Молодые побеги травы с хрустом приминались под тяжёлыми копытами. Две лошади следовали мерным шагом по задичавшей тропе и изредка потряхивали головами, отгоняя назойливых насекомых. Асха напряжённо покачивался в седле, намотав поводья на кулак и плотно сжав ногами бока животного. Глаза его щурились от яркого света, что пробивался сквозь высокие кроны деревьев, нос вбирал запахи прелой земли, а уши тем временем уставали от воодушевлённых речей соседнего наездника. Тот, к слову, держался верхом куда увереннее: он не сидел, словно проглотивши кол, не вздрагивал, когда кобыла взмахивала мордой, и позволял себе размашисто жестикулировать. Его взбудораженный вид выказывал всё нетерпение перед грядущими событиями, а лица то и дело касалась загадочная улыбка. Что именно манило неожиданного спутника — эльфийские богатства или открытия и исследования, — Асха не знал, поскольку слушал его лирические отступления не так внимательно, как это было в первый их серьёзный разговор.
Он познакомился с Неллером в корчме, в которой Асха решил остановиться на несколько ночей — после долгого, практически бессонного странствия ему требовался отдых, и на тот момент он был готов промаяться даже в самой помоечной деревне. Но селение оказалось самым что ни на есть обыкновенным, как, собственно, и окружающие люди. Кроме одного. Энтузиаст с горящими глазами сновался окрест каждого столба, выискивал издалека жертв и затем пытался с ними о чём-то поговорить. Исход этих разговоров был неизвестен: Асхе тогда не хотелось ни в чём разбираться, и он лишь лениво доплёлся к входной двери корчмы. На следующий день судьба всё же столкнула мужчину с этим чудаком — прямо на первом этаже, за столом. Было видно, что пылкость его прежнего настроя поубавилась, хоть и молодой человек пробовал натужно скрывать свою подавленность. До того, как Асха узнал о здешней цели Неллера — найти добровольцев на поиски таинственных сокровищ, — они успели поесть и немного выпить. А затем нового знакомого словно сам Даха’аг укусил за зад — он аж подпрыгнул на стуле, нервно задёргал бровью и, сообразив, что собеседника можно рискнуть завербовать, выпалил залпом всё то, что, скорее всего, предлагал ранее обитателям деревушки. Приглашение присоединиться к группе поначалу показалось Асхе сомнительным. Древние эльфы, предания, таинственность, граничащая с опасностью… Казалось, этот поход объединил недалёких мечтателей и фантазёров, которым вдруг стало скучно в серой действительности. Но Неллер рассказывал так уверенно и даже в какой-то степени уже победоносно, а в конце и вовсе решил применить свой козырь — он убедился, что никто в корчме за ними никто не подглядывает, и тайком показал карту, которая якобы относится к тем подземельям и ведёт прямиком к главному хранилищу. В картографии Асха, конечно же, ничего не смыслил, как, впрочем, и в чтении, отчего не мог разобрать выцарапанные на бумаге письмена и часть условных знаков. Поэтому идея с выхватыванием этой наиценнейшей, по словам Неллера, вещи и завоеванием нетронутых сокровищ в гордом одиночестве оказалась не реализуемой. Можно было бы, конечно, попробовать продать кому-нибудь эту карту, но шансы были невелики — за заломленную цену вряд ли бы кто-то её купил, но зато некоторые аморалы могли бы получить её бесплатно, подкравшись к незадачливому продавцу и ударив его со всего размаху по затылку. Асха задумался. Ведь присутствовала какая-то доля вероятности, что этот поход мог увенчаться успехом. Сколько тогда добра выскользнет из его рук? Какая доля тех богатств из главного хранилища достанется другим? А ему, как самому главному неудачнику этой истории, придётся вновь месить ногами грязь. К тому же он никуда не торопился и находился вообще в свободном плавании. Мужчина тогда всё-таки немного поломался для вида и, наконец, дал своё согласие. На свой страх и риск.
До места встречи оставалось совсем немного. Они были налегке; Неллер так вообще почти что пуст, поскольку оставил всё своё снаряжение у товарищей. Асха тоже не стал нагружаться. Большая часть его походных вещей осталась в снятой комнате в корчме. Перед отправлением он отвязал пустующую седельную сумку, в которой болталась кожаная фляга с водой и пара яблок, и повесил её на плечо — если уж и выносить сокровища, то в ней. К сожалению, никаких свечей или масляных фонарей Асха с собой в странствии не носил, и ему оставалось только надеяться на то, что кладоискатели позаботились об источниках освещения. Плутать в бездонной темноте пришлось бы очень некстати, особенно, если при этом повезёт нарваться на какого-нибудь дикого представителя местной подземной фауны. Но на этот крайний случай у мужчины имелось с собой оружие — его верный меч и топор.
На горизонте показалась тонкая струйка дыма, которая тянулась к небу и медленно растворялась в воздухе. Вскоре перед глазами предстала тенистая поляна, а на ней — маленький разбитый лагерь, где отдыхала исследовательская группа в преддверии похода.
— Неужели, — под нос буркнул Асха и, остановив лошадь, аккуратно спешился. На двоих родных он чувствовал себя твёрже. Мужчина наспех размялся, поочерёдно встряхнув ногами, и неторопливо вслед за Неллером пошёл ближе к компании.
— Эй, — вместо полноценного приветствия он коротко взмахнул рукой. После Асха ненадолго замолчал, огляделся, попытавшись высмотреть каждого участника этой занимательной прогулки, и поинтересовался: — Сколько тут вас уже вообще?
