты, вместо того, чтобы своим треклятым телекинезом выбить из рук этого мерзавца рапиру, мешаешь мне! - всего этого Джон не сказал, так как смысла это, по-видимому, не имело. А может, имело?.. Рено прервал размышления - появился с горстью камней и отвлёк призрака на себя. Надеюсь, Уилл придёт с отваром, а не с охапкой острых палок. Джон поднялся на ноги и кинулся было через парк, но до воина долетел крик Рено. Жечь дом?.. Это твой план? Ладно, ты у нас охотник и в этом деле планы составляешь тоже ты - в кой-то веки могу отдохнуть от этого. Странник оглядел дом и, услышав крик мэра, схватил со спины щит и, пробивая им ближайшее окно, вломился на первый этаж. Перекувырнувшись через голову, Джон тут же вновь оказался на ногах и в движении. Преодолев меньше половины ширины дома, воин выстрелил огненным шаром в пол вдали от себя и вбежал на второй этаж. Джон постарался отыскать кабинет или хотя бы спальню и, возможно, ухватить какие-нибудь документы или предметы, которые могли быть важны или полезны, но не особенно рассчитывал на успех и не желал тратить на это время, потому скоро вскинул руку вверх и вперёд и длинной огненной струёй поджог потолок и часть стены.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Честно говоря, у Джона была надежда, что призрачная лошадь не сможет войти в дом и уж тем более подняться по лестнице на второй этаж. Однако призрак, как оказалось, не только мог спокойно существовать без лошади, он мог вновь появляться без неё. И появился он прямо перед Джоном.
- Вот же ж...
Оружейник вскинул стальной щит, наслаивая на него магический барьер кольца. Призрак нанёс удар невероятной силы, и Джон рухнул на спину, однако щит, похоже, уцелел. Впрочем, через секунду это было уже неважно. Рука призрака вошла в грудь воина, и из его горла вырвался сдавленный хрип. Джон расширил глаза и выгнулся всем телом, расставляя руки.
А, вот оно где, - Джон слышал, как его собственный мысленный голос источает хладнокровие. - Помнится, кто-то говорил мне, что у меня нет сердца. Так вот - есть. Я чувствую, как призрачные пальцы сжимают его внутри моей груди.
Джон Кейд хрипло закричал сквозь зубы. Всё тело дёргалось в конвульсиях. Глаза зажмурились, Джон усилием воли заставил себя их открыть и сфокусироваться на острие призрачного меча. Оружейник хотел что-то сказать, но горло сдавливал хриплый вопль боли, который воин пытался подавить.
Нет. Не сейчас. Ещё рано.
А потом раздался голос Уилла. Джон не понял, что он сказал или просто не расслышал. Должно быть, профессиональная терминология. Вид летящего горшочка с отваром в какой-то степени даже унял боль. Джон ждал, как слизь покроет призрака, заставит его зашипеть и исчезнуть, но в последнее мгновение призрак пропал, и вся слизь - Да вы издеваетесь? - вылилась на Джона.
Гулким эхом до странника доносится его имя, произнесённое Уиллом. Он позволяет Уиллу подхватить себя и старается переставлять ноги, спотыкаясь на ступенях лестницы, спускается сквозь дым, не слыша собственного кашля. Джон уже не понимает, плывёт ли всё вокруг от дыма или от того, что он теряет сознание. Уиллу каким-то образом удаётся вытащить воина из огня. Он видит мэра с распахнутыми глазами и раскрытым ртом, исторгающим кровь от многочисленных ударов. Джон видит, как мэр пытается бежать от своей смерти и как он падает, растекаясь кровавой лужей. Всадник вновь исчезает. Джон успевает увидеть, как Нилия падает на руки Рено. И темнота.
***
Джон огляделся. Вокруг была сплошная белизна. То ли вокруг действительно не было ничего, кроме белизны, то ли она закрывала обзор, как плотный туман. Джон посмотрел перед собой и увидел девушку. Сначала она казалась силуэтом, сотканным из этой белизны и света, а затем приобрела знакомые очертания. Джон стоял и смотрел на неё. Он ощущал легкость, какой не ощущал давно. Возможно, никогда. С этой лёгкостью было нетрудно забыть, что у него вообще есть тело.
- Где я? - спросил Джон, и его голос прозвучал спокойно и чисто, как будто белизна вокруг только и была здесь для того, чтобы распространять звуки без малейшего искажения.
- Ты там, где и должен быть, - ответила девушка и улыбнулась. - Как всегда.
Её голос был точно таким, как Джон помнил. Таким, как звучал из его воспоминаний.
- Мы оба... умерли? - нахмурился Джон.
- Я думала, что ты не веришь в загробную жизнь.
- Трудно в неё не верить, если пару минут назад сражался с призраком, - усмехнулся Джон.
- Я не об этом.
- Я знаю. - Джон опустил глаза. - Я просто никогда не задумывался об этом всерьёз. - Джон помолчал. - Как-то я встретил человека. Обречённого на смерть. Он сказал мне, что согласно верованию его народа, если человек искренне раскаялся в своих грехах, он может вернуться в то время, которое было самым счастливым для него. И остаться там навсегда. - Джон поднял глаза и посмотрел на девушку долгим взглядом. - Ты помнишь, как мы лежали вдвоём на восточном холме? Ты смотрела на звёзды, а я - на тебя. И ты сказала...
- Так красиво, правда? - произнесла девушка свою реплику именно так, как она звучала в воспоминании.
- А я ответил: "Да", потому что ты действительно была очень красива. Мы провели на холме всю ночь, вдыхая ночной воздух, запах травы и лёгкий аромат цветов, доносившийся из долины. Я хотел бы вернуться туда после смерти. Остаться с тобой. Вернуться в тот день, зная, что мне не придётся уезжать.
- Я тоже этого хочу, - ответила девушка. - Возможно, когда-нибудь мы останемся на том холме вместе.
Джон снова опустил глаза и помолчал.
- Так теперь я... умру?
Девушка улыбнулась.
- Теперь... тебе нужно проснуться.

Джон раскрыл глаза и дёрнул головой. Схватился правой рукой за сердце и судорожно осмотрелся вокруг. На спинке стула встрепенулся ворон и сообщил, что Кейд снова в мире живых и бодрствующих. От этого возгласа проснулся Рено. Джон лежал и смотрел на рыжего охотника, постепенно успокаивая своё дыхание.
- Мы победили, - сообщил Рено и капнул в стакан воды какой-то микстуры.
Выслушав охотника и стрельнув глазами на Сэймора, Джон приподнялся на кровати, принял из рук Рено стакан и принялся медленно пить. Осушив сосуд, Джон выдохнул, поморщился и отставил стакан на тумбочку. Воин ещё чувствовал усталость, но ему было гораздо лучше, чем вчера. Конечно, не настолько, чтобы вскакивать с кровати, напяливать броню, хватать ножны с мечом и бежать к месту происшествия.
- Мэр убит, верно? - уточнил Джон после продолжительной паузы, за время которой собрался с мыслями и последними воспоминаниями. - И дом его, надо думать, сгорел. Где Нилия и Уилл? Они в порядке?

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Джон откинул простыню, покрывавшую его вместо одеяла, скинул ноги с кровати и поморщился, вставая. Странник словно часы напролёт пролежал в завалах или провёл вечер в центре разъярённой толпы - во всём теле было неприятное чувство не вполне отошедшего онемения, а грудь сдавливало, как будто внутри остался след от пальцев призрака. Я всегда подозревал, что воскресать неприятно. Даже когда и не умер толком. Джон облачился в своё одеяние, кем-то заботливо очищенное от земли, слизи и копоти, проверил карманы, вытащил меч на треть длины и вернул на место, пересчитал лезвия. За это время Рено рассказал компаньону официальную версию произошедшего. Я бы сам не придумал лучше, - отметил про себя Джон и, проводив взглядом вылетевшего в окно Сэймора, спустился вместе с Рено вниз. Воину не составило труда изобразить раненого, так как чувствовал он себя довольно скверно. Так что Джон почтительно кивал, отвечал: "Я в порядке" именно так, как отвечают те, кто в порядке лишь настолько, чтобы стоять на ногах без посторонней помощи, и коротко благодарил за участие. Выйдя на улицу, Джон осмотрелся, вдохнул полной грудью и вновь поморщился от давящего чувства в груди. Запах гари то ли действительно ещё присутствовал здесь, то ли был непроизвольно создан воображением Джона.
Оружейник неспешно двинулся по улице вместе с Рено. Легенда была составлена удачно, так что Джону ни к чему было создавать видимость отличного самочувствия, и походка его изменилась хоть и не принципиально, но достаточно, чтобы осведомлённый человек это заметил. Воин чувствовал взгляды прохожих, взгляды различной эмоциональной окраски, но ни разу не взглянул ни на кого из них, глядя прямо перед собой спокойным и усталым взглядом. Рено тем временем начал рассказ о том, как всё было на самом деле. Вопреки изначальным уверениям охотников, кулон оказался важен в этой истории. Но он не связывал Нилию с призраком, кулон подавлял её способности медиума. Говорил же, ведьма. Повезло, что не тёмная. Рено рассказал о призраке и Нилии, рассказал остаток своего плана и пояснил ночные события, после чего перешёл к планам на будущее. Охотники собирались отвести Нилию в магическую школу, и лучшего Оружейник не мог желать.
Остановившись у хлипкого забора вместе с Рено, Джон проследил за его взглядом и увидел идущих вместе Нилию и Уилла. Их отношения, похоже, складывались отлично.
- Всю работу сделали мы с тобой, а девушка досталась ему, - заметил Рено, и Джон Кейд усмехнулся. Всё как всегда.
Однако не успел рыжий охотник пожаловаться на обделённость женским вниманием, как к нему обратились сразу две девушки и, не испытывая сопротивления, увели за собой. Джон лишь улыбнулся и кивнул Рено в ответ на его слова.
Странник обвёл взглядом уютный город вокруг себя и вздохнул. Иногда всё же приятно поработать в команде, - подумал Оружейник.
Его плеча коснулись две птичьи лапы, над ухом прозвучало одиночное карканье.
- Давно я этого не говорил, но... похоже на весьма успешное завершение дела, - сказал Джон с удовлетворением.
- Ну да. Ты жив, а это успех, - проворчал Сэймор.
- Я серьёзно.
- Подожди радоваться, тебе ещё не заплатили.
- Сомневаюсь, что заплатят. Меня наняла администрация города, а её вчера в некотором роде обезглавили.
- Что? - встрепенулся ворон. - Намекаешь, что мы останемся без денег? Да я в суд подам.
- Не удивлюсь, если главным судьёй здесь тоже был мэр, - усмехнулся странник.
- Вот ведь призрак. Не мог, что ли, убить мэра после того, как он тебе заплатил? Ему-то, ясное дело, всё равно, он же призрак. Есть и пить ему не надо. Ночлег не нужен. - Сэймор задумался. - Хотя кто знает... Представь себе таверну для призраков.
- Что-то мне это напоминает, - безэмоционально отозвался Джон.
- Призрачные бифштексы. Коктейли из эктоплазмы. Вот интересно, чтобы получить призрачный бифштекс нужно повторно убить призрак коровы, которая и так уже мертва, и сделать из неё бифштекс или каким-то образом убить реальный бифштекс, несмотря на то, что бифштекс - это уже убитая корова?
- Коктейли из чего? - переспросил Джон, которого, похоже, не слишком заняла софистика призрачных бифштексов.
- Эктоплазмы, - довольным тоном повторил Сэймор. - Хорошо звучит, да?
- Что это?
- А я по чём знаю? Рено что-то такое брякнул в разговоре. Ты не замечал, что они с Уиллом иногда тарабарщиной какой-то разговаривают?
- Возможно, профессиональный жаргон, возможно, их собственный шифр. А может быть, они просто прибыли издалека.
- А слова-то какие мудрёные. Конденсифициально, - с чувством произнёс Сэймор. Джон на пару секунд поднял глаза к небу.
- Кажется, ты добавил от себя пару лишних букв.
- А мне не жалко. У меня этих букв знаешь, сколько?
- Знаю. Чересчур много. Они беспрерывно слепляются в слова и вылетают из твоего клюва.
- Знаешь что! Я вообще-то... - Сэймор хотел было вновь заметить, как долго он молчал при охотниках, но потом вспомнил, как его при них же прорвало на разговоры, и прикусил язык.
- Ты как вообще? - поинтересовался ворон после паузы.
- Бывало лучше. Физически. Если бы не это, я бы даже мог сказать, что пребываю в отличном расположении духа.
- Редко удаётся тебя там застать, - прокомментировал Сэймор и уточнил: - Так что дальше?
- Наши планы не изменились. Мы направляемся в Диэлрен.
- Тогда я полечу, попрощаюсь с местными воробьями, - сыронизировал Сэймор, глянув на подходящую парочку, и отлетел в сторону.
Джон Кейд кивнул в ответ на благодарность Нилии и ответил на рукопожатие Уилла.
- Все в порядке? - спросил охотник.
- Лучше, чем я мог ожидать, - отозвался Джон и выслушал сообщение о том, что денежного вознаграждения ему не видать.
- Но есть и хорошая новость - никто не запретит мне угостить тебя кружечкой пенного.
Джон усмехнулся.
- Отличная мысль.
Джон не хотел ничего выпытывать у охотника. Воин мог лишь выразить ему свою признательность и уважение, высказать надежду на встречу в будущем, а спросить только о том, в какой город они собираются отдать Нилию на обучение.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©