Воин средних лет, облачённый в чёрную лёгкую броню и застёгнутый на груди плащ с откинутым назад капюшоном, восседал на мерно шедшей вперёд лошади. В ножнах по обыкновению лежал меч, спереди за поясом располагались два метательных лезвия, за спиной - сравнительно небольшой круглый металлический щит, совершенно новый, но уже обзаведшийся заметными с близкого расстояния отметинами от медвежьих когтей. Левое предплечье чуть ли не по всей поверхности и запястье правой руки всё ещё отдавались лёгкой ноющей болью от создания этого металлического диска, в том числе потому, что воин не использовал заветные листья, запас которых в данный момент можно было назвать скудным. Странник в чёрном правил лошадью правой рукой, а на предплечье левой, отставленной чуть в сторону, сидел ворон, смотревший вперёд и иногда по сторонам.
- Что это за селение впереди? - спросил ворон несколько резковатым, но вполне человеческим голосом.
- Не знаю, я ещё не бывал здесь. Какая-то деревня, - ответил воин.
- Аррр, я говорил, что нужно ехать через Велгурий, - проворчал ворон. - Я мудрая птица, а ты не прислушиваешься к моим советам, Джонни.
- Сколько раз я просил не назвать меня так? - спокойно задал риторический вопрос Джон Кейд. - Чтобы двигаться по твоему маршруту, нам всем понадобилась бы способность летать, поскольку идти по земле через Велгурий - я бы даже не назвал безумством. Это простое и пошлое самоубийство. В этом лесу даже зверей нет.
- Какие-то существа там обитают, - заметил ворон.
- Да, Сэймор, какие-то. Если они там обитают, они, вероятно, весьма живучие и наверняка совершенно не дружелюбные. Я почти уверен, что они только уменьшают шансы выбраться из Велгурия.
- Да ты зануда, Джон. Впрочем, как знаешь. В деревушке давай как-нибудь без меня. Если повезёт, тебя там хлебом и солью встретят. Ну или солью с хлебом, смотря какие у них там гастрономические предпочтения. Вдруг они поклонники соли. Мало ли. Уверен, такие бывают. Соляные столбы вместо идолов...
- Идолы до первого дождя, - прокомментировал Джон.
- ...защищённые особой магией от воды, - даже не запнувшись, продолжил мысль Сэймор, - что, конечно, аргументирует их божественную природу. Вопрос в том, можно ли их лизать. Если бы их нельзя было лизать - это было бы слишком просто. Думаю, суть в том, что их нужно лизать в качестве, скажем, части обряда инициаций, при этом на твоём лице не должен дрогнуть ни один мускул. Это столб концентрированной соли, Джон, он чертовски солёный. Но если ты хоть чуть-чуть скривишься - ты не прошёл обряд. Вполне возможно, тебя сожгут как еретика.
- Хорош болтать, - с усмешкой бросил странник, не глядя на своего компаньона.
- Ну а если не повезёт, то тебя там возьмут в плен какие-нибудь сектанты. Если это случится - свисти, я прилечу. Ты ж умеешь свистеть?
- В который раз ты задаёшь мне этот вопрос?
- Если не умеешь... - продолжал Сэймор, игнорируя вопрос.
- Опять шутка про свистульку?
- ...то создай какую-нибудь металлическую свистульку и свистни в неё.
- Лети уже, - Джон рывком приподнял левую руку, так что ворон вынужден был взлететь вверх.
- Свисти, если понадоблюсь, арр, - повторил Сэймор, улетая ввысь.
Через пару минут Джон Кейд уже въехал в небольшую милую деревушку... где было на удивление холодно. Нет, не по-летнему прохладно, а именно холодно. Джон, нахмурившись, закутался в плащ и поднял чёрный шейный платок по подбородка. Дэйра мотнула головой и фыркнула, видимо, тоже не понимая, в чём дело. Поехав мимо пары домов, Джон надел капюшон и, не переставая хмуриться, осматривался по сторонам.
- Ты тоже видишь этот снег, Дэйра?
Лошадь негромко заржала. Она не только видела снег, она ступала по нему и вздымала его копытами. Воин пока не мог понять этот локальный климатический сбой, но странным было не только это. В деревне, похоже, никого не было. Джон не только не видел ни одного человека и ни одного животного, он не слышал ни единого звука, который мог бы свидетельствовать об их присутствии. Выехав на некое подобие площади, странник потянул поводья на себя, заставляя лошадь остановиться, и спешился. Джон Кейд присел на корточки и коснулся рукой снега. Если это иллюзия, то это очень хорошая иллюзия. Джон распрямился и снова огляделся по сторонам. Мы же не в горах. Не на далёком севере. Что это, магия? Баловство некоего "властелина льда"? Или его случайная оплошность? На улицах нет ни живых людей, ни тел. К тому же, температура всё же не настолько низка, чтобы разом превратить жителей в ледяные статуи. Люди укрылись в домах и умерли от холода внутри? Чтобы согреться им нужно было всего лишь покинуть деревню. Возможно, они так и сделали. Если, конечно, они могли её покинуть.
Джон Кейд посмотрел на свой талисман обнаружения. Внимательно посмотрел. Вне зависимости от результата он, ведя Дэйру под уздцы, подошёл к ближайшему дому, попытался открыть дверь и заглянуть внутрь.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

До того как Джон успел отпустить комментарий по поводу пустоты в доме, до него донёсся шум. Воин дёрнулся, лошадь всхрапнула. Всё ещё держа Дэйру под уздцы, Джон Кейд двинулся к источнику шума. Остановившись перед калиткой дома, странник нахмурился. Что ж, это был человек. Предположительно человек. Он был живым... Предположительно живым. Но ему явно было не хорошо. В других обстоятельствах другой странник на месте Джона наверняка бы пошутил по поводу того, как мужчина разбрасывал свои вещи в доме, но Джон был не тем странником не в тех обстоятельствах. Оружейник привязал Дэйру к забору, тихо попросив её подождать здесь, толкнул калитку и вошёл в дом, бросив быстрый взгляд на талисман обнаружения. Джон подошёл уже практически вплотную к плачущему мужчине, тот не обращал на незваного гостя никакого внимания. Воин хотел было его окликнуть, но невольно обратил внимание на глаза человека. О, да тут вообще всё плохо. Оружейник невольно подумал, не выглядит ли случайно мозг этого человека как увесистый кусок льда. Мужчина тем временем рухнул на пол и прижался к холодной печке, продолжая плакать, несмотря на то, что... или в том числе потому, что его слёзы становились маленькими льдинками почти сразу после покидания области глаз. Джон Кейд бросил быстрый взгляд на печку, на человека, снова на печку и кратким взмахом левой руки зажёг в печи огонь (или, по крайней мере, попытался), после чего присел на корточки рядом с мужчиной и взял его за плечо. Есть множество глупых фраз, которые можно сказать в такой ситуации. "Что с вами?", "Что случилось?", "Успокойтесь!", "Не плачьте!" и так далее, а также их комбинации. Есть ещё самая глупейшая: "С вами всё в порядке?" Да, всё хорошо, у меня просто ледышки вместо глаз, я в истерике, плачу льдинками, а так всё чудесно, почему вы спрашиваете?
Джону для начала требовалось точнее определить, в каком состоянии находится сознание этого человека и не превратился ли его мозг действительно в кусок льда. Кто знает, возможно, его единственной объективной проблемой является обледенение глаз, по поводу чего он и впал в панику. Если же человек принципиально не способен на контакт, будет гораздо сложнее.
- Вы слышите меня? Вы понимаете, что я говорю? Я постараюсь вам помочь... Пока не знаю, как, но постараюсь.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Джон Кейд значительно напрягся, когда мужчина начал кричать. Воин даже подумал, что незнакомцу мог причинять боль любой источник тепла (мало ли), однако в итоге стало ясно, что мужчина испугался, так как просто не знал намерений пришельца. В итоге же человек буквально вцепился в Джона, как в последнюю надежду человечества в своём лице, и начал рыдать сильнее прежнего. Странник предположил, что ледышки на месте глаз не позволяют человеку видеть. Или, по крайней мере, видеть достаточно чётко.
Джон Кейд вскинул брови. Ему ничего не оставалось, кроме как позволить мужчине выплакаться. Воин скупым утешительным движением пару раз провёл по спине незнакомого человека.
- Тихо, тихо, - негромко проговорил Джон. У него было время немного подумать, хоть этому несколько мешали рыдания незнакомца. Плакал ли он только из-за "проблем" с органом зрения? Вряд ли. Насколько обоснованно он ожидал "расправы", за субъекта которой принял Джона? Предположительно достаточно. Что стало с его близкими, если они у него были? Знал ли он об этом? Знал ли он, какого чёрта происходит или произошло в деревне? Можно ли решить проблему с его глазами простым нагреванием? Так, время на раздумья, то бишь на плач, вышло.
- Ну всё, всё. Не надо плакать. Что вам нужно, так это успокоиться, погреться у печи и всё мне рассказать. Я здесь, с вами, я никуда не ухожу. Как говорил один мой знакомый необычный охотник, любивший принимать облик антропоморфной свиньи, "До пятницы я совершенно свободен". Я постараюсь помочь, если вы расскажете мне, что здесь произошло. - Джон старался говорить предельно мягким, но в то же время убедительным тоном.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

К счастью, мужчина смог успокоиться. К счастью, он был в сознании. В ясном сознании. И в светлой памяти. Хоть что-то радует. Но, похоже, как и предполагал Джон, человек был слеп.
По просьбе мужчины Джон Кейд поднялся, достал бутыль горилки из-за печки, нашёл две маленькие рюмки, поставил всю эту стеклотару на небольшой стол, пододвинув его к печи, помог мужчине сесть и сам также опустился на стул. Джон налил себе и хозяину дома, сам лишь слегка пригубил, не выпив фактически ничего, пристально глядя в ледяные глаза, словно сомневаясь в их слепоте. Мужчины сидели около печи и уже ощущали тепло разгоравшегося огня, так что Джон Кейд, скинувший капюшон, в своих наблюдениях также хотел узнать, не растопит ли это тепло ледышки в глазах хозяина дома.
Когда речь только зашла о гробе, странник едва удержался от того, чтобы присвистнуть. Ууу, так всё настолько плохо? Ясно. По крайней мере, шахтёры были достаточно умны, чтобы не трогать находку. Покажите мне этого идиота, который открыл саркофаг, - мысленно сказал Джон, а потом подумал, что его в принципе могли открыть изнутри без посторонней помощи... но если так, то почему не сделали этого раньше? Ну, хорошо, давай. Кто там был? Скелет? Зомби? Лич? Вампир? Мумия? Низший демон? Какие ещё варианты есть?.. Однако мужчина сам не знал, что было в саркофаге. Кто знает, может, там просто артефакт. Тут уж не известно, что хуже. С восставшим из мёртвых магом льда хотя бы в теории можно поговорить... ну или биться. С артефактом - вряд ли. Всякие там говорящие мечи никто, конечно, не отменял, но не так уж часто они встречаются.
Джон дослушал до конца. Он сидел, нахмурившись, вдыхая запах спирта от рюмки с горилкой, застывшей на середине пути от стола ко рту. Те, кто отправился к шахте, были заморожены. Они что, пошли туда всей деревней? Почему все... предположительно погибли, а этот человек только лишился зрения?
- Ясно, - отозвался Джон после окончания рассказа и небольшой паузы. - Как вас зовут? - поинтересовался воин и, дождавшись ответа, представился сам.
- Выходит, никого не осталось, кроме вас? Никого во всей деревне? Женщины и дети тоже отправились к шахте и там... были заморожены? - продолжил задавать вопросы Джон и, глянув на талисман обнаружения, снова перевёл взгляд на глаза собеседника.
- Сейчас погрейтесь и немного отдохните, а потом нам стоит осмотреть деревню, - подумав, сказал странник. - Кто-то мог спастись, как и вы, но затаиться в одном из домов. После мы отправимся к шахте. - Джон Кейд чуть помедлил, а затем добавил: - Можете не идти, если не хотите. Я понимаю, что вы пережили, и поэтому не стану настаивать, если вы откажетесь.
Особенных альтернатив Джон пока что не видел. "Забить и свалить" не сходило за альтернативу.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Джон Кейд выслушал своего нового знакомого и снова пригубил рюмку, визуально не уменьшив количество её содержимого. По-видимому, найти ещё кого-нибудь в деревне шансов не было. Крам ожидаемо не хотел возвращаться в шахту. Он боялся и за себя, и за своего нового знакомого. Кейд лишь молчал и смотрел в стол из-под нахмуренных бровей.
- Я подумаю, - наконец сказал он туманно, на чём разговор в общем-то и закончился. Усталость от пережитого и крепкая горилка вскоре унесли Крама в царство снов. Джон просидел некоторое время за столом, держа в руках полную рюмку, после чего вышел из дома в сгущающуюся тьму. Дэйра пару раз фыркнула и ткнула носом в плечо подошедшего хозяина. Тот погладил лошадь и нашёл ей еды в ближайшем хлеву. Джон обошёл деревню, прислушиваясь и заглядывая в дома, но услышать ему удалось лишь одиночное карканье в небе. Странник глянул вверх и выставил руку, на которую вскоре приземлился ворон. Он каркнул, осмотрелся и хмыкнул.
- Царство вечной зимы? Работникам наверняка доплачивают. Ты слышал о такой штуке как полярная ночь?
- Доплачивать тут некому, - сказал Джон и вкратце поведал Сэймору то, что узнал от Крама. Ворон дважды хлопнул крыльями, что, видимо, заменяло ему жест всплескивания руками.
- Ну дела. Что думаешь делать, Джонни?
- Окунуть тебя в сугроб, если не перестанешь меня так называть.
- Да ладно, ладно. Я случайно. Просто иногда забываю, какой ты зануда. Так какой у тебя план? Я уже достаточно тебя знаю, чтобы понимать, что ты не можешь просто уехать.
- Крам предлагал поехать в город. Рассказать всё, позвать бойцов...
- Если вам поверят, - отметил Сэймор.
- Человек с льдинками вместо глаз - достаточное доказательство. Вопрос не в этом. Я не уверен, что от этого будет толк.
- Если то, что сидит в этой шахте (если оно всё ещё там сидит) заморозило целую деревню - сомневаюсь, что тут поможет горстка солдат.
- Вот и я об этом. Брать количеством они уже пытались.
- Ага, а ты типа попытаешься взять качеством, да? Расступитесь, дорогу Оружейнику. Он не знает, с чем имеет дело, но бросается в бой один. Ты, конечно, хорош, Джон, но эта... штука превратила толпу вооружённых селян в музей ледяных скульптур.
- Строго говоря, мы не знаем этого наверняка, - заметил Кейд.
- Да мы вообще ничего не знаем наверняка. Этот мужик сам может оказаться причиной случившегося. Он единственный, кто выжил. Тебе не кажется это подозрительным?
- Кажется, - кивнул Джон. - Мне много что кажется подозрительным, это не значит, что на каждом моём подозрении нужно заострять внимание.
- Мой вариант таков: заключённый в саркофаге дух холода заморозил всех этих людей, кроме одного, в которого непосредственно вселился. Ещё немного, и разум Крама будет порабощён. Вполне возможно, что прочие жители деревни станут этакими ледяным зомби. Ну и захватят весь мир. По крайней мере, если не найдётся какой-нибудь архимаг, который...
- Дух холода наверняка бы отреагировал на огонь крайне негативно. В общем, всё, заканчивай, - прервал Джон. - Ты сбиваешь меня с мысли.
- Чего тебя сбивать? Ты ж уже всё решил.
- Слушай меня. Утром я поеду с Крамом к шахте.
- Там он тебя и закопает, - вырвалось у Сэймора, за что он был удостоен испепеляющего взгляда. - Извини. Ты его закопаешь, конечно же. А, ну то есть никто никого не закопает. Да. Мир, дружба, жвачка. - Сэймор пошерудил клювом в перьях. - Знаешь, что такое жвачка?
- Это как-то относится к делу?
- Нет, это просто кусок застывшей смолы, которую жуют.
- Итак, - чуть повысив голос, сказал Джон, желая вернуть себе инициативу, а разговор - в нужное русло, - мы едем к шахте. Ты летишь за нами. Тихо и молча летишь. Я не горю желанием объяснять слепому человеку, что с ним разговаривает ворон. Крам к тому же не в самом стабильном состоянии духа, как ты понимаешь. Следи за происходящем. В шахту ты явно не полезешь, но если что-то пойдёт не так... в общем, действуй по ситуации.
- Действовать по ситуации, так точно, сэр, есть, сэр, - с наигранной бодростью отчеканил Сэймор. - Если исчезнешь в шахте на долго, я вызову кавалерию, гвардию, пехотные войска, вооружённые галеры, боевых магов...
- Да лети уже, - усмехнулся Джон, приподнимая руку. Ворон взмыл в небо, пару раз каркнул и скрылся во тьме. Странник же вернулся в дом Крама и, усевшись на стул, задремал.
Проснувшись рано утром, воин размялся, отпил воды из своей фляги, немного перекусил припасами из сумки на седле Дэйры и дождался пробуждения Крама.
- Доброе утро. Как ваши глаза? - первым делом спросил Джон, имея некоторую надежду на то, что после сна на тёплой печи лёд растаял, и мужчина вновь может видеть. Независимо от ответа воин сказал: - Я отправляюсь в шахту. Покажете мне дорогу и будете ждать снаружи.
Джон хотел добавить, чтобы Крам захватил оружие, но потом почему-то передумал.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Тепло разожжённой печи не помогло Краму решить его офтальмологическую проблему. Это было не просто досадно, это настораживало. Так или иначе, двое мужчин поскакали к шахте. Остановившись по команде Крама, Джон спешился и выслушал инструктаж. Всё время направо? Удобно.
- Пусть хранит вас высшая сила, - сказал Крам. Надеюсь, эта высшая сила лишена чувства юмора, иначе мне придётся несладко. Вслух Джон ничего не сказал, лишь кивнул, хоть собеседник этого и не видел. Дослушав слепца, странник взял его за плечи, развернул и отпустил.
- Ступайте. Я постараюсь вернуться. Постараюсь вернуться живым и зрячим.
Джон Кейд убедился, что Крам двинулся к деревне, провёл рукой по шее Дэйры, велел ей ждать на месте и вошёл в пещеру. По мере продвижения вглубь воин, надевший капюшон и поднявший шейный платок до подбородка, всё больше кутался в плащ. В конце концов холод всё-таки начал ощутимо щекотать тело. Примерно в этот момент следы, за которыми Джон следил с самого начала, вдруг встрепенулись, изменив паттерн, которого ранее придерживались. Странник замедлился и, услышав шорох, остановился. Чуть сдвинув плащ, Кейд глянул на талисман обнаружения, а затем стал смотреть во тьму. Насилие - крайняя мера, - говорил себе Джон. - Люди, пришедшие сюда с оружием... Где они, кстати? Где ледяные фигуры? Они стоят глубже в шахте? Они уничтожены? Неужели всё-таки ледяные зомби?..
Мускулы воина напряглись. Он был готов действовать в любой момент.
Кто-то приближался. Не было зловещих звуков или сотрясающей пол поступи. Это были обычные, немного неуверенные шаги. Самое страшное примерно так и приближается.
На свету показался человек.
Джон понял не сразу. Ему потребовалось чуть больше секунды. Зрачки расширились, воин дёрнулся, отступая на шаг назад.
- Отец? - почему-то на мгновение осипшим голосом проговорил Джон. Его буквально охватила покрытая моросью тёмная улица, освещаемая оранжево-жёлтым светом ламп. Он что-то говорил тогда. Кажется, он приказывал людям разойтись. И была боль. Сковывающая предплечья боль была почти неощутима по сравнению с давящим комом в области диафрагмы и пульсацией в висках. Он хотел кричать. Он хотел кричать от того, что сделает. И он кричал. Но не так. Вскидывая первый клинок, он кричал, чтобы люди разошлись по домам. Он буквально их умолял, но понять этого никто не мог. А потом были вопли и кровь.
"Джон!.."
Воин видел лицо своего отца. Заблокированный вопль сдавливал горло и грудь. Молча, сжав зубы, Джон наносил удары. Отец хотел ему сказать... Не смог. Не успел. Демон Металла не выдерживал драматических пауз, не толкал пронзительные речи и не давал такой возможности противникам. Сознание Джона было заполнено лишь воплем и болью. Быстрое, сильное движение клинка. Джон помнит лицо отца в последний миг. Выпученные глаза. Брызги крови на щеке.
Джон Кейд тряхнул головой. На минуту он перестал ощущать холод вокруг. Он смотрел на человека перед собой...
- Кто ты? - выдавил из себя странник. - Призрак? Наваждение? Иллюзия?
Джон отступил ещё на шаг назад.
- Кто?..

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Отец побежал вперёд, а Джон вдруг стал отдаляться от него, не зная, что ему делать. Бежать вперёд? Бежать назад? Но, похоже, он уже в принципе не мог бежать.
- Отец! - в конце концов попытался выкрикнуть Джон, но в итоге лишь прохрипел что-то невнятное. Голову сдавило, мышцы окоченели. Кейд не успел понять, что происходит. Мысли не концентрировались, всё заполнило кошмарное ощущение, сменявшее формы. Странник хотел что-то сказать, хотел крикнуть, но не мог. Он хотел протянуть руки к накрывавшимся пеленой глазам и заблокированному горлу, но мышцы не двигались. Нет. Нет! Что?.. Какого?.. - возникали отдельные слова в голове Джона, пытавшегося совладать с самим собой. Я призываю... я призываю... - невольно начинал Кейд в своих мыслях. Сбившись, он подумал о своей регенерации. Он подумал о своих силах, пытаясь "заледеневшим" мозгом понять, что делать. Виктория...
Мышцы начали пронзать тончайшие иглы, всё больше, всё сильнее. То самое ощущение возвращающейся жизни в виде активизирующегося тока крови. Пятна поплыли перед глазами. Я умираю?.. Или воскресаю?.. Джон почти не ощущал льющуюся из носа воду.
- Кххха, гха, кхе, кхха, - выдавил из себя воин. Прошло чертовски много времени. Когда тебе так плохо, время начинает изображать из себя капающую с дерева смолу. Джон Кейд даже не дёрнулся, увидев перед собой нечто, что предположительно являлось задней стороной головы человека. Странник почувствовал, что спускается вертикально вниз, не ощущая при этом препятствий и не двигаясь. Это какой-то бред, воспалённый бред, - мысленно выдохнул Джон и невольно спросил сам себя, как спрашивал когда-то приспешников Даха`ага: - Что было в чае?
Джон до сих пор не знал наверняка, использовались ли тогда магические манипуляции с сознанием, или это всё-таки были галлюциногены, добавленные в чай. Кейд проходил процедуру несколько раз на разных стадиях своего обучения, в итоге стоило признать, что польза от этого была. В любом случае воин мог сказать, что сейчас в шахте с ним произошло нечто иное.
Ещё некоторое неопределённое время Джон пребывал в промежуточном состоянии. Он практически перестал реагировать на происходящее, даже не утруждая себя попытками понять, кажется ли ему всё это, или происходит на самом деле. В итоге в бредовом кошмаре и кошмарном бреде прошла вечность, после чего Джон Кейд, можно сказать, очнулся. Если он испытал эффект галлюциногенов, то они перестали действовать. Джон стоял и судорожно дышал, словно эта возможность была у него временно. Потратив несколько секунд, чтобы прийти в себя настолько, насколько было возможно, воин наконец осмотрелся и невольно вздрогнул. Так вот где они все. Ясно. Зрелище было жутким, но Джон на такие вещи уже давно не реагировал бурно. Первый осмысленный вопрос, возникший в оттаявшем мозгу: "Почему они всё ещё висят, а я уже спустился?" Очевидно, что Оружейник не был обычным человеком, но едва ли его регенерация сама по себе могла объяснить такой скорый выход из заморозки. Или могла? Кстати о "скором выходе", кто-нибудь в курсе, сколько прошло времени? Джон Кейд не удивился бы, если бы выяснил, что провисел в этом зале пару веков. Он крайне не хотел этого. Можно сказать, что это выбило бы его из колеи, но не удивило бы, строго говоря. Второй вопрос: как растормошить этих людей? Джон всё же предполагал, что замороженные люди живы. По крайней мере, он на это надеялся. Природа их заморозки аналогична природе слепоты Крама, хоть до сих пор и не было ясно, почему он смог сбежать, а они нет. Из этого напрашивается вывод, что простым согреванием их из оцепенения не выведешь. Да и как согреть такую тучу народа здесь? Притронувшись к кому-либо из этих тел - то есть людей, конечно же, людей - можно было даже с большей вероятностью вернуться в их ряды, чем добиться успеха. Скорее же всего, не произошло бы ничего. Третий вопрос, возникший у Джона, был связан с первым: кто-нибудь из них просыпался? Маловероятно, но несколько человек могли проснуться в разное время. Что с ними произошло дальше, думать не хотелось, так как исход явно был плачевным. Джон остановился на варианте, что он первый и пока единственный очнувшийся от ледяного плена. На этот моменте странник осмотрел сам себя. Все части тела и предметы собственности на месте, ничего не обычного. Талисман обнаружения молчит?..
Воин подумывал сказать что-нибудь или просто крикнуть, но решил отказаться от этой идеи. В конце концов, один из полученных им в старые времена уроков гласил: если ты можешь оставаться незамеченным и это не противоречит твоим планам, оставайся незамеченным как можно дольше. Никаких гарантий собственной незаметности у Кейда не было, но, крикнув, он бы в любом случае на порядок повысил свои шансы быть обнаруженным.
Тёмное помещение с кучей замёрзших тел, висящих над землёй. Джону не оставалось ровным счётом ничего, кроме как двинуться к единственному источнику света. Кейд уже не знал, стоит ли ему вообще рассчитывать на успех. Так или иначе, воин взял себя в руки и с полной готовностью быстро действовать по ситуации двинулся к источнику света.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Джон Кейд замер перед проёмом, оставаясь в темноте. Некто... или нечто, облачённое в балахон, повернулось, но, похоже, не заметило непослушного мальчика, нарушившего тихий час. Или сделало вид, что не заметило. Джон Кейд, шагнув чуть вперёд, как следует осмотрел помещение. Тут нужно было разобраться. Незнакомец в балахоне вышел из саркофага или... не вдаваясь в подробности прочих вариантов, не был в саркофаге? Кристалл находился в саркофаге, вместе с саркофагом, или был создан - почему нет? - незнакомцем? Это ведь кристалл заморозил жителей деревни? Или всё же неизвестный в балахоне? Левая рука Джона Кейда легла на пояс, пальцы коснулись холодного металла метательных лезвий. Метнуть одно в кристалл, второе в это существо? Метнуть лезвие в кристалл, а в незнакомца огненный заряд? Джон не имел никаких достоверных сведений о работе кристалла (если он вообще работает как-либо, не считая освещения комнаты). Что если, уничтожив кристалл, он тем самым убьёт всех тех людей? И, в конце концов, с чего он взял, что кристалл так легко разрушить? А этот тип в балахоне... конечно, он может оказаться обычным человеком, но, скорее всего, он либо мертвец, либо низший демон, либо что-то между этими двумя вариантами. Предположительно владеет магией. Джон проверил талисман обнаружения. Да, и предположительно пожирает человеческие внутренности. Чудно. Пальцы Джона напряглись. Насилие - это крайняя мера, - напомнил себе Джон и невольно подумал, можно ли считать данную ситуацию крайней.
Поговорить с ним? Если это существо из саркофага, каковы вообще гарантии, что оно поймёт? Существующему в данный момент языку по факту немногим больше ста лет. Да, это существо могло быть "захоронено" в пределах века или просто знать данный язык, но с тем же успехом могло пролежать в саркофаге тысячелетия. Что если оно всё-таки связано с демоном?.. У Джона Кейда даже мелькнула мысль представиться палачом на службе Даха`ага. Чёрт, этот парень вспорол кучу людей и предположительно поедает их внутренности. С ним принципиально возможно поговорить? Джон потёр пальцами переносицу. Но если нельзя... это означает, что не стоит пытаться? Правой рукой воин убедился, что щит за спиной расположен достаточно удобно, чтобы быстро достать его при случае. Джон снова глянул на кристалл. В конце концов, если с этим можно разобраться с помощью пары клинков и огня, то Кейд, наверное, успеет сделать это в любом случае. А если нельзя, то от попыток может стать только хуже. Незнакомец в балахоне не видел воина. С одной стороны, это был преимущество. С другой стороны, Джон не очень понимал, как его можно продуктивно использовать. Какой смысл в том, чтобы подбираться незамеченным? Впрочем, ладно. Если это не важно, то от попытки Джон точно ничего не теряет. Проще будет наносить удар.
Странник двинулся вперёд. Неспешными, уверенными и максимально тихими шагами стал приближаться к незнакомцу, держа левую руку на поясе.
[dice=1936-1:6:0:Незаметное приближение]

Если Джону удалось подойти к незнакомцу вплотную, он начал со слов "Не оборачивайся", если нет - вместо этого сказал "Приветствую".
- Я хочу поговорить, если ты понимаешь меня. У тебя есть два варианта: объяснить мне, что происходит, или попытаться меня убить. Советую выбрать первое - так будет проще нам обоим. - Джон говорил спокойно и уверенно, явной угрозы в его голосе не слышалось.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Фигура в балахоне оказалась женщиной. Привлекательной женщиной, не считая серых губ, проступающих фиолетовых вен и светящихся фиолетовых глаз, а также того факта, что она только что поедала человеческие внутренности.
- Уарана тэ тра?
А, ну ясно, она не говорит на принесённом демонами языке. Чего и следовало ожидать. Что это могло значить? "Кто ты такой"? "Как ты очнулся"? В общем, не так уж важно.
Джон нерезко поднял правую руку ладонью вперёд, а левой указал на себя.
- Я... - начал было воин, но женщина метнулась к нему, хватая его за горло, тут же окутавшееся холодом.
- Давайте не будем горячиться, - прохрипел Джон, но в руке женщины уже блеснул нож. О, нет, нет, так не пойдёт. Пальцы левой руки сжались на метательном лезвии, а правое предплечье, отставленное чуть в сторону, вспыхнуло болью. Кейд сжал зубы и почти не обратил внимание на тот факт, что холод на его горле сменился теплом, как вдруг женщина, вскрикнув, отстранилась. Она ещё что-то говорила. Она не ожидала... такого. Чего именно, было не совсем понятно. Когда женщина схватилась за свой саркофаг, в правой руке Джона уже лежал чуть загнутый полуметровый клинок, а предплечье пульсировало остаточной болью. Воин выставил клинок перед собой, но женщина исчезла вместе с саркофагом.
Джон Кейд огляделся вокруг. Несколько секунд он простоял неподвижно.
- Это что, чёрт возьми, было? - выдал наконец странник. Он снова осмотрелся, опуская клинок.
Итак, что мы имеем в итоге. Странная женщина - предположительно из древних времён - исчезла вместе с саркофагом. Она почему-то не смогла ничего со мной сделать. Это следует обдумать, но явно не сейчас. У нас осталась тёмная комната с замороженными людьми и светлая комната с голубым кристаллом и несколькими вскрытыми трупами. Чудно. Просто чудесно. Никаких ответов, никаких подсказок. Разобью кристалл - люди либо освободятся, либо умрут. Пятьдесят на пятьдесят. Если они освободятся, их ждёт живописное зрелище.
Ну и что дальше? Джон Кейд привык решать всё самостоятельно. Он поднял глаза на кристалл и взвесил клинок в руке. Но тут он почему-то подумал о своём компаньоне. Ворон хоть и казался безалаберным болтуном, был умён, если не сказать мудр, и стар. Джон так и не выяснил, сколько Сэймору лет. Вполне возможно, что он и сам не знал этого. Трудно считать года, если иногда умираешь. Какова вероятность того, что ворону вся эта история скажет больше, чем ничего? Казалось бы ничтожно мала, но ведь он, по собственным словам, много времени провёл с различного рода магами, в том числе тёмными, а также ведьмами... В конце концов, эти ребята никуда не уйдут, - подумал Джон, глянув в темноту первой комнаты. Он перевёл взгляд на лежащие поодаль трупы. А эти тем более. Надеюсь, что та дамочка не намерена вернуться. Таким образом, Джон Кейд для начала решил исследовать обе комнаты, дабы найти выход и, возможно, ещё что-нибудь полезное по ходу.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Четыре часа. Радует, что не четыре года.
- Я, - подтвердил Джон. Он пока что приходил в себя, отогревался и глубоко дышал свежим воздухом. Воин глянул на ворона лишь после упоминания о бледности.
- Это от холода, - отмахнулся Кейд. - Если выбирать между твоей болтовнёй и тем, что я увидел в шахте... я выбираю первое.
- И что там было? Застывшие в страшных позах жители деревни?
- Слезь с плеча, орёшь прямо в ухо, - поморщился Джон, более-менее придя в себя после шахты. Сэймор, издав краткое карканье, переместился на левое предплечье странника.
- Так что там было?
- Два зала. В первом над полом висят замороженные люди. Я очнулся среди них. Почему-то я оттаял и опустился на землю.
- Я не сомневался, что ты крепкий орешек, - усмехнулся Сэймор.
- Во втором зале под потолком висит светящийся кристалл, - продолжал Джон, игнорируя комментарий ворона. - На полу закрытый саркофаг, несколько вскрытых трупов и женщина в тёмном балахоне. Похоже, она поедала их внутренности.
- Аррр, вот мерзость. Я так и знал, что будет что-то в этом роде. Что ты сделал с ней? - Ворон, наклонив голову чуть в бок, посмотрел на клинок, который Джон всё ещё держал в правой руке.
- Не успел ничего сделать. Она схватила меня и достала кинжал, но тут же отпрянула и исчезла вместе с саркофагом.
- Испугалась тебя, ты ж такой страшный. Я сам до сих пор иногда вздрагиваю. Ладно, ладно, убери этот испепеляющий взгляд. Она что-нибудь говорила?
Джон Кейд достаточно много общался с низшими демонами, так что у него была хорошая память на непонятные слова.
- Говорила на неизвестном мне языке. В начале, видимо, спросила, как я очнулся. Что-то вроде... уарна... уарана тетра.
- Уарана тэ тра? - ворон удивлённо тряхнул головой. - "Почему ты здесь?"
- Ты что, знаешь этот язык?
- У меня пять жизней позади, каким только колдунам я не служил за это время и чего только не узнал. Но этот язык я встречал лишь в свитках одного мага. Чертовски древний язык. Забавно, я тогда вечно ворчал, что он заставляет меня учить все эти языки и запоминать его записи. Я был у него вроде хранителя. Твоя дамочка говорила что-нибудь ещё?
- Потом, когда отшатнулась от меня с криком, сказала... васта... васата ди статха... нет, стахра. Но маста.
- Васэ`ата ди стахра но ма-ста, - поправил ворон, немного подумав. - Ребёнок... мм... дитя с какой-то горы. Видимо, Стахра - это название горы, но оно мне неизвестно.
- Возможно, это слово, которое ты забыл.
- Возможно, - не стал спорить ворон. - Но думаю, что название. Ещё что-нибудь?
- Ещё как-то задай... занадай дема.
- Ну и произношение у тебя, Джонни. Ладно, ладно, не маши руками - на одной из них сижу я, а во второй у тебя вообще клинок. Зэ на дай дэ-ма. Это она сказала, что хочет от тебя детей. - Сэймор был вынужден отлететь вверх и назад. - Да всё, всё, прости, не удержался. Это значит: "Будьте вы все прокляты".
Ворон вернулся на левое предплечье Кейда.
- После этого она исчезла?
- Да.
- И адрес не оставила, вот ведь... падшая женщина. Она хоть симпатичная?
- Да, если не считать, что она мертвенно бледная, с фиолетовыми глазами, проступающими венами, ела человеческие органы в сыром виде и хотела меня убить. Тебе бы понравилась.
- В замороженном виде, - поправил ворон. - Знаешь, есть ребята, которые замораживают обезьяньи мозги... ну и человеческие тоже. Потом кушают как десерт. Я не пробовал, сразу говорю.
- Неужели? Удивительно, что ты не пробовал. Скажи лучше, есть ли у тебя мысли касательно этой женщины?
- Честно говоря... никаких. Извини, старина. Можно попробовать поискать гору Стахра в какой-нибудь приличной библиотеке, если, конечно, ты правильно запомнил название. Авось там и упоминания о твоей дамочке будут. А кристалл тот наверняка просто накопитель магии. В старые времена такие нередко использовали. Без поддержания его магия когда-нибудь иссякнет.
- Лет через пятьсот? Извини, но у меня слишком плотный график. Если он держит в себе магию холода, значит, разбив его, я освобожу людей.
- Теоретически да, но я этого не гарантирую.
- Я и не ожидал гарантий, - сказал Джон, взмахом руки вынудил Сэймора отлететь в сторону, велел ему ждать и направился обратно в шахту.
- Не исчезай опять на четыре часа! - крикнул ворон вслед воину, но тот не ответил. Вернувшись в зал, он остановился, вновь оценил расстояние до кристалла, взвесил в руке клинок и со всей силы метнул его.

[dice=5808-1:6:0:Эффект уничтожения кристалла]

Отредактировано Джон Кейд (31 Дек 2017 15:42:38)

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Джон Кейд стоял в проёме между двумя залами, наблюдая, как падают люди. На мгновение ему показалось, что они очнулись. Вполне возможно, что так и было. Но затем... они перестали двигаться. Джон стоял неподвижно с каменным лицом целую вечность. Он подошёл к одному из жителей деревни, присел на корточки и поднёс руку к его носу и рту. Затем попытался прощупать пульс на шее. Шея была холодной. Джон поднялся на ноги. Он стоял так ещё некоторое время, глядя пустыми глазами на десятки тел, лежащих в полумраке. На его счету уже было множество жизней. Он давно потерял счёт. Но теперь к этому неизвестному числу добавилась большая часть населения деревни, погибшая по его глупости. Оружейник привык держать всё в себе. Это была старая привычка, она ещё имела над ним власть. Но в этой пещере не было никого. Никого, кто мог слышать. Только трупы.
Джон запрокинул голову, сжал кулаки и издал неистовый вопль. Он кричал со всей горечью и досадой, с болью и злобой на ту женщину и, главным образом, на самого себя. Он кричал со всей мощи своих лёгких, так долго, как только мог.
Наконец, крик прекратился. Джон тяжело дышал. Его глаза были закрыты, а кулаки были сжаты до побелевших костяшек.
Воин выдохнул, расслабляя руки, и раскрыл глаза. Джон Кейд развернулся и покинул злосчастную шахту.
- Ну, как усп-пп... - Сэймор подавился собственным вопросом и невольно шарахнулся от взгляда своего компаньона. Ворон приземлился на придорожный камень в паре метрах от Кейда. - Джон...
- С чего я решил, - голосом непривычно низким и хрипловатым заговорил Джон, не глядя на ворона, - что палачу Вэлиена должно повезти в спасении людей?
- Джон, ты... - негромко начал было Сэймор, но снова запнулся.
- Похоже, высшие силы этого мира делают всё для того, чтобы сохранить мою жизнь на как можно более долгий срок. И ещё больше для того, чтобы наполнить её... сожалением.
- Ладно, не преувеличивай.
- О, конечно. Они дают мне спасти двух человек, давая мне надежду на искупление. А потом позволяют стать виновником десятков смертей разом. Вырывают надежду, обжигая мне руки. - Джон говорил медленно, продолжая смотреть в пространство немигающим взглядом. - Насколько бы реже я ни стремился использовать свои силы... Они позволяют мне решить маленькую проблему парой ударов клинка, дабы я тем же методом провалился в решении большой проблемы. "Глупец", - говорят они мне с усмешкой, - "ты ещё не понял, что не всё в этом мире решается сталью?"
- Джон...
- А я просто стискиваю зубы и продолжаю идти дальше.
- Джон, прости. Я ошибся, сказав тебе, что...
Кейд наконец перевёл взгляд на ворона. Тот несколько поёжился.
- Ты не давал мне гарантий.
Странник тряхнул головой и пару раз моргнул.
- Пойдём, - сказал он своим обычным голосом, зашагав к лошади. - Нам нужно сообщить Краму очень плохую новость, после чего я намерен найти эту зимнюю принцессу и вырвать её ледяное сердце из её груди.
- Чудный план, - едва слышно проговорил Сэймор, взлетая. - Мне даже нечего к этому добавить. Хотя лично я бы не стал сообщать ничего тому человеку...

Джон прискакал обратно в деревню, где нашёл Крама. Единственный хорошей новостью было возвращение мужчине зрения. Но эта новость меркла в сравнении с тем, что произошло в шахте.
- Простите меня, - сразу сказал Джон, увидев своего знакомого. - Я нашёл саркофаг и женщину, восставшую из него, я вынудил её исчезнуть, но... мне не удалось спасти людей. Я крайне сожалею.
Что было сильнее в душе Крама? Надежда на чудесное спасение жителей или осознание безнадёжности ситуации? Учитывая, что он говорил при первой встрече... да неважно, надежда всегда есть. Люди любят надежду. Слишком любят. Слишком.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Джон Кейд и Крам выпили за упокой жителей, пока ворон осматривал крышу дома. На этот раз Джон всё-таки осушил пару стопок. Он почти всё время молчал. Крам собирался отправиться в небольшой город поблизости, дабы уполномоченные осмотрели шахту и произвели захоронение. Джон и сам собирался сделать нечто в этом роде, так что одобрительно кивнул, оставляя это на Крама. Сам Оружейник собирался заняться поиском информации, а ближайшим (или, по крайней мере, одним из ближайших) крупным городом был как раз Диэлрен, в нём точно была хорошая библиотека, так что шансы на успех были велики. Если ничто не задержит странника в пути, он прибудет в Диэлрен даже чуть раньше условленного срока. Если всё сложится удачно, возможно, Александр Смит примет участие в изысканиях Джона. Интересно, пустят ли в библиотеку ворона?
В итоге, Джон Кейд, не проронив ни слова, довёз Крама до тракта, иногда поглядывая в небо, чтобы убедиться, что Сэймор следует за ними. После странник пожелал своему несчастному знакомому удачи и ускакал прочь по дороге в Диэлрен, к встрече со своим другом, к необходимым зацепкам и к своему возмездию.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©