- Вот это другое дело. Джон Кейд - высокооплачиваемый борец с нечистью. Давно пора.
- В прошлом я уже занимался этим недолгое время, - заметил Джон Кейд. Он привычно сидел в седле на лошади по имени Дэйра и держал поводья правой рукой, левую положив на ножны с мечом. На плече странника сидел ворон.
- Да, ты, кажется, упоминал, - кивнул он. - Жаль, что у тебя больше нет талисмана обнаружения, он бы пригодился, - сказал ворон, указав клювом в сторону той части пояса воина, на которой раньше висел бело-серый кристалл, а затем задумчиво осмотрел остальной пояс с расположенными на нём двумя метательными лезвиями, мешочком с широколистником и ножнами.
- Если честно, этот талисман действительно помог мне всего один или два раза. Кольца куда полезнее.
Сэймор тем временем заглянул за спину Джона и критически осмотрел щит.
- Знаешь, с чем хорошо ходить на такого рода нечисть? С большим таким топором. Двусторонним. - Левым крылом Сэймор изобразил несколько размашистых движений. - Эффектно и эффективно.
- Эффективно против строго определённых противников, - сухо отозвался Джон, подразумевая, что предстоящий противник если и относится к этой ограниченной группе, то воину об этом пока неизвестно. Собственно говоря, ему вообще было мало что известно о противнике. Некий всадник на частично скелетированной лошади. Приходит из заброшенной деревни, туда же уходит. Беспокоит людей, так что за его ликвидацию предлагают неплохое вознаграждение, а штатных охотников на нежить в округе не имеется. Не то чтобы Джон Кейд испытывал острый финансовый дефицит, но денежные предложения попадались не так уж часто, а страннику ещё предстояло расплачиваться с библиотечным старцем. Если, конечно, он нашёл хоть какую-нибудь информацию.
- Боевая цепь! - провозгласил Сэймор. - Помнишь, ты рассказывал, как орудовал цепью в бою с той группой ассасинов-революционеров?
- Да, хорошая была схватка, - кивнул Оружейник. - Но цепью проще орудовать пешему. К тому же...
- Слушай, Джон, на кой тебе твои способности, если ты постоянно машешь одним и тем же старым мечом?
- Это очень хороший меч, - непрошибаемым тоном ответил Джон.
- Я в курсе, что ты любишь этот меч и метательные лезвия, но почему бы не проявить немного фантазии? Использовать что-нибудь оригинальное.
- Оригинальное? Знаешь, был такой палач, Брен-Рос. Он сражался двумя длинными хлыстами, у каждого из которых было по три конца с острыми, как бритва, шипами. Управлялся он с ними мастерски.
- Крутой.
- Знаешь, как я его убил? - Джон повернул голову к Сэймору, тот выжидательно смотрел на воина с немым вопросом. Оружейник переместил левую руку на рукоять меча и на треть вытащил его из ножен. - Вот этим мечом.
Ворон недовольно каркнул, а странник усмехнулся и убрал меч на место.
- Ну ты и зануда, Джон, - пробурчал ворон.
Оружейник поднял оценивающий взгляд к небу, затем посмотрел вперёд, на приближающуюся деревню. С одной стороны, идти сражаться с неизвестной нечистью в сумерках может показаться плохой идеей, с другой стороны, в светлое время суток эта самая нечисть может вообще не выйти на бой. Кроме того, воину, строго говоря, не было известно, придётся ли ему вообще сражаться. Для начала хотелось бы выяснить, что всадник собой представляет, чем он здесь занят и каковы его цели. По возможности.
- Твои предположения? - спросил Джон, будто чувствовал, что Сэймор хочет ещё немного поговорить об этом, пока они не въехали в деревню.
- Немой мужик пытается продать людям на тракте больную лошадь, а они не понимают и пугаются, - выпалил ворон. Джон вскинул брови, а затем невольно прыснул.
- Ну хорошо, такой версии я не ожидал, - признал странник. - Что-нибудь более реалистичное?
- Да откуда мне знать? Это может быть что угодно. Некромант, поднявший лошадь из мёртвых. Просто какая-то нежить на лошади-нежити. Призрак, в конце концов. Вариантов куча - я вот так и не понял, что именно этот всадник делает, когда появляется у тракта.
- Я тоже, - кивнул Джон, и они въехали в заброшенную деревню.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Двое людей? Жители этой деревни? Они либо нищие, либо не живые. Путники? Какого чёрта они сюда забрались? Решили переночевать? Не лучшее место. Охотники на нечисть? Это одновременно приятно и неприятно. И нет, не из-за необходимости делить вознаграждение. Призраки? Что ж, никто ведь не сказал, что здесь обитает только всадник. Кейду сообщили, что возле тракта видели только всадника. А если ещё точнее - сообщили, что неоднократно видели всадника. Кто-нибудь утверждал с уверенностью, что всадник один и тот же? Нет. Кто-нибудь утверждал, что всадник существует в гордом одиночестве всегда и везде? Нет. Если кто-то и бывал в этой деревне после появления обсуждаемой "проблемы", Джон их не видел, не слышал о них и информации от них напрямую или хотя бы через третьи руки не получал. Первопроходец, как всегда. Впрочем, нет, этого тоже никто не говорил. В подобных ситуациях Джон нередко становился "первопроходцем-если-считать-только-живущих".
Странник без спешки направил лошадь в сторону укрытия двух неизвестных личностей, не сокращая однако расстояние больше, чем следовало. Пока что воин был спокоен. Он въехал в деревню на лошади и ехал по середине улиц - сам факт уже практически отметал скрытную тактику. К тому же, в таких случаях скрытная тактика чаще всего либо не удаётся, либо не подходит, либо и то, и другое. В таких ситуациях скрытная тактика остаётся для твоего потенциального противника или противников. Странник прикрыл глаза от ветра одной рукой.
- Вечер добрый, - произнёс Джон, когда Дэйра, сохраняя дистанцию, почти поравнялась со зданием, за которым укрылись мелькнувшие силуэты, достаточно звучно, чтобы двое незнакомцев слышали (если это вообще было релевантно), но не слишком громко. Голос воина прозвучал в той специфической интонации, которая, как показалось бы при некотором анализе, могла с равной вероятностью означать как "Я просто проезжал мимо и решил поинтересоваться, не нужна ли добрым господам моя помощь в этот дивный вечер", так и "Прочистите горло и разомните пальцы - вам предстоит истошно вопить и соскребать с земли собственные внутренности, если мне не понравится хоть одно ваше слово или движение". - Я не причиню вам вреда, если в ваши планы не входят агрессивные действия в мою сторону. Я ищу всадника. Возможно, вам что-то известно о нём?

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Странник ухватил поводья обеими руками и кое-как удержал Дэйру на месте, сам тем временем быстро оглядывая огненное кольцо. В нём имелись некие знаки, очевидно, подготовленные заранее с помощью горючего вещества.
- Демона вам в жёны! - с досады выкрикнул Джон, облитый неизвестной жидкостью. Чтоб вас, дилетанты несчастные! Это что, болотная жижа? Покажите мне нечисть, против которой она помогает. Двое мужчин, которых Джон на данный момент иначе как умственно отсталыми назвать не мог (с горяча, конечно), извиняться даже не думали. Более того, один из них - по древнему принципу о нападении как лучшей защите - решил обругать Кейда за то, что он явился в деревню. Впрочем, их негодование тоже было понятным - они истратили слизь (для получения которой, надо думать, год доили долбанных улиток) и потеряли время.
- Только материал на тебя перевели, дурень околачивающийся.
Джон, возможно, указал бы незнакомцу на то, кто из них дурень, но был занят тем, что соскребал с себя застывающую жижу. Подвесить обоих за ноги и макать головой в болото целый день, демон их побери!
Горе-охотников, очевидно, интересовал всадник, но совершенно другой, так что к Оружейнику интерес они быстро потеряли и решили уйти. При других обстоятельствах Джон только пожелал бы им счастливого пути (язвительно) и отвесил бы пинка в область пятой точки для ускорения, но цели этих двоих и Джона Кейда в данный момент, предположительно, совпадали. Плюс незнакомцы владели явно большей информацией о зловещем всаднике. Осталось только выяснить, верна ли эта информация.
- Хоть одно слово - и в тебя полетит вот этот шмат слизи, - прошипел Джон Сэймору, аккуратно приземлившемуся на седло спереди. Мимика ворона была сильно ограничена анатомически, но, судя по всему, он демонстративно сжал клюв.
- Я ищу всадника, как и вы, - достаточно громко сказал Джон вслед двум мужчинам и слегка ткнул недовольную огнём и слизью Дэйру в бока, так что лошадь неспешно двинулась за незнакомцами. - Не знаю, пришли вы ради вознаграждения или нет, но... - для чуть большего привлечения внимания Джон решил всё-таки добавить немного провокации, хотя бы потому, что эти мерзавцы облили его отвратительной слизью, - фигурно выжигая землю в случайных местах и обливая всех подряд болотной слизью, результата вы не добьётесь.
Изобразив после этого взгляд из серии "Спорить будете?", который незнакомцы могли и не увидеть из-за темноты или просто потому, что не стали оборачиваться, Джон проговорил в своей обычной спокойной манере:
- Расскажите о всаднике, о своём магическом обряде, и я постараюсь вам помочь.
Если, конечно, наши цели действительно совпадают, - мысленно добавил Джон и понял, что из-за этого нелепого неожиданного инцидента мог невольно поспешить с выводами...

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Незнакомцы на провокацию не поддались. Что ж, это говорит в пользу их профессионализма. Трудно сказать, что предпринял бы Джон, стал бы он настойчиво добиваться ответов от этих охотников или пошёл бы своим путём, - до того, как странник успел что-либо предпринять, на сцене возник новый участник. Тот, из-за которого все здесь и собрались. Ну наконец-то, - подумал Джон, пока горе-охотники спасались бегством от зловещего всадника. Оружейник осмотрел тёмную фигуру на разлагающейся лошади, пронаблюдал за появлением из ножен длинного меча.
- Похоже, он увидел нас и скачет сюда, - негромко заметил Сэймор, ненавязчиво расправляя крылья. - А какой был план?
На этом моменте моральные резервы Дэйры крайне некстати закончились. Она дёрнулась, заставляя Сэймора взмыть вверх, а Джона обеими руками ухватиться за поводья и крепко сжать бёдра.
- Тпру! Тихо, Дэйра, ти... - последнее слово резко оборвалось, и Джон Кейд вылетел из седла. Похоже, с Дэйрой я начал забывать, что такое непослушная лошадь, - подумал Джон в полёте и рухнул на ещё влажную от прошедшего дождя землю. Странник успел бросить вслед Дэйре лишь полный досады взгляд, так как зловещий всадник приближался, и время шло на секунды. Оружейник вскочил на ноги, выхватывая из ножен меч, - Чтоб тебя, даже клинок теперь в слизи! - взялся за рукоять обеими руками и выставил лезвие навстречу оружию всадника, делая шаг в сторону, дабы полумёртвая лошадь могла проскакать мимо.
За характерным кратким звуком последовал звук нехарактерный. Парировав атаку, Джон развернулся в сторону пролетевшего мимо всадника и увидел, что его клинок зашипел в том месте, где секундой ранее соприкоснулся с мечом Оружейника. Джон окинул взглядом своё оружие и убедился, что оно невредимо. Слизь, - понял воин, мысленно перебрав все варианты. - Похоже, эти парни знают толк в охоте на призрачных всадников. Выходит, я теперь должен сказать им "спасибо"? Что ж, забавно. Я ещё никогда не благодарил за обливание слизью. ... Тот случай в Миаванских купальнях не в счёт.
Джон переместился на центр улицы и направил острие меча в сторону всадника.
- Кто ты? - спросил Кейд низким, чуть более хриплым, чем обычно, голосом. - Демон? Маг? Призрак? Проклятый? Ответь, если можешь, и скажи, что тебе нужно.
Наверняка бесполезное занятие, но я хотя бы попытался. В данный момент Джон был почти уверен в том, что данное задание ограничится старым добрым "найди, устрани". Снова поспешные выводы, снова из-за то, что с самого начало всё пошло наперекосяк. Впрочем, успешно отразив первую атаку, Джон почувствовал повышающуюся вероятность дальнейшего благоприятного течения ситуации.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Слова Оружейника действительно оказались бесполезны, однако не по той причине, о которой он думал. Эффект слизи оказался сильнее, чем Джон предполагал - всадник буквально растворился в воздухе. Из слов покинувших укрытие незнакомцев странник понял, что всадник не уничтожен, а просто сбежал. Я ожидал чего-то более... Чего-то более. Джон Кейд всё ещё стоял с мечом наготове, устремив взгляд туда, где минуту назад находился зловещий всадник. И что дальше? - спросил сам себя воин. С покосившейся крыши ближайшего дома по левую руку от Джона донеслось одиночное карканье. Незнакомцы тем временем собрались уходить. Вот так просто. Напугали лошадь, облили Оружейника слизью, спрятались от всадника, позволив воину воспользоваться неизвестным ему (и, судя по советам о бегстве, априорно негарантированным) преимуществом и сделать всю работу, а теперь просто уходят. Ага, разбежались.
- Может, вы хотя бы теперь введёте меня в курс дела? - настойчиво и слегка раздражённо проговорил Джон, приподнимая острие меча, как бы невзначай демонстрируя его горе-охотникам словно в качестве напоминания о том, кто из них троих только что испытал прямое столкновение к призрачным всадником, а кто в свою очередь был вынужден прятаться.
- Я вижу, что у вас есть знания и средства, - продолжил Джон более уважительно, - а у меня есть навыки и опыт. К тому же, я взялся за это задание. Нам стоит объединить силы.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Джон Кейд не стал пояснять незнакомцам, что завершить подобное дело, раз уж взялся за него, - вопрос принципа. Однако на недоумённый вопрос белокурого мужчины о задании воин ответил просто:
- В городке неподалёку отсюда меня попросили разобраться со зловещим всадником и предложили денежное вознаграждение.
С крыши рядом стоящего дома послышалось нечто вроде недовольного покашливания, слышать которое незнакомцы, отошедшие на приличное расстояние, вряд ли могли. Джон знал Сэймора уже достаточно, чтобы понять, что тот считает такое раскрытие карт непредусмотрительным, а точнее чреватым потерей части денег.
Далее последовал диалог двух незнакомцев, из которого Джон понял следующее: разобраться с всадником их попросила девушка, денег она им не предложила - вместо этого воспользовалась добротой душевной двух молодцов и, очевидно, собственной привлекательностью. Пока двое горе-охотников шептались, Джон на них даже не смотрел. Он убрал меч в ножны и посвятил образовавшиеся минуты раздумьям. Резюмировать их можно было так: вполне вероятно, ситуация не так проста, как кажется. Со мной вообще редко бывает просто.
Охотники - в качестве очередного подтверждения наличия у них разума - приняли Джона Кейда в свою "команду", как в какое-то тайное общество. Ох, ребята, давайте только не как с кахили. Мне этого вот так хватило, - пожимая руку белокурому незнакомцу, подумал Джон, и в его голове на пару секунд возник отзвук неистового крика Сиры.
- Деньги пополам, - кивнул Кейд, пожимая руку рыжему охотнику и буквально физически ощущая на себе взгляд Сэймора.
- Моё имя Джон Кейд, - сказал Оружейник. - Как я могу называть вас?
"Нам с тобой детей не рожать", - прозвучал из воспоминаний голос одного мерзавца, и Джон едва удержался, чтобы не поморщиться.
Как только рыжий предложил найти лошадь, все трое охотников на призрачного всадника могли услышать хлопанье крыльев. Ворон слетел с крыши и устремился в ту сторону, куда ранее ускакала Дэйра, чтобы найти её, вернуться к Джону и указать ему путь. Молча, как бы трудно это ни было.
- Да. Пойдёмте, - сказал Джон, не глядя на новых компаньонов, и двинулся вслед за двумя своими животными.
- Пока мы ещё не в городе, может, расскажете мне, что вам известно о всаднике. И о той девушке.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Итак, Рено, Уилл и Джон Кейд, ведущий Дэйру под уздцы, направились к городку, в котором ранее получили задание по изгнанию зловещего всадника, а Сэймор полетел за ними на приличной высоте. Джон шёл молча и внимательно слушал рассказ охотников. Девушка по имени Нилия не просто наняла их, но заявила, что всадник может быть её неупокоенным дядей. Что ж, с этой официанткой стоит побеседовать. Уилл, судя по всему, поспешил согласиться и показать своё благородство отказом от платы, так что сведений собрано по минимуму. Или же эти двое посвятили меня лишь в то, что считают важным. Ничего страшного. Если у нас впереди целый день подготовки, я сам поговорю с Нилией. Джон осмотрел свою одежду в отсвете факела. Но перед этим мне действительно не помешало бы помыться. Отвлёкшись на мысли о своей резко упавшей презентабельности, Джон пропустил мимо ушей первый вопрос о вороне. Пока Рено рассказывал о трудоёмкости создания слизи (гордо именуемой отваром), Джон думал о том, как будет соскребать её с одежды, а ещё о том, нужно ли это делать. Он хотел поделиться мыслями со своими компаньонами, но они снова обратили внимание на ворона и на этот раз собирались принять меры. Джон предупредительно положил руку на кисть Уилла, в которой тот держал пращу.
- Этот ворон со мной, - сказал странник, а затем поднял взгляд, махнул рукой и указал на своё плечо. Сэймор коротко каркнул, плавно слетел вниз, облетел Джона кругом и приземлился на седло Дэйры, каркнув крайне выразительно, вероятно, обозначая этим нечто вроде: "Спасибо, Джон, но я, пожалуй, подожду, пока ты отмоешься от этой дряни".
- Он не опасен, - спокойно добавил Джон, продолжив путь, и фактически это было правдой. Конечно, если не считать опасность его постоянной болтовни для чьей-нибудь неокрепшей психики, однако в присутствии малознакомых охотников за магическими аномалиями Сэймор пока помалкивал. Особенно в присутствии охотников за магическими аномалиями. В том числе потому, что в широком смысле Сэймор именно такой аномалией и являлся.
- Думаю, мне стоит сохранить остатки этого отвара хотя бы на оружии, - высказал свою мысль Джон, когда тема ворона была исчерпана. - Надеюсь, в городе я смогу помыться и почистить одежду, после чего я намерен побеседовать с Нилией и по возможности со всеми, кто располагает сведениями о всаднике. После могу помочь с приготовлением отваров, если это необходимо. Заодно, может, научусь их готовить. Полезная вещь как-никак.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Сохранять слизь на оружии, по словам Рено, было бесполезно. Джон, как ни странно, не слишком этим огорчился, так как больше, чем помыться и почистить одежду, ему сейчас хотелось отскоблить до блеска свой меч, а метательные лезвия вообще создать заново. Рено разумно заметил, что оружие можно будет покрыть новым отваром, когда тот будет готов. Если он будет готов. Насчёт предложенной помощи в изготовлении отваров Рено и Уилл не высказались.
Войдя в городок и добравшись до таверны, Джон Кейд убедился, что на сегодня ему не осталось ничего, кроме гигиенических мероприятий. К ним он и приступил, предварительно обговорив с Рено и Уиллом первичные завтрашние планы и попрощавшись с охотниками до утра.
- Пригляди одним глазом за нашими новыми друзьями, - негромко сказал Джон, скидывая плащ и снимая верхнюю часть одежды перед ванной. Вопреки ожиданиям, которые могли бы возникнуть у непосвящённого стороннего наблюдателя, тренированное тело воина было практически лишено шрамов. В связи с особенностями регенерации подавляющее большинство ран шрамов попросту не оставляли.
- Я рискую остаться без этого самого глаза, - проворчал Сэймор, сидевший на спинке стула на некотором отдалении от ванны. - Им палец в рот не клади - эта здоровенная златовласка запулила бы в меня камнем, если бы не ты.
- Они профессиональные охотники на нечисть, - заметил Кейд, не глядя на ворона, стаскивая с ног сапоги.
- Если верить им, - заметил в свою очередь Сэймор.
- Молодец, что помалкивал при них.
- Да уж, это было непросто, но я, пожалуй, сохраню эту тактику. Моя шестая жизнь в данный момент меня вполне устраивает.
Джон Кейд отстегнул пояс, положил его вместе с ножнами на стул, а сам вернулся к ванне, снял оставшуюся одежду и, удовлетворённо выдохнув, погрузился в горячую воду.
- Ну что, наслаждаешься? - проворчал Сэймор. Джон, лежавший с закрытыми глазами, смог только слегка кивнуть.
- Может, служанок позвать? - саркастично спросил ворон. Джон всё же открыл глаза, повернул голову к Сэймору и изогнул бровь.
- Чтоб они одежду почистили, - добавил ворон как ни в чём не бывало. - Немного денег, и они кому хочешь одежду почистят. А уж тебе-то может и бесплатно перепа...
- Помолчал бы ты, - перебил Джон, хоть и не так резко, как следовало, - горячая ванна сказывалась.
Несколько секунд длилась тишина.
- Так значит всё тихо, мирно и просто? - уточнил Сэймор. - Ребята сделают новый отвар и ловушку, поймаем всадника, окатим его слизью, он от отвращения самоликвидируется, и всё?
- Это вечером, - ответил моющийся в ванне Джон. - До этого я собираюсь поговорить с Нилией - девушкой, которая отправила Рено и Уилла за всадником.
- А, так вот почему ты отказался от служа-кха-кха-кхе, - Сэймор продолжил кашлять, даже когда Кейд отвёл от него прожигающий взгляд.
- Она сказала Уиллу и Рено, что всадник может быть её дядей, - продолжил Джон. - Мне нужно выяснить, что ей в действительности известно. Возможно, эта история сложнее, чем кажется на первый взгляд.
- Ну да, с тобой ведь просто не бывает. Хотя иногда мне кажется, что ты сам всё усложняешь.
- Усложняю? - Джон вскинул бровь, не глядя на Сэймора.
- Иногда. Например, сейчас.
- Я просто хочу разобраться в ситуации до конца. Если беседа с Нилией ничего не прояснит, я просто сделаю то, что должен.
- Ну, то есть те бравые ребята сделают, что должны, а ты в этот раз постоишь рядом, помашешь мечом для виду и получишь половину награды - как тебе такой вариант?
- Лучше дай мне полотенце.
Пока Джон вытирался, Сэймор приземлился на край ванны и помыл в воде лапы, после чего вернулся на свой пост на спинке стула.
- Слетай в конюшню и проверь, хорошо ли устроили Дэйру, помыли ли её и почистили ли седло.
- Ну конечно, зачем ещё нужен мудрый ворон с невероятным для птицы жизненным опытом? Принеси полотенце, слетай в конюшню... - театрально поворчал Сэймор и улетел прочь.
За оставшееся время до сна Джон Кейд привёл свою одежду и броню в близкий к идеальному вид, очистил и наточил меч, создал четыре новых метательных лезвия вместо старых, после чего отправился спать в предложенную хозяином таверны комнату.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Пока Сэймор где-то на улице занимался своими воронскими делами (возможно, просто спал), Джон Кейд в своём обычном, даже более чистом, чем обычно, облачении покинул предоставленную комнату и спустился на первый этаж, где, пожелав Рено и Уиллу доброго утра, присоединился к ним за столом и принялся за еду. Странник успел съесть половину омлета, когда появилась Нилия. По большому счёту Джон мог даже не отвлекаться от еды, так как официантка его полностью игнорировала. Сочетание профессиональной деформации (у клиента есть еда и нет недовольства на лице - внимание ему не требуется) и повышенного интереса к двум охотникам, надо думать. Джон, тем не менее, опустил вилку на край тарелки и спокойно поглядывал то на Рено, то на Нилию, пока они говорили.
После первичного разрешения меркантильного вопроса, Джон кашлянул. Даже если Нилия решила кинуть охотников на деньги, это его пока что волновало в последнюю очередь.
- Позволите мне вставить слово? - приподняв брови, задал риторический вопрос Джон и посмотрел на официантку. - Это я тот, кому здесь предложили вознаграждение за устранение известной проблемы. Мы втроём... - странник глянул на Рено и Уилла, - теперь работаем вместе над этой проблемой. И я хотел бы, чтобы вы рассказали нам всё, что вам известно о всаднике. И о вашем дяде.
Есть одна проблемка с "беззащитными девушками". Нет, не та, где острые тонкие клинки оказываются в непосредственной близости к твоим гениталиям. Проблемка, которая могла стать актуальной в общении с Нилией. Нет, не та, где просыпаешься голым в кровати и не имеешь ни малейшего понятия о местонахождении как девушки, так и всех твоих вещей, включая ценности и одежду. Проблемка касаемо получения информации. Когда мерзавец, минуту назад пытавшийся, напав со спины, убить тебя, отказывается отвечать на вопросы, ему можно напомнить о количестве в его организме костей, которые можно сломать, и суставов, из которых эти кости можно выбить. При этом совсем не обязательно их ломать или выбивать. "Пожалуйста, пожалуйста, мужик, позови мне лекаря, б-больно", - прозвучало из воспоминаний Джона. Да... совсем не обязательно ломать или выбивать. Так вот, проблемка с "беззащитными девушками"... да и вообще с "беззащитными людьми" в том, что с ними так поступать нельзя. И если Нилия сейчас откажется говорить или просто утаит часть информации, то Джону не останется ничего, кроме слов. Убедительных слов, конечно, но их может не хватить. И тогда придётся решать проблему в условиях дефицита дополнительной информации. То есть, по сути, в изначальных условиях. Возможно, в данной ситуации это действительно не столь принципиально...

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Девушка и оба охотника отреагировали на вопрос Джона крайне остро и в итоге привлекли внимания больше, чем сам этот вопрос. Так или иначе, странник догадался, что Рено и Уилл на своей работе любят играть в шпионов, так что Джону пришлось подыграть, так как больше ничего не оставалось. Собственно, это всего лишь означало молчать, последовать за якобы обжёгшимся Уиллом и после вопроса Рено выразительно кивнуть трактирщику и выдать:
- Чистая правда.
Оставив хозяина размышлять о произошедшем и о родственных связях разношёрстной семейки, все четверо вышли на задний двор, где Рено, конечно же, начал отчитывать Джона за его неосторожность в разговоре с официанткой. Конфи... конфиденциальность?.. Что-то вроде того, когда на бал-маскарад надеваешь чрезвычайно пышный и броский наряд?.. Не уверен, что...
- Сохранность тайны клиента, вот!!! - пояснил Рено до того, как Джон успел продвинуться дальше в своих мыслях или вслух объявить, что он с таким странным словом незнаком. После пояснения Джон удовлетворённо кивнул, так как его предположение о пристрастии охотников к шпионским играм подтвердилось. Убедившись, что Рено закончил, странник заметил совершенно спокойно, без тени раздражения:
- Если вы слушали внимательно, в моём вопросе не было указания на то, что дядя Нилии может быть всадником. Если же вы хотели подчеркнуть полное отсутствие между двумя этими личностями связи, стоило сделать это более спокойно. Своими же действиями вы только привлекли ненужное внимание.
- Впрочем, это неважно, - в завершение сказал Джон и поднял глаза на крышу трактира, на краю которой неприметно сидел знакомый ворон, а затем перевёл взгляд на Уилла и Нилию, об их отношениях решив пока даже не размышлять.
К счастью, девушка была готова предоставить желаемую информацию. По крайней мере, выразила готовность. В соответствии с особенностью, присущей многим обывателей, Нилия рассказала лишь меньшую и наиболее очевидную часть из "всего", о котором спрашивал Джон. Дослушав до конца, он прикрыл глаза и потёр пальцами виски.
- Кем был ваш дядя, чем он занимался? Когда вы видели его в последний раз до того, как он, предположительно, стал всадником? - Джон сделал небольшую паузу, размышляя, имеет ли смысл задавать следующий вопрос, но всё же задал его: - Вместе с кем вы ехали с закупок и когда это произошло?
И заодно уточнил:
- Ваш дядя носил широкополую шляпу?

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Наёмник. Всё больше сходства, - подумал Джон, но его лицо не дрогнуло. Воин снова подумал - на этот раз осознанно и более обстоятельно - о своём превращении в призрачного всадника. Не то чтобы этого стоило ожидать, но после всего, что было, Джон Кейд обдумывал даже такие варианты. Что если некое проклятье, постигшее дядю Нилии, может перейти на другого человека? На того, кто попытается изгнать всадника, как вариант. Впрочем, проблемы стоило решать по мере их поступления. В данный момент Джон хотел понять... хотел понять... честно говоря, он сам толком не знал, что именно он пытается понять. Оружейник на каком-то интуитивном уровне искал подвох - рыл землю носом, словно голодный кабан в поисках земляных грибов, который чует их, но пока не видит. И пока не уверен, есть ли они вообще. Всегда есть подвох. Всегда есть чёртов подвох. Хотя бы незначительный. Если кажется, что его нет, это лишь значит, что подвох не был найден.
Джон внимательно смотрел на Нилию, пока она говорила. Что ж, девушка не была похожа на... на кого? На кого-то, в ком нужно искать подвох.
Как ни странно, слова Рено с самого начала сегодняшнего дня не вызывали у Джона никакого негатива. Воину почему-то хотелось лишь усмехнуться, и это желание периодически проскальзывало едва заметными ироничными нотками в его спокойном тоне.
Джон Кейд потёр пальцами переносицу. Слова о кулоне он пропустил мимо ушей. Не за это цеплялись его мысли. Не за кулон. Возможно, напрасно.
- Ну хорошо, - медленно проговорил Джон. Воина не покидало стойкое ощущение, что он что-то упускает. Что-то, что крутится в голове, что-то прямо перед носом.
- Готовьте отвары. Я могу помочь, если нужно, - сказал Джон, обращаясь к Рено и Уиллу, а затем всё же снова повернулся к Нилии. - В городе нет никого, кто знал бы вашего дядю лучше вас или мог видеть его позже, чем вы?

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Джон пронаблюдал кивок Рено. Ага, то есть вот теперь я должен дожимать. А минуту назад - "может, еще спросишь, какое нижнее белье он носил?". В этот момент всё же появилось лёгкое раздражение, но вызвано оно было не Рено, а самим Джоном. Его мозг зудел от ощущения крутящейся на языке, на кончике сознания мысли, которую никак не ухватить. И Джон не знал, куда двигаться в своём поиске подвоха, он продолжил разрывать землю вслепую, не чувствуя явной осмысленности.
- Что именно говорят о мэре? - спросил Джон, внимательно посмотрев на Нилию, а затем чуть наклонил голову вбок и уточнил: - Он вас обижал раньше?
Джон понял кивок Рено в сторону Уилла, но пока что не видел способа использовать его так, чтобы это не выглядело наигранным.
- Меня?
Девушка удивилась.
- Нет, что вы, никогда, - запротестовала она, и Рено в этот момент обошел их с Уиллом, якобы просто идя проверить что-то у здания.
На самом деле Рено выразительно посмотрел на Уилла, когда проходил мимо, но из-за роста девушки ей было сложно заметить это. Уилл тяжело выдохнул. Не любил он все эти уловки, но понимал их необходимость.
- Нилия, пожалуйста, мы должны разобраться, - сказал Уилл, беря её руки в свои, - возможно, мы сделаем что-то не то, и призрак твоего дяди не сможет покоиться с миром, пожалуйста, - ну, какая девушка устоит перед теми щенячьими глазами, которыми смотрел на них Уилл. Чёрт, да готов поспорить это отметит даже Сэймор и Джон. Рено же просто стоял в сторонке и тыкал деревянную стену, прекрасно понимая, что "машина няшности" уже заработала на полную.
- Л-ладно, - сказала девушка, - я расскажу все, как есть. Простите меня, это слишком тяжелая для меня тема, этот секрет я никому не рассказывала, прошу, сберегите его?
- Я обещаю, - тут же отозвался Уилл, Нилия дождалась подтверждение и от других, хотя от Уилла уже было достаточно.
- Конечно, - кивнул Джон и едва удержался, чтобы не поднять взгляд к краю крыши.
- Когда я была маленькой, мы жили в той деревне, которая сейчас разрушена. Дядя вернулся однажды, раненый, но довольный. Он хвалился, что теперь мама, папа, я и он смогут жить в полном достатке после того, как умер... вы поняли кто, - говорила она тихо, так что приходилось прислушиваться, - в ту же ночь на деревню напала банда разбойников. Они не щадили никого и пришли в наш дом. Главаря привел человек, который знал дядю. Меня спрятали за дощечками, где папа обычно хранил избытки алкоголя от уполномоченных, что не советовали заниматься самогоном. Дядю начали пытать, они пытались выяснить у него что-то, но он не сдавался. А затем они взялись за маму и папу, пригрозили, что убьют их, но дядя не поддавался. И-и-и, - Уилл приобнял девушку за плечи, - и они их убили, - она заплакала. - Я закричала, и еще бы чуть-чуть, они бы нашли меня, но им помешал дядя и наш прибежавший пёс - Бродяга. Не знаю, что сделал дядя, но главарю отсекло голову, дом загорелся, а тот незнакомец, что привел их, убил обессиленного дядю и сбежал. Я выбралась, но дом уже полыхал, я полезла в погреб и умереть бы мне там, если бы Бродяга не рыл себе туннель, в который мы забились вместе и продолжили рыть его. Я думала, я там умру, мне никогда не было так страшно, - девушку уже трясло и Уилл успокаивающе обнимал её, просил закончить, но Рено кивнул ему, чтобы не занимался глупостями, через какое-то время девушка продолжила, - это было шесть лет назад... а полтора года тому назад сюда пришел человек, который привел разбойников в мой дом. Он быстро заимел здесь влиятельных людей с помощью денег и год назад стал нашим мэром, - закончила девушка, упираясь в грудь Уилла и тихо плача. Уилл отвел её к бочке, умыться, постоянно успокаивая её тихим голосом. К Джону подошел Рено.
- Что думаешь?
Нахмурившийся Оружейник потёр пальцами заросший подбородок. Теперь картина стала чуть яснее.
- Всадник хочет отмстить - по-моему, это очевидно, - негромко сказал Джон. Вторая часть его фразы как бы подразумевала, что он сам именно так бы и поступил. - Едва ли нам удастся вывести мэра на чистую воду, но мы можем попробовать заманить его в деревню. Однако меня всё же занимает вопрос: какую тайну пытались выведать у наёмника те разбойники? И кто этот мэр вообще такой?
Джон глянул на Уилла и Нилию, на ворона на краю крыши, а затем снова на Рено.
- Думаю, мне стоит с ним пообщаться.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

- Я не из тех беспринципных наёмников, что за деньги выполняют любые поручения, - не заставил себя ждать с ответом Джон. - Можешь считать меня старомодным, но если я берусь за дело, я привык разбираться с ним по возможности до конца. По мне лучше остаться без вознаграждения, чем сделать то, о чём будешь жалеть.
Рено не хотел вмешиваться в политику, и Джон прекрасно его понимал. Он сам не любил это делать. Но порой всё же приходилось. Когда странник выразил желание пообщаться с мэром, он имел в виду только себя и мэра. Так что слова Рено не доставили неудобств. Охотник сразу расставил все точки, и это было хорошо. Рено и Уилл считали себя профессионалами и предпочитали действовать сугубо в области своей компетенции - это могло вызывать лишь уважение. Ну а моя компетенция - неприятности. И в ближайшее время я собираюсь влипнуть в очередную.
- И не компрометируй, пожалуйста, - попросил Рено. Джон сдвинул брови. Я и не собирался, - машинально подумал он, пытаясь понять, является ли "компрометирование" чем-то вроде перехода от мирного диалога к экспрессивным угрозам с использованием оружия. К счастью, Рено не забыл дать пояснение, и Джон кивнул.
- Не беспокойся, я не стану упоминать ни вас двоих, ни Нилию, - пообещал странник. - Мне нужно лишь понять, что за человек этот мэр. Или, по крайней мере, кем он хочет казаться. Если представится возможность, я попытаюсь завлечь его в деревню.
- Я осмотрюсь в городе, а вы займитесь приготовлением отваров, - сказал Джон громче, когда Уилл и Нилия приблизились. Странник решил не спрашивать у девушки, где ему найти мэра. Во-первых, получая задание вчерашним вечером, Джон отметил расположение здания администрации города, во-вторых, в его распоряжении был летающий товарищ с зоркими глазами, в-третьих, узнать при случае можно было у любого встречного.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Покинув задний двор, Джон позволил Сэймору приземлиться на свою правую руку и тихо сказал:
- Похоже, здесь всё же есть с чем разбираться.
Ворон коротко каркнул.
- Непривычно, когда ты молчишь, но тебе придётся продолжить в том же духе. Я отправляюсь к мэру, а тебе лучше даже не приближаться к зданию администрации. Наблюдай издалека, если получится.
Сэймор кивнул, взмахнул крыльями и унёсся прочь, а Джон Кейд явился в здание администрации, получил нужные сведения и пропуск в рядом расположенный сад. Голубоглазого человека странник одарил кратким беспечным взглядом. В то же время в сознании Джона этот человек автоматически получил пометку "Осторожно!". Воин с большим трудом сохранил расслабленный внешний вид и едва сдержался, чтобы не положить руку на пояс.
- Господин мэр, - почтительно кивнул Джон. - Не откажусь, - ответил он на предложение чая и опустился на кованный стул.
- Всё будет сделано в лучшем виде, - заверил воин. - Прошедшей ночью я побывал в деревне и разведал обстановку. Работа действительно непростая, но проблем возникнуть не должно. О, проблем здесь предостаточно. Сегодня вечером я вернусь в деревню и во всём разберусь.
Джон поблагодарил человека, принёсшего чай, поднёс чашку ко рту, дважды подул и отодвинул чашку, не притронувшись к чаю.
- Вы знаете, господин мэр, последние несколько лет я ищу место, где мог бы остепениться, - доверительно сообщил Джон. - Теперь вот подумываю о вашем городке. Был бы признателен, если бы вы сказали о нём пару слов. Чем живёт город? Каковы горожане? Требуется ли помощь властям - я имею в виду, часто ли бывают беспорядки, нет ли недостатка в стражах закона? - Джон снова подул на свой чай, почти не приблизив чашку ко рту, и пояснил: - Всё же вы наверняка знаете это место как никто другой. Вы, должно быть, давно занимаете свою должность?
Лёгкие и участливые интонации, довольно беспечный, но в меру заинтересованный взгляд, внешняя расслабленность, открытая поза - каждая деталь поддерживала ощущение непринуждённой беседы и ничего иного.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©