- Посторожите, - поддержал Джона Алек, вернувшись к памятнику и уважительно кивнув Джону, после чего взял факел и направился следом за ним. Когда голос Сэймора прорезал тишину, Алек закатил глаза, а когда он предложил себя в качестве переводчика, и вовсе фыркнул. В отличие от Джона, он не был настолько поражён видом, чтобы не прокомментировать: - Шансы на то, что обитатели этого места говорят на языке демонов, не так уж и малы. Да, скорее всего, слегка архаичном на наш вкус или изменившемся иначе, чем наш, но тем не менее.
Они прошли глубже, и Алек оглядел растения и прочую обстановку.
- Если бы что-то такое росло наверху, мы бы, думаю, заметили. Мне эти растения незнакомы, но нельзя исключить, что это что-то вообще предпочитающее пещеры.
Подойдя к проходам вслед за Джоном, он фыркнул на вопрос Сэймора вновь.
- Мы могли бы разделиться таким образом: Сэймор обследует левый проход, а мы вдвоём - правый. Но это было бы слишком жестокой шуткой.

Подпись автора

---

Нет хаоса - есть гармония.

Сэймор хотел было издать очередное "Ха. Ха", похожее на карканье, но подавился этим звуком, когда с потолка на путников рухнула некая девушка. Видимо, Джон Кейд слишком увлёкся диковинными растениями и собственными мыслями. Потерял бдительность ровно настолько, чтобы девушка смогла застать его врасплох. К сожалению, не только его, но и Алесандра Смита тоже. Она атаковала жёстко, молниеносно. Не успел Джон вскочить от первого удара, хватая лезвие с пояса, как девушка уже взмахнула ножом. Джон отшатнулся, но клинок всё же пропорол ткань его одежды и, возможно, кожу. Воин ещё не успел пересилить инерцию, когда получил удар ногами в грудь. Джон рухнул, роняя лезвие, а в голове его ревело: "Какого чёрта?" И этот вопрос в разы усилился, когда Оружейник заметил появляющиеся в руках девушки ножи. Несколько мгновений Джон был буквально в ступоре от этого. Он не мог даже на миг ухватить ни одну из мыслей, закрутившихся бешеным клубком в его голове. Джона привёл в чувства крик девушки. Крик на привычном путникам языке, надо сказать. Джон схватил уровненное лезвие, но до того как он успел сделать хотя бы минимальный замах, в пол рядом с его рукой ударился очередной нож девушки. Краткое сражение временно застыло. Пока Джон лежал, пытаясь заставить себя дышать спокойнее и своё сердце биться реже, а главное, остановить вихрь мыслей в своей голове, на сцене возник ещё один персонаж. Он больше походил на того, кого Джон был бы не удивлён встретить в этих пещерах. Старец был спокоен. Разумеется, он же пришёл в наиболее подходящий для спокойствия момент - когда оба незваных гостя оказались не в лучшем положении. Эффект неожиданности сработал на пять с плюсом, но не надо думать, что ты справишься с нами в прямом противостоянии, девочка, - сжав зубы, подумал Кейд, глядя на незнакомку, и перевёл взгляд на старца. Тот продолжал оправдывать лучшие ожидания и опознал в Оружейнике "одного из них". Что ж, время удивления прошло, прошло стремительнее, чем хотелось, но на данный момент хотя бы один пункт был ясен, так что Джон чуть ли не кивнул на заявление старика.
Оружейник поднялся на ноги, убирая метательное лезвие за пояс, быстро глянул на Алека, затем вновь сконцентрировал внимание на Далоне, не забывая боковым взглядом следить за Сирой, пусть даже она перестала быть агрессором.
- Радушно у вас встречают гостей, господин Римот, - заметил Джон, - но я вас не виню - предосторожность никогда не бывает лишней. Я Джон Кейд, это мой друг, Александр Смит, - Джон указал рукой на молодого мечника. - Ворона зовут Сэймор, если вдруг вам интересно.
Оружейник глянул на Сиру и усмехнулся.
- Я не знал, что есть и другие... Оружейники.
Джон посмотрел на Алека, прикидывая, насколько полным является сейчас его непонимание происходящего, и снова перевёл взгляд на Далона Римота.
- Я был бы рад услышать всё, что вы расскажете мне о Кузне и о себе... или, точнее, обо мне. Но я прибыл сюда с конкретной целью и хотел бы для начала понять, сможете ли вы помочь мне. Я ищу женщину, явившуюся из древнего саркофага, владеющую магией льда и пожирающую человеческую плоть. Это от неё я услышал о горе Стахра. Это она сказала мне, что я... "дитя горы Стахра". - Джон вновь посмотрел на Сиру. - Теперь я понял, что это значит. Но всё ещё не понимаю, как это связано с названной женщиной.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Алек воспользовался приглашением и направился за ними, слушая всё внимательно и стараясь уловить суть происходящего. "Мда… на фоне подобного моё столкновение с Трауном, пожалуй, начинает бледнеть. Хотя, с другой стороны, та женщина была просто открытым злом, а Трауна потребовалось сперва выводить на чистую воду..."
- Нет никаких причин свершать правосудие самостоятельно, если этим займутся другие, - вполголоса заметил он после тирады Джона, до этого не комментируя происходящее.

Подпись автора

---

Нет хаоса - есть гармония.

Джон Кейд адресовал молодому мечнику лишь холодный взгляд, в котором если и можно было хоть что-то прочесть, то лишь обозначение того, что у Джона причины есть, но большая их часть Алеку не была известна, а если бы и была, он вполне мог бы не посчитать их значимыми. В данный момент Оружейник меньше всего думал о том, чтобы объяснять кому-либо свои личные мотивации. Воин выслушал Далона и, как бы его самолюбию ни претило утверждение о том, что он не готов, Джон понимал, что это, скорее всего, правда.
- Никто из нас не обязан сражаться с ней в одиночку, - заметил Оружейник. - Мы можем все вместе свершить правосудие.
Кейд чуть было не сказал "Моё правосудие". Когда Далон задал вопрос о возрасте, Джон чуть сдвинул брови и вновь глянул на Алека, как бы говоря ему: "Да, да, я много чего тебе не рассказывал, мы это уже выяснили, так что, наверно, не стоит реагировать на всплывающие дополнительные мелкие факты".
- Кажется, мне было шестнадцать, когда Даха`аг захватил континент, - ответил старцу Джон. Трудно было сказать, был ли вызван такой формат ответа тем, что Джон сам давно не задумывался, сколько именно ему лет, или странник просто решил потренировать Далона в арифметике (и в истории заодно). Сколько было самому Далону? Несколько сотен? Может, пара тысяч? Честно говоря, для Кейда цифры были не принципиальны - очевидно, что Далон Римот старше Джона и искуснее в управлении металлом. Правда, если он просидел все свои пятьсот лет в пещере, то приспособлен к жизни он хуже, чем какой-нибудь пятилетний пацан, проводящий всё своё время на городских улицах и в подворотнях.
Выйдя из зарослей лиан, Джон с шумом выдохнул и воззрился на открывшийся его глазам вид. Здесь буквально существовал отдельный маленький мирок. Здесь даже было своё солнце, увидев которое, Джон несколько помрачнел. Перед мысленным взором Оружейника кристалл стал голубым и менее ярким. В руке воина как будто снова лежал созданный им клинок. "Я и не ожидал гарантий". На одно мгновение Джон увидел сотни обмороженных трупов в тёмном зале, но сморгнул и отогнал от себя воспоминания, переключая внимания на начавшийся монолог Далона. Скажем прямо, Джон Кейд предпочитал не называть свои способности магией. Именно этим был вызван ответ на вопрос Алека, заданный ещё при первой встрече, ответ, который теперь - если Алек о нём помнил - мог казаться молодому человеку намеренной ложью. Впрочем, предстоящую беседу Оружейник планировал начать именно с того, что магией он свой талант предпочитал не считать с самого начала.
Кахили. Добавляю в копилочку. Звучит не хуже, чем "талипу", - мысленно усмехнулся Джон.
Когда Далон Римот рассказал о введении кузнецов в стазис и обрушении горы, Джон задумался, не могла ли часть кузнецов выжить под обломками. Не может ли быть так, что они всё ещё пребывают в стазисе где-то в глубине обрушившихся скал. Впрочем, искать в стоге окаменевшего сена иглы, которых с большой вероятностью там нет, - явно не то, что можно считать первостепенной задачей в данной ситуации. К тому же, у сидящих здесь ребят было полно времени на поиски, если они хотели их провести.
Шестеро, - мысленно повторил Джон за старцем. Почему-то воину показалось, что это неплохо. По крайней мере, не будем толпиться. При прочих равных Джон Кейд почти всегда предпочитал ставить на качество, а не на количество. Трудно сказать, было ли это причиной или следствием того, что Непооколебимый большую часть времени был одиночкой. Возможно, и тем, и другим. Итак, Джон Кейд, Оружейник, бывший палач Даха`ага, Непоколебимый, воин дочери Хозяйки Ночи, дитя горы Стахра, седьмой Кахили. Чудно. Что-нибудь ещё?.. Возможно, вывод, сделанный Джоном из слов Далона, был неверен или не вполне верен, но Оружейник для себя понял, что Сиру забрали до пришествия Даха`ага к власти. Значит, ей было примерно столько же, сколько и самому Джону. Но её всю жизнь обучали люди, непосредственно ориентированные на управление металлом, а у Джона в учителях хоть и были первоклассные воины и низшие демоны, они всё же знали о его способностях не сильно больше его самого, как оказалось. Возможно, Джон не так хорошо создавал оружие, но, как он предполагал, использовал его всё же искуснее. Кейд не знал, какой у Сиры был "полевой опыт", но со слов Далона можно было предположить, что небольшой. Только тренировки, тренировки, тренировки. Это чудно, но настоящие сражения в самых различных настоящих условиях нередко дают то, чего едва ли можно добиться одними лишь тренировками. К тому же, обучение у разных мастеров при прочих равных выигрывает в сравнении с обучением только у одного мастера. Из слов Далона следовало, что трое других кузнецов были старше Сиры и, вероятно, старше Джона. Где-то между ним и самим Далоном, надо думать. И эти трое путешествуют по континенту в поисках себе подобных. С тем же успехом можно вслепую бросать камни в огромное поле ржи, пытаясь попасть в ведро, стоящее где-то в этом поле. Джон Кейд за двадцать пять лет не встретил ни одного кахили, учитывая, что четверо точно бродили где-то. Хорошо, поправка: ни одного кахили, который проявлял бы свои способности.
Как найти вернувшегося из забытой древности хлада, Далон Римот не сказал. Возможно, он и сам толком не знал, но Джону бы не хотелось так думать. В ответ на сказанное старцем о тренировках Джон слегка усмехнулся.
- Я в свою очередь не привык к терпеливым учителям, - сообщил Кейд, и это была правда. Обучаясь у упомянутого недавно травника, странник ощущал себя в каком-то другом мире, периодически уточнял, не спит ли он, не умер ли, и не принимает ли травник в больших дозах какой-нибудь умиротворяющий отвар. Кроме того, Джон, хоть и не обучался в Природной Кузне, базовые навыки имел и как-никак развивал их, плюс сам по себе был хорошо обучаемым, а мотивация в данный момент просто зашкаливала.
- Я готов учиться сколько понадобится.
Из увиденного Джона интересовало управление созданным металлом на расстоянии, но и, конечно, ему хотелось создавать металл так быстро, как только возможно. Также Джон желал узнать, могут ли кахили в той или иной степени управлять металлом, который был создан помимо их способностей. Ну и ещё, конечно, всё остальное, о чём Далон мог рассказать. Плюс, в качестве дополнительного навыка, было бы неплохо научиться узнавать людей с аналогичными способностями. В конце концов, Джон странствовал по континенту и планировать это продолжить, так что он мог заодно заниматься поисками других кузнецов.
Закончив беседу с Далоном Римотом, узнав у него, где в замке путники могут жить в ближайшее время, Джон и Алек вернулись по известному пути наверх, где сказали Тарону, что в обнаруженных подземельях нет ничего опасного и ничего примечательного для большинства людей, но упомянутый ранее исследовательский интерес путников обязывает их детально изучить пещеры, так что Тарон может спокойно возвращаться домой. Джон отдал старосте деревни Вушель часть своих денег, попросив его позаботиться о лошадях, оставленных Джоном и Алеком в деревне.
По возвращении к замку Сэймор изъявил желание облететь окрестности, как следует изучить и их, и местный солнцезаменитель, насколько это было возможно. Конечно, ворон не собирался повторять оплошность Икара... учитывая, что Сэймор, как и подавляющее большинство жителей этого мира, не знал, что такой Икар и какого чёрта он вообще докопался до реального солнца. Пока ворон занимался осмотром достопримечательностей у Джона и Алека была возможность поговорить до того, как Джон отправится к Далону и начнёт свои тренировки. Расположившись на некоем древнем кресле, Непоколебимый вздохнул и посмотрел в пол, собираясь с мыслями.
- Я никогда не любил считать свои способности магией и старался никогда их так не называть, - сразу сказал Джон, прерывая тишину помещения, которое вероятно было одной из гостиных, и поднял взгляд на Алека. - Что ты хотел бы узнать обо мне?
- Что ты умеешь? - в лоб спросил Алек, едва они остались одни и Джон задал свой вопрос. - Что в точности?
Джон кивнул, обозначая, что он понял вопрос и готов ответить. Воин закатал рукав и снял лёгкий наруч. После встречи с одной девочкой в одном старом доме Джон обрёл возможность создавать металл без боли, но он решил, что стоит показать Алеку процесс таким, каким он был раньше. Каким он был всегда. Молодой человек мог увидеть, как напряглись мышцы оголённого предплечья Джона. Буквально из кожи появился жидкий металл, быстро протёк к кисти и сформировал в руке Джона ровный металлический стилет. Боль отразилась на лице воина лишь некоторым напряжением мимических мышц. Оружейник посмотрел на своего друга и, поскольку тот был умным парнем, сказал просто:
- Любое оружие. Из любого металла.
Стилет вновь стал жидким и вошёл обратно в кожу Джона. Алек мог увидеть след, оставшийся от прохождения металла.
- После некоторых событий я обрёл возможность призывать металл безболезненно. Но это произошло недавно. После нашей первой встречи. Как ты уже понял, я медленно старею. И могу исцеляться несколько быстрее, чем обычный человек. Однако некоторые - или даже многие - возможности кахили мне пока недоступны, как я сегодня выяснил.
Джон снова кивнул, обозначая окончание ответа, и принялся надевать наруч обратно.
Алек наблюдал за действиями Оружейника с некоторым восхищением и явным интересом.
- Что считается "любым оружием"? - поинтересовался он, несколько секунд восхищённо помолчав. - По идее, с этим можно играть и создавать всякие палки, гвозди и прочее с обоснованием, что этим можно сражаться…
Джон рассмеялся. Определённо, умный парень.
- Скажу так: если что-то можно убедительно использовать как оружие хотя бы в теории, я считаю это оружием, - пояснил Джон, и ему самому понравилось это утверждение. - Откуда, по-твоему, я взял язычок для того колокола наверху?
- Гениально, - хмыкнул Алек. Затем, посерьёзнев, вздохнул. - Если ты родился ещё до захвата мира Даха'агом и при всех своих способностях всё ещё жив... ты служил ему.
Вопросительной интонации в последнем предложении практически не наблюдалось. И даже в следующем она была лишь незначительной:
- Почему перестал?
Джон кашлянул и, опустив взгляд, потёр пальцами переносицу. Алек видел, как его друг изменился в лице, и наверняка ожидал подобных изменений. Джон же прикидывал, когда именно и в какой обстановке родился Александр Смит, и насколько он осведомлён о ситуации, что имела место на всём континенте при власти Демона.
- Ты слышал о палачах Даха`ага? - спросил Джон, подняв глаза на Алека, и, не дожидаясь ответа, продолжил: - Это были примечательные воины, которых Даха`аг вербовал для того, чтобы они следили за порядком на определённых территориях. Не знаю точно, был ли у каждого города свой палач, но у некоторых точно были. Палачи карали тех, кто был не угоден Демону, подавляли местные восстания. Порой они вершили суд даже над низшими демонами.
Перед глазами Джона всплыло нечеловеческое лицо. В тот момент оно было где-то на уровне пупка среднего человека. Лицо было окрашено ненавистью, гневом.
"Ты представляешь, кто я такой? Я демон! Я создание самого Даха`ага!" - кричало лицо, хотя последний пункт скорее всего был враньём. - "Ты не имеешь права!"
Джон наклонился и сжал пальцами подбородок низшего демона, заглянув в тёмно-красные глаза.
"Это ты, кажется, не в курсе, кто я такой".
По предплечью уже тёк металл, скрываемый рукавом. Палач совершил резкое движение, не разжимая пальцев, и лезвие прошило голову демона снизу с характерным звуком.
"Я палач".
- Знаешь, как Даха`аг вербовал палачей? Двумя способами. Некоторые из них присягали ему на верность сами, других он заставлял ему служить. Его тьма проникала в головы воинам, которых Демон находил подходящими, завладевала сознанием, подчиняла человека демонической воле. А знаешь, в чём заключалась его любимая часть? Подчинённый таким образом палач полностью осознавал свои действия. Он сам делал то, что должен был. Палач получал приказ изнутри своего сознания и сам выполнял его. А не выполнить волю Демона палач физически не мог.
Джон Кейд немного помолчал, мрачно глядя в сторону.
- Я больше сотни лет был палачом в своём родном городе. Когда пали кристаллы Даха`ага, я наконец стал свободен. Я приложил все усилия, чтобы освободить город от демонической власти, а после ушёл. Я решил, что буду странствовать, искореняя остатки режима Даха`ага и любую другую тьму, помогать невинным. Этим я теперь и занимаюсь.
Алек моргнул. Затем моргнул ещё раз. Рассказ Джона, мягко говоря, был невесёлым - и словно бы отвлекал его.
- Ты не ответил, строго говоря, - заметил Алек. - Ты объяснил, почему служил, и сказал, что перестал. Но ведь теоретически ты вполне мог продолжить служить уже по доброй воле, по привычке... Впрочем, не буду давить. Скажи мне лучше вот что... ты обычно скрываешь свои способности, или это просто мне так повезло?
Джон буквально дёрнулся, когда Алек предположил, пусть и в теории, возможность продолжения службы демоническому режиму. Кейд глянул на молодого человека так, словно был крайне набожным человеком, услышавшим о лютом богохульстве, однако Алек быстро перевёл тему, поэтому Джон в итоге не ответил. Он лишь на мгновение увидел лицо своего отца, с широко раскрытыми глазами, приоткрытым ртом и каплями крови на щеке и на лбу. В какой-то момент Джон захотел, чтобы Алек увидел это и почувствовал то, что чувствовал в связи с этим сам Джон. Однако мечник уже задал следующий вопрос. Странник чуть тряхнул головой.
- Я привык использовать свои силы при необходимости, а не по прихоти. Из-за боли в том числе. Однако активно скрывать от окружающих свои способности я не стремлюсь. Скажем, я просто их не афиширую. - Джон приподнял уголок рта и кивнул на метательные лезвия Алека. - Ты ведь уже догадался, что твоё дополнительное вооружение моих рук дело? И когда я говорю "моих рук", я говорю в буквальном смысле, - сказал Джон и чуть усмехнулся. Похоже, Алеку всё же удалось немного разрядить обстановку, отойдя от темы служения Демону.
- Я... честно говоря, нет, не догадался, - не сразу отозвался Алек, опустив руки к лезвиям и нащупав их. - Наверное, просто не задумывался. И это приводит нас к ещё одному вопросу... что происходит с создаваемым тобой оружием со временем?
Сколько ещё раз за время этого разговора он будет подтверждать мне свою сообразительность?
- Тебе предоставляется шанс выяснить это в точности и куда-нибудь записать, - улыбнулся Кейд. - Насколько мне известно, в моё отсутствие оружие начинает постепенно разрушаться через несколько часов и разрушается полностью через несколько суток.
Алек нахмурился и стал оглядывать лезвия.
- То есть всё это время они не разрушались, потому что ты был рядом. Любопытно. Можно будет попробовать проверить, какое именно расстояние для них достаточно, чтобы считаться рядом... Но тебе не нужно осознанно поддерживать их, не так ли?
Джон кивнул на первую фразу Алека. Кивнул на вторую.
- Не нужно, - подтвердил Джон и третье высказывание мечника.
Алек помолчал почти минуту, затем продолжил:
- Так, я не буду спрашивать о семье, потому что... возраст и средняя продолжительность жизни как-то складываются... но, возможно, у тебя был шанс найти кого-то, с кем ты создал бы новую семью? Или, скажем, братство?
- Нет, - ответил Джон, не оставив даже маленькой паузы после вопроса Алека. Ответ прозвучал как упавший колокол. - В моей жизни были люди... которыми я дорожил, которые, хочется думать, дорожили мной, но... - из глубины воспоминаний раздалось едва слышное пение. Этот голос Джон не слышал очень давно, даже в своих снах.
"Ты останешься, Эл?" - спросил этот голос.
Остаться?.. А что дальше?
"Мы могли бы..." - Джон с усилием оборвал воспоминание.
- Но ни настоящей семьи, ни полноценного братства я так и не создал, - закончил воин фразу, сделав лишь небольшую паузу, которая едва ли могла обратить на себя внимание Алека. - Остался одиночкой.
Возможно, из-за попыток найти что-то для отвлечения от затихающих отзвуков голоса, Джон вспомнил о печати на своё левом боку и отвёл взгляд в сторону, переключившись на раздумья о необходимости упомянуть об этом. Ну, раз уж у нас откровенный разговор...
- Поскольку я рассказываю о себе, я мог бы дать сейчас некоторые пояснения насчёт Хозяйки Ночи, если хочешь. - Джон посмотрел на Алека. - Ты не задавался вопросом, откуда она знает меня и почему назвала Непоколебимым?
- Честно говоря, мне было несколько не до того, - с некоторым сарказмом в голосе отозвался Алек. - Но да, мне было бы интересно узнать и про неё, и про прозвище.
С момента встречи Джона и Алека с Хозяйкой Ночи прошло более двух недель, однако и Джон, и особенно Алек об инциденте не вспоминали. Джон о нём не говорил, а сознание Алека вовсе задвинуло кошмарное воспоминание на задний план от греха подальше.
- Мало кто знает, но у Хозяйки Ночи есть "дети", - Джон показал пальцами кавычки. - Периодически она выбирает ребёнка и даёт ему огромную магическую силу, что делает ребёнка, по мнению многих, чрезвычайно опасным не потенциально, но фактически. Недели через полторы после нашей погони за вором я встретил девочку, обладавшую большой силой. Возможно, как-нибудь я расскажу тебе всю историю... включавшую моё превращение в сказочного волка, магическое порабощение сознания одного дезертира, разбросанные по полу внутренности одного разбойника... - Джон кашлянул. - В общем, суть в том, что эта девочка, желавшая нести справедливость, наказывать грешников и при этом никого не убивать, некоторым образом пропустила через себя мои воспоминания, мой опыт, ментально повзрослела и сделала меня своим воином, своим стражем. Она велела мне нести справедливость - то есть делать то, чем я и так стараюсь заниматься, - прозвала Непоколебимым, подарила способность призывать металл безболезненно и... - Джон, немного повозившись, оголил левый бок, - подарила вот эту метку. В библиотеке Диэлрена, найдя информацию о горе Стахра, я попытался разузнать про этот символ, и один старец, работающий в закрытой секции, согласился мне помочь. Я собирался встретиться с ним через месяц, но теперь это, похоже, откладывается. Зато у него будет достаточно времени на исследование. - Джон скрыл метку под одеждой. - Хозяйка Ночи не просто так устроила эту проверку. Меня она проверяла для того, чтобы узнать, достоин ли я оберегать её дочь.
Алек коротко оглядел метку, пытаясь переварить этот необычный рассказ.
- Интересно, она сама рассказала матери или потом прибежит к ней с воплями на тему того, почему она полезла к её... воину? - попытался он развеять обстановку шуткой про семью.
Джон коротко рассмеялся, Алек сегодня был довольно успешен в разрежении обстановки.
- Если узнаю, сообщу тебе, - хмыкнул Джон. Какое-то время он молчал, а затем поднялся из кресла, в котором сидел.
- Что ж, думаю, твоё представление обо мне стало гораздо полнее. - Джон хотел сказать нечто вроде "Если будут ещё вопросы, задавай", но в данном случае это можно было считать очевидным. - Пожалуй, мне пора начать тренировки с Далоном Римотом. У тебя есть время потренироваться в метании ножей, - заметил Джон и удалился, направившись к старцу для первого урока.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Чёрные потёртые сапоги ступили на желтоватый песок. Джон Кейд прошёл около трети диаметра двора и остановился, чуть расставив ноги и свободно опустив руки по бокам от тела. Оглядев обстановку, Оружейник вновь обратил внимание на послушное орудие Далона и снова подумал, содержит ли сам посох некоторую магию или является обычной металлической палкой, которую старец создал и которой управляет.
- ...ты скорее всего использовал свои способности для боя...
Потому что это боевая... способность, - подумал Джон, так и не заставив себя назвать это магией, но вслух говорить ничего не стал.
- ...для начала мы проверим знакомые тебе навыки.
Оружейник едва сдержался, чтобы не улыбнуться от отсутствия боли в предплечьях. Джон, почти не поворачивая головы, быстро оглядел противников. Шесть... Всего-то? Думал, будет шестьдесят, - по не до конца понятной ему самому причине Кейд пребывал в весёлом... или, скорее, ироничном настроении. Возможно, из-за того, что он после стольких лет самостоятельной деятельности, стал чьим-то учеником. Салагой в глазах Далона и, вероятно, всех прочих кахили. Последний факт Джона, конечно, не радовал, но почему-то стимулировал в нём иронию. Ко второму шагу статуй между пальцами Джона уже можно было с близкого расстояния увидеть концы возникших лезвий - по три в каждой руке.
- Ты готов?
Джон даже слегка удивился, услышав этот вопрос в прямом значении. Далон был к себе слишком строг, когда назвал себя нетерпеливым учителем. Кейд не привык к этому вопросу, задаваемому всерьёз. В какой-то момент у воина даже выработался рефлекс, переводивший всё его тело в состояние сжатой пружины при этом вопросе, так как на тренировках одного низшего демона сразу за этим вопросом следовало нечто тяжёлое, прилетавшее сзади в голову. Так что даже если ты считал, что готов, то давился своим "да" и падал в грязь вместо нормально начала боя. Пару мгновений Джон сомневался, стоит ли следовать местному "тренировочному благородству" кахили, но в итоге всё же решил, что не стоит не следовать. По крайней мере, сейчас.
Лезвия лежали между пальцами вполне удобно. Фирменный приём, девочки и мальчики, не пытайтесь повторить это дома.
- Готов, - ответил Джон и тут же перекрестил руки перед животом, а затем резким чётким взмахом развёл, совершив горизонтальное движение нужной амплитуды и в нужный момент выпуская лезвия (для неискушённого стороннего наблюдателя почти одновременно), целясь в область головы - шеи - верхней части груди каждой статуи. Не мешкая ни секунды, Кейд завёл левую руку за спину, снимая щит, а правой рукой в то же время вытащил из ножен меч. Ну, понеслась. Джон устремился влево по линии, проходившей между двумя статуями, шедшими практически рядом. Когда до обоих противников оставалось несколько шагов, Джон выставил щит перед собой и совершил мощный толчок с ускорением в сторону статуи слева, тут же рубанув мечом вправо по косо-горизонтальной траектории.

[dice=3872-1:3:0:Атака]

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Джон немного тренировал Алека по пути, но перебивать Сиру и сообщать ей, что то, что она говорит, ему, в целом, уже знакомо, Алек не стал - в том числе потому, что опасался за целостность собственного организма после подобного замечания. По той же причине он не стал вслух замечать, что предрассудков у него нет. Взяв нож Сиры, Алек стал следовать её указаниям, не проронив ни слова, и, хотя пафосно попадать в центр сходу, конечно, не смог, хотя бы задевать мишень начал достаточно быстро (что с учётом уроков Джона до этого, в целом, и неудивительно). Но он не останавливался на достигнутом и продолжал тренироваться.

Подпись автора

---

Нет хаоса - есть гармония.

Ноги статуй оказались крепче, чем Джон ожидал. Привычка сражаться с живыми существами сказывалась. Джон отдёрнул ногу. Поножи поножами, но удар был ощутим. Статуя, насаженная на копьё, оказалась тяжёлой на подъём, и, потеряв на неё драгоценные мгновения, воин пропустил удар сзади. Джон Кейд отпрянул, разворачиваясь, выпуская копьё, выставил щит против очередной атаки. Затем снова защитился своим вогнутым металлическим диском, почти тут же получил удар в бок. Кое-как уклонился от следующего удара, другой прошёлся по касательной в плечо. У правой руки, скрытой за щитом, жидкий металл продолжал формировать оружие, а Джон, сжав зубы, кое-как пытался защищаться или уворачиваться от атак, значительная часть которых стучали по лёгкой броне, отдаваясь в тело. Хороший учитель, и тренировки интересные, - подумал Джон, умудрившийся не растерять иронию. Впрочем, если что и могло сломить дух Оружейника, то уж точно ни это краткое частично отражённое избиение щитами. Он годами тренировался у низших демонов и сатсепенов - о чём вы вообще?
Прошло совсем немного времени и не так уж много ударов (ещё меньше реально прочувствованных), когда в правой руке Джона Кейда оказался мощный боевой топор, скрытый под щитом. "Двойной", довольно длинный и по-хорошему скорее двуручный, но для следующего выпада только такой и нужен был. Получив очередной удар в бок, Джон резко присел и тут же, выставив руку с топором в сторону и закрывшись щитом, сильно и быстро крутанулся вокруг своей оси, желая рубануть всем окружившим его статуям по ногам (их пробивали меч и метательные лезвия, так что на такой топор они если и взглянул скептически, то только с позиции лёжа и, скорее всего, без ног). Приём был разрушительным и быстрым, после него, не медля ни секунды, Джон прыгнул, распрямляясь, в ту сторону, которая была свободнее всего, перекувырнулся при приземлении, вскочил, быстро оценил обстановку и сиганул к своему мечу, если ни одна из статуй не собиралась атаковать его с какой-либо стороны.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Металлические куклы, управляемые человеком дистанционно. У них всё было ни как у нормальных противников. Если эти кахили вечно тренируются на железных марионетках Далона, то это может дать им некоторое преимущество в чистом бою, но лишает понимания того, как нужно сражаться с людьми. Джон увидел, как на топор всем весом наседает одна из статуй. Когда со всех сторон возникли мечи, а Джон приготовился совершить следующий выпад и вырваться наконец из круга (через абсолютно незащищённую статую, встававшую на руки, разумеется, которая буквально предлагала использовать её в качестве врат к свободе), Далон Римот остановил бой. Жидкий металл, скрытый одеждой, ушёл обратно в кожу чуть погодя.
Оружейник выпрямился и убрал щит за спину. Воин молча наблюдал, как старик осматривает статуи. Молча выслушал нелестные слова.
- Ты не уничтожил ни одного противника.
Боялся, что вы рассердитесь, если я доломаю одну из ваших игрушек, - всё с той же иронией подумал Джон, внешне оставаясь невозмутимым.
- Пасма энергии использовал на процентов тридцать - тридцать пять.
Может, выдадите мне сразу список всех терминов? Словарь кахили, или что там у вас. Или вам хочется продолжить умничать?
Джон Кейд поймал себя на мысли, что в отсутствии болтовни Сэймора, уже ставшей привычной, его старая привычка иронизировать в подобных ситуациях не просто всплыла крайне легко, но, кажется, даже слегка усилилась.
- Потенциал твоей стали выше этого, она сильна у тебя.
Джон даже бровью не повёл. О том, что это, скорее всего, является индивидуальной особенностью, догадаться мог и ребёнок.
- Как кахили ты так же далёк от совершенства, как небо от земли.
По крайней мере, честно. Впрочем, этого мне всегда хватало. Вас послушать, так будь я настоящим кахили, мог бы военачальников Даха`ага небрежными пинками расшвыривать. Хотя, учитывая, что сами вы вдвоём сидите в этой норе и список хоть каких-нибудь ваших деяний примерно пуст, ваша... магия вами явна переоценена.
- Я не буду тебя учить.
А, вот что он имел в виду, когда назвал себя нетерпеливым учителем.
На данном этапе Джон не удивился бы, если б его просто-напросто выгнали из Природной Кузни. Однако в ней был явный недобор кадрового состава, поэтому даже такого безнадёжного кахили, как Джон, всё же оставили. На обучение Сиры, разумеется, больше тут никого не было. Когда девушка подошла и услышала новость, Кейд посмотрел на неё взглядом, не выражавшим абсолютно ничего, кроме разве что лёгкой холодности. Если чему здесь кузнецов и учили, то уж точно не вежливости и самообладанию. По крайней мере, в этом Джон мог выиграть.
- Тебя учили танцевать, а не убивать?
Ты бы лучше точила свои ножи, а не свой язык, - машинально подумал Джон, вслух же не сказал ничего. На интонационные намёки девушки он также никак не отреагировал и, подобрав и убрав в ножны свой меч, проследовал за своим новым учителем. Лишь проходя мимо Алека, стоявшего у мишеней на некотором отдалении, Джон повернул голову и адресовал мечнику выразительный взгляд. Что именно означал этот взгляд? Александр был достаточно умён, чтобы понять из него общее настроение своего друга, учитывая, что тренировка ему была видна, пусть и не в мелких подробностях.
Был ли Джон подавлен? Настоящие кахили - были людьми, которые тратили десятки лет на целенаправленное обучение магии металла, в том числе использованию её в бою. Если Оружейник и мог сейчас назвать себя кахили, то только из-за своих врождённых способностей, которые он не выбирал. Джон был хорошим воином с огромным опытом (настоящим, полевым опытом). Для понимания этого достаточно даже одного только факта, что Кейд до сих пор жив, несмотря ни на что. Он выжил после многочисленных битв с разным количеством различных противников, с разным количеством союзников, во многих этих битвах он одержал победу. Как бы там ни было, его умение обращаться с мечом и метательными ножами точно не уступало таковым любого кахили. Это всё были ободряющие факты, но вопрос остался без ответа. Был ли Джон на самом деле подавлен, в глубине души? Да, был. Столь морально унизительной процедуры Оружейник не переживал давно. А о том, чтобы его союзники устраивали ему такую процедуру, речи не шло, возможно, вообще никогда. Низшие демоны, сатсепены и палачи Даха`ага за союзников не считаются. Далон Римот констатировал факты. Неважно, насколько они были важны, из чего они проистекали или что о них думал сам старец. Ситуация была отвратительной, и чувствовал себя Джон столь же отвратительно, скрывая это от окружающих под маской полной холодной невозмутимости, а от себя самого - под толстым слоем иронии.

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Джон не стал рассказывать Сире о Хозяйке Ночи, о её дочери и о Непоколебимом. Вся история была довольно странной, и это была далеко не та информация, которой странник собирался делиться со всеми. На данный момент Алек был единственным человеком, кому Джон рассказал о метке, и пока что он не планировал намеренно увеличивать число осведомлённых. Может ли Далон знать? Джону даже в голову это не приходило, но формулировка Сиры заставила его задуматься. Возможно, Далон встречал нечто подобное. Этот старик предположительно не вылезал из Кузни годами, но кто знает, сколько он успел увидеть за свою жизни до пришествия Даха`ага. Джон сказал Сире, что синее литьё он открыл для себя недавно с помощью одного встреченного мага, ничего о нём не уточнив. Оружейник пояснил, что привычный способ создания металла всё ещё доступен ему. Над словами Сиры о преимуществе в боли Джон задумался. Он также подумывал о том, чтобы поговорить с Далоном о синем литье, хоть старец и не был для странника таким уж желанным собеседником. Джон думал... он много о чём начал было думать, но начавшиеся тренировки отодвинули всё это на второй план. О, да, он вернулся. Вернулся в то время, когда из него выжимали все соки без пощады, когда заставляли преодолевать себя. В то время, когда из него делали воина. И хотя Сира была более приятным учителем, чем многие другие из юности Джона, спуску она ему не давала. И это было хорошо. Холодность довольно быстро ушла, на замену пришёл спокойный азарт. Джон внимал всему, что говорил его новый учитель, делал всё, что было сказано, порой стискивал зубы, но дожимал до конца, не отступая перед испытаниями, которые стояли перед ним буквально частоколом. Поначалу Джон не знал, насколько тренировки помогут ему овладеть искусством кахили, но воин сразу понял, что хотя бы его тело придёт в ещё лучшую форму, чем раньше, станет ещё сильнее и выносливее. И постепенно Джон начал получать удовольствие от происходящего. Возвращаясь в замок после целого дня тренировок Джон зачастую падал прямо в ближайший диван и в нём тут же засыпал, даже если Алек начинал задавать ему вопросы или что-либо рассказывать. Два друга - Александр и Сэймор - стали этакими редкими быстрыми проблесками знакомого света, которые Джон толком не успевал разглядеть. Лишь вечером первого дня Джон с досадой сказал двум своим компаньонам, что в битве со статуями Далона он, видимо, облажался, но это уже было не столь важно.
- Если она не сделает из меня кахили, то доконать точно успеет, - с усмешкой сказал тогда Оружейник.
- Ладно, Джонни, тебе не привыкать. Ты же крепкий орешек, - ободряюще заметил Сэймор.
- Да. Это точно, - кивнул Оружейник, и, поскольку воин никак не отреагировал на то, что его назвали Джонни, ворон понял, что его компаньон действительно устал от тренировки.
В дальнейшем Джон лишь выдавал краткие комментарии к тренировкам, поначалу нейтральные, редко иронично негативные, затем постепенно ставшие положительными. Касательно самой Сиры Джон ничего толком не говорил и не реагировал на периодические провокационные вопросы и комментарии Сэймора. Более того, воин вообще почти не реагировал на Сэймора, так что ворон даже несколько приуныл. Он много летал по территории внутри горы и всё больше общался с Алеком - в основном ворчал на то, что Джону не дают продохнуть, и тот теперь потерял все остатки общительности за отсутствием времени; комментировал свободные тренировки Алека по обращению с метательными лезвиями в своём духе, но иногда даже давал действительно полезные советы, а порой снисходил до того, чтобы слетать за ножами, освобождая молодого человека от необходимости ходить туда-сюда; время от времени рассказывал о своей прошлой жизни, а точнее, прошлых жизнях - Алек узнал, что Сэймор умирал и возрождался несколько раз, а также послушал о магах-затворниках, чокнутых некромантах, истеричных ведьмах, циркачах-извращенцах и спокойном леснике.

Джон пересказал Алеку и Сэймору слова Сиры об особенностях каждого кахили и о том, что Джону нужно найти свою особенность.
- Ты пробовал музыкальные инструменты? - невозмутимо спросил Сэймор. Джон лишь адресовал ему взгляд, который почти ничего не выражал. В последующем Сэймор прибавит к своим ворчанием для Алека то, что после целого дня тренировок единственный взгляд, на который Джон способен, это усталый взгляд, а ведь обычно взгляды Оружейника бывают весьма выразительны.
- Я уже давно говорю тебе про свистульку. Может, твоя фишка - создание музыкальных инструментов.
- Очень остроумно, Сэймор, но я так не думаю, - со спокойствием и усталостью отозвался Джон. Ворон нахохлился, явно недовольный такими бледными реакциями собеседника и таким односторонним разговором. Алек мог во всей полноте заметить, что Сэймор, если и ругает самого Джона, то скорее для проформы, изливая основную волну ворчания на Сиру и прочих кахили заодно, хотя с ними лично ворон практически не контактировал. Ценность тренировок Джона Сэймор понимал, но вслух выражал скептицизм на этот счёт.

Через два с лишним месяца после появления незваных гостей в Природной Кузне домой вернулся последний кахили. Джон и Алек сидели вместе со всеми за столами, Сэймор расположился на краю стола рядом со своим компаньоном и отчего-то недоверчиво посматривал на Курта. Джон же слушал его историю, и вспомнил о синем литье. Джон подумал, что Курт, возможно, был подходящим собеседником. Он был старше всех присутствующих, кроме Далона, ходил по земле и, судя по всему, неплохо ориентировался в мирских делах. Правда, это не означало, что он также хорошо ориентируется в божественных делах и вообще знает о той же Хозяйке Ночи больше, чем сам Джон. Впрочем, если тренировки продолжатся в том же духе, шанса спокойно поговорить с Куртом может и не представиться, кроме того, в столь интенсивных тренировках была одна - приятная, можно сказать, - особенность: выполняя постоянные испытания, не думаешь ни о чём другом, кроме этих испытаний. В любом случае, это было не столь важно, строго говоря. Сейчас стоило подумал о другом: если все кахили в сборе, пора заняться делом - найти вернувшегося в мир хлада. Однако в данный момент был маленький пир по поводу возвращения Курта, всё внимание было временно приковано к нему.
- Курт, - окликнул Джон, когда путешественник закончил один из рассказов, - если мне будет позволено спросить: какова особенность вашего металла?

Подпись автора

I already know how the story ends. Same way it always does. Somebody dies. ©

Алек, ещё имевший остатки самосохранения, не стал объяснять Сире, что он имел в виду - и, как выяснилось, поступил правильно. Она стала обращаться с ним куда мягче, и он сумел неплохо её изучить, поэтому не удивился, когда она вмешалась в разговор после впечатляющей, но не очень понятной способности Курта - и не очень удивился, когда она заявила, что знает особенность металла Джона. Подняв за эту особенность бокал, он кивнул и улыбнулся Сире.
- Да, это очень любопытное свойство... но контроль над ним, получается, целевой? Не высчитывал же Джон нужные углы изгиба - без обид, Джон?

Подпись автора

---

Нет хаоса - есть гармония.